Глава 664 — Старый знакомый
Услышав слова Дженни, Марк на мгновение, казалось, растерялся — то ли ещё не вполне осознал происходящее, то ли вооружённые до зубов сесильские солдаты так напугали этого робкого и трусоватого юношу, что он на миг забыл, что нужно сказать. Но Дженни не рассердилась и лишь с прежним терпением повторила:
— Пойди скажи магистру, что я вернулась.
На этот раз Марк наконец-то опомнился:
— А… ах, да… Но…
Он вдруг заколебался и несколько раз перестроил фразу, прежде чем выговорить:
— Но магистр сейчас… не в лучшем состоянии…
— Просто проводи меня к нему.
— Хорошо… Дженни.
Марк с опаской поднял глаза на солдат за спиной Дженни, а затем отступил в сторону, освобождая проход в магическую башню.
Дженни шагнула внутрь, и солдаты охраны последовали за ней. Размеренный металлический лязг магических доспехов заставил юношу, стоявшего у дверей, вжать голову в плечи. Казалось, он хотел что-то сказать, но проглотил слова.
Внутри башни всё было так же, как в памяти: классическое, торжественное убранство. Камин, созданный долговременной иллюзией, жарко пылал в зале первого этажа, но пламя его было мертвенно-бледным, напоминая лёд и снег. Лёгкий ветерок, производимый барьером постоянной температуры, кружил по залу, разгоняя сезонную духоту. У стены тихо стояли подставки из чернодрева, и двое слуг обметали с них пыль.
Посреди зала, движимая магической силой, беззвучно вращалась астролябия — лёгкий и дорогой прибор, — воспроизводя в малом пространстве проекции дневных, невидимых глазу звёзд.
Напротив, изогнутая лестница убегала вверх вдоль стены, а рядом с ней, внутри пролёта, плавал взад-вперёд полукруглый помост с перилами, движимый магией.
— …Магистр наконец-то доделал подъёмную платформу? — чуть повернув голову, спросила Дженни у вошедшего следом Марка.
— Да, — юноша, кажется, немного пришёл в себя и заговорил ровнее. — Закончили в прошлом году. Потратили много драгоценных материалов.
Дженни кивнула, но ничего не прибавила.
Она лишь подумала, что сейчас Ребекка, наверное, всё ещё водит свою исследовательскую группу, пытаясь на основе эльфийских технологий перестроить заклятие антигравитации. Взять это дорогое и точное заклинание и воплотить с помощью стального листа да нескольких фунтов дешёвой меди и искусственного магического кристалла, и чтобы оно могло независимо работать от небольшого питающего устройства. В прошлый раз Ребекка по магической сети говорила, что у них опытный образец нечаянно влетел в потолок, но им уже удалось заставить это устройство летать.
Хотя «летать» оно, судя по всему, летало не очень-то устойчиво…
Она покачала головой и, не обращая внимания на самодвижущийся подъёмник, по знакомой памяти направилась к знакомой лестнице.
Многие знакомые лица, попадавшиеся на пути, почтительно склоняли головы.
Эти люди вовсе не обязательно знали, какое положение занимает теперь Дженни, и, может, даже не помнили ту незаметную, наспех спроваженную отбывать королевскую повинность рабыню-ученицу. Но они по крайней мере знали солдат Сесильского легиона и их снаряжение, и у любого, у кого была хоть капля разума, хватало ума понять: женщина, которую со всех сторон оберегает целый отряд и которая может беспрепятственно входить куда угодно, — непременно важное лицо в империи.
Марк шёл рядом с Дженни и, когда они поднялись на третий этаж башни, тихо произнёс:
— Магистр в средоточии магии…
— Угу, — кивнула Дженни и направилась к потайной комнате, где находилось это средоточие.
Перед знакомой чёрной деревянной дверью она на несколько секунд замешкалась, но всё же толкнула её.
В просторной потайной комнате по стенам переливалось зыбкое магическое сияние. Оно сгущалось до почти осязаемой, текучей плотности и вливалось в магический бассейн посреди пола. Незримый магический круг накрывал всё помещение, и ровные, тесные ряды рун разбегались от его краёв по стенам до самого потолка. А в центре комнаты, в фокусе круга, у самого края бассейна лежало иссохшее тело, наполовину погружённое в воду, наполовину распростёртое на полу.
Это был почти что высохший труп. Тонкая кожа да кости, обтянутые плотью. Спутанные седые волосы, а под ними — лицо, совершенно незнакомое Дженни. Только поднявшиеся навстречу глаза были ещё смутно знакомы.
Дженни медленно приблизилась к иссохшему телу.
Человек — воистину сложная тварь.
Рыцарь, что стоял насмерть на стене, в обычные дни выжимал соки из крепостных.
Графы и виконты, что бились не отступая, отнимали у крестьян последнее зерно и клочок земли.
Те, кто пожертвовал всё своё достояние фронту, кто послал на стены всех своих сыновей и дочерей, кто, истощив себя до капли, умирал у щитовых узлов…
Они же одновременно были хозяевами земли, хозяевами крепостных, хозяевами богатств… и хозяевами рабов-учеников.
Уильям Бокен. Член корпуса Королевских Магов. Защищал узел щита Западной Стены. На пятый день осады он выгнал всех младших магов из узлового зала и привязал себя к кристаллу узла.
Теперь он умирал.
Дженни остановилась у тела, медленно согнула колени, опустилась на корточки и села прямо на пол. Пол этой магической башни долгие годы её жизни был ей и стулом, и ложем.
Иссохшая голова ощутила чьё-то присутствие. Она шевельнулась и, содрогаясь, медленно разомкнула глаза. Раздался хриплый, низкий голос:
— А… Дженни… ты пришла…
Дженни спокойно смотрела на него.
— Магистр. Давно не виделись.
Хриплый голос зазвучал снова — куда спокойнее, чем она ожидала:
— Да… давно… Чем ты теперь занимаешься?
— Главный рунолог империи.
— …А… Звучит славно.
— Вы умираете, — глядя в глаза магистра, медленно и отчётливо произнесла Дженни.
Иссохшее тело шевельнулось на полу. Голова чуть приподнялась и тут же упала:
— Похоже на то… Ты пришла полюбоваться?
Дженни слегка покачала головой и раздельно проговорила:
— Оборону кристаллической орды прорвала маготехника. Вся она стоит на константе Лавенкеса и рунной логике.
Эти слова она повторяла в уме бессчётное число раз и могла поручиться, что не ошибётся ни на йоту. Похожие слова она вынашивала в сердце ещё год назад. Но теперь, когда настал миг произнести их вслух, она не ощутила ни малейшего торжества — лишь пустоту.
Старый маг, чьи жизненные силы уже почти угасли, молчал несколько секунд и лишь потом тихо ответил:
— Я знаю. Когда увидел «магическую сеть», — догадался.
— Я пришла сегодня не для того, чтобы смотреть на ваш конец, — глядя на старого мага в упор, глухо проговорила Дженни. — Вы должны нам извинение. Мне и господину Лавенкесу.
В комнате повисла тишина. Лишь через целую минуту хриплый голос старика проскрежетал:
— Похоже, я и впрямь был неправ…
Он вдруг зашёлся в жестоком кашле. Полминуты кашля — и ещё больше жизненных сил покинуло его, сделав голос ещё более хриплым и низким:
— …Но я не стану извиняться.
Дженни с удивлением посмотрела на этого человека, с каждой секундой приближавшегося к смерти, и губы её дрогнули:
— Вы…
— Носитель сверхъестественных сил… не может извиняться перед рабом… — прерывисто, с трудом выговаривал он. — Это… принцип…
Удивление и неожиданность в глазах Дженни постепенно растаяли. Она ещё раз оглядела своего магистра сверху вниз, и в комнате снова надолго повисла мёртвая тишина.
Через несколько минут имперский главный рунолог тихо вздохнула, будто сбрасывая с души какую-то тяжесть. Она оперлась рукой о пол и медленно поднялась.
Пол здесь был таким же холодным, как в памяти.
Она опустила голову и посмотрела на Уильяма Бокена:
— Я поняла.
И повернулась, собираясь уйти.
— Не хочешь… покончить сама? — донёсся сзади хриплый, низкий голос. — Для нынешней тебя это нетрудно.
Дженни не обернулась:
— Вы и так скоро умрёте.
— Но тебе, может, стало бы легче.
Дженни глубоко вздохнула и медленно выдохнула:
— Это моё правило.
— …А… Звучит славно.
— Прощайте, магистр. Спасибо за те два мешка зерна.
Дженни вышла из потайной комнаты. Тотчас к ней приблизился солдат личной охраны:
— Мастер?
— Идём. В Серебряный замок, на доклад. И ещё: после смерти Уильяма Бокена эта башня переходит государству.
— Слушаюсь!
Солдаты быстро исполнили приказ. Дженни же бросила взгляд на стоявшего рядом с напряжённым, растерянным лицом Марка и на несколько таких же напряжённых и растерянных учеников и помощников позади него.
Поговорив с солдатами, они наконец-то до конца уяснили, что происходит, и кое-кто из них теперь ждал её слов почти как приговора.
— Потом явитесь в Канцелярию. Эпоха классических магов закончилась. Сможете ли вы выжить в новую эпоху — зависит только от вас.
Оставив им лишь эти слова, Дженни повернулась и вместе с солдатами покинула башню.
В потайной комнате средоточия магии зыбкие магические сполохи всё меркли и меркли.
В гаснущем сиянии иссохшее тело в бассейне тихо содрогнулось два раза и стало рассыпаться, крошась в прах.
Когда весь прах осел в воду, в пустой комнате раздался хриплый, искажённый голос:
— Я… сожалею…
.....
В Серебряном замке, в кабинете, Гавейн встретил прибывшую с Юга Дженни.
— А я-то думал, ты предпочтёшь месть, — удивился он, выслушав доклад солдат. — Или хотя бы… выплеснешь всё.
— Я когда-то так и думала. Но поняла, что нрав у меня всё же не такой, — улыбнулась Дженни, покачав головой. — Для господина Лавенкеса всё это уже лишено смысла. Лишь грохочущие маготехнические машины да формулы и цифры в учебниках — вот лучшая память об ушедших.
Гавейн внимательно посмотрел на неё. На лице этой седовласой девушки со шрамом на щеке он не видел ничего, кроме спокойствия и безмятежности. Очевидно, какая-то тень наконец-то отпустила её.
— Что ж, раз таков твой выбор, то и хорошо. Уильяму Бокену повезло: он умер в старую эпоху. Это большая удача по сравнению со многими упрямыми дворянами, что уцелели в осаде, — покачал он головой. — Не будем об этом. Присядь. Нам в этом городе предстоит много дел, и я должен тебе многое растолковать.
Дженни опустилась на высокий стул у стола и с улыбкой ответила:
— Я уже готова. Ребекка перед отъездом ещё говорила, чтобы я привезла как можно больше книг с классическими заклинательными моделями.
Гавейн на миг задумался и припомнил то грандиозное зрелище, что открылось ему, когда он вошёл в Королевскую Библиотеку и книгохранилище Ассоциации Магов.
— Тогда вы уж точно получите, чего желали, — усмехнулся он и развёл руками. — Здесь настоящая сокровищница.
.....
Серебряный замок и впрямь был сокровищницей, во всех смыслах. Накопленное королевским домом Морнов за несколько столетий заполняло этот замок таким наследием, какое простому человеку и вообразить было не под силу. Любая кладовая в нём могла мгновенно разбежать глаза у некой полуэльфийки с Юга.
Однако Эмбер, призвав всю свою чудовищную волю, устояла перед соблазном этих ювелирных кладовых (хотя, конечно, и грозный дух Гавейна помог ей бороться с искушением). Теперь всё её внимание было без остатка поглощено горами тяжёлых, многочисленных дворцовых книг, что скопились у королевского дома Морнов.
В одной из глубинных комнат Серебряного замка Эмбер рылась среди груд книг и свитков. Несколько агентов Управления военной безопасности и разведки и несколько придворных учёных трудились вместе с нею.
— Это внутренняя библиотека королевского дома Морнов, — пояснял седовласый придворный учёный, следуя за Эмбер. — Здесь хранятся тайные королевские свитки, а также личные собрания всех королей. То, что вы ищете, если не нашлось снаружи, с большой вероятностью здесь. А если уж и здесь не найдётся… тогда, скорее всего, этого и вовсе не существует…
— Это будет значить только, что в этой дыре дырявое собрание, — Эмбер подняла глаза на старого учёного и нетерпеливо замахала руками. — В ваши-то годы нечего мельтешить. Идите-ка отдохните. Если такой великий учёный вдруг трах — и загремит, меня потом кое-кто по стенке размажет…
Учёный с беспомощным видом отступил в сторону. Эмбер же снова принялась рыться меж стеллажей, но и полминуты не прошло, как она вдруг остановилась, уставилась на пустое место между стеллажами и занесла ногу для пинка.
Прежде чем она успела ударить, из воздуха стремительно вынырнула фигура и поспешно отскочила в сторону.
— Замешкался бы ещё на полмига — и я бы врезала, — бросила Эмбер, оглядев Чёрного Ворона. — Ты зачем?
— Доложить обстановку, — Чёрный Ворон замер на безопасном расстоянии и отчитался перед новой начальницей: — Поименный список всех Королевских Теневых Стражей готов. С указанием личных навыков и служебного опыта каждого.
— Хорошо. Доставь в мой кабинет, я потом, как вернусь, внимательно изучу. Управлению и Стальным рейнджерам люди нужны. Если вас как следует переучить, все сможете принести пользу.
Чёрный Ворон тихо перевёл дух и опустил голову:
— Готов исполнять приказы.
Потом он оглядел царившее вокруг оживление и не удержался от вопроса:
— Вы всё ещё не нашли того, что искали?
— Само собой, иначе чего бы я тут торчала, — закатила глаза Эмбер. — Столько всего — когда я тут докопаюсь, одни боги знают…
Чёрный Ворон подумал и спросил:
— Что же вы всё-таки ищете?
— Одну фамилию, которой нет в записях. Дворянина, о котором никто не знает… Ну, скорее всего, дворянина, — небрежно бросила Эмбер. — Зовут Сари Рэндольф. Носитель сверхъестественных сил. Но ни в каких бумагах эта фамилия не упоминается.
Она вдруг остановилась, поглаживая подбородок, и уставилась на Чёрного Ворона:
— Ты, часом, не слышал? В сказках ведь так и бывает — сплошные случайности…
— Увы, я тоже никогда не слышал ни такого имени, ни такой фамилии… — покачал головой Чёрный Ворон. Но прежде чем Эмбер успела закатить глаза, он прибавил: — Однако если тот, кого вы ищете, был «тайным рыцарем»… то, возможно, в тайных свитках Королевских Теневых Стражей найдётся след.
(Конец главы)