Глава 661 — Сорвавшаяся с привязи

Эта древняя и одновременно юная страна пережила катастрофу, подобную возрождению из огня. И хотя дальнейший путь ещё окутывала дымка, первый луч солнца уже пробился сквозь слоистые тучи и упал на эту землю, что начинала дышать новой жизнью.

В городе Сесиле предпраздничная атмосфера с каждым днём становилась всё гуще. На нескольких главных улицах уже развевались яркие флаги. Городские рабочие развешивали красно-зелёные ленты на фонарях и фасадах домов. Дети, размахивая подобранными у дороги обрезками лент, с весёлым смехом носились по широким бетонным мостовым. Горожане в новых одеждах на перекрёстках и в переулках обсуждали последние новости, кто с сияющим лицом, кто с серьёзным.

Мальчишки-газетчики с сумками через плечо бегали по улицам, громко выкрикивая названия свежих номеров «Сесильского еженедельника» и других газет. Пахнущие типографской краской листы выглядывали из их сумок, и заголовки крупным шрифтом бросались в глаза:

«Королевская власть Анзу мирно окончилась. Временная Канцелярия Санкт-Сунила объявляет всем пределам: скоро будет основана великая Империя Сесил»

.....

В Институте Маготехники, на третьем этаже главного корпуса, Коэн Белл проводил взглядом пробежавшего по улице газетчика, отвёл глаза от окна и с улыбкой покачал головой:

— Эти продавцы газет в последнее время, наверное, радуются. Крупные новости сыплются одна за другой.

Один чуть лысеющий высокий мужчина пожал плечами:

— Вместе с ними радуются и таверны с игорными домами. Каждый день там собираются несчётные «газетные писцы» и «канцлеры из радиопередач» и обсуждают будущее. Я уже не могу найти места, где можно спокойно скоротать время после службы.

— Искать тишину в тавернах и игорных домах — уже само по себе ошибка, — покосился на коллегу Коэн. — Я бы посоветовал тебе попробовать ту «кофейню», что недавно открылась на улице Золотого Веретена. Её открыл один северянин, обстановка неплохая, и напитки… весьма необычные.

Двое научных сотрудников перебрасывались словами, но их разговор вскоре прервался. Дверь лаборатории вдруг распахнулась, и с порога донёсся звонкий, полный жизни голос:

— Ого! Всем… доброе утро! У нас всё готово к сегодняшним испытаниям?!

Заплетая на ходу косу, Ребекка вошла в лабораторию. Лёгкая коса качалась у неё за спиной, и вся она светилась радостным оживлением. По правде говоря, в последнее время она почти постоянно пребывала в таком радостном оживлении.

Те, кто её хорошо знал, понимали причину этой радости. Прародитель самолично вёл войска, тётушка держала Канцелярию, и оба старших были заняты так, что не продохнуть. Все дела Департамента магических технологий, большие и малые, легли на плечи этой госпожи маркизы (пока ещё маркизы). К тому же из-за политики двойного приоритета — военных исследований и военной промышленности — бюджет Департамента в последнее время утверждался с избытком. Для Ребекки, у которой то и дело рождались ошеломляющие идеи, такая жизнь была поистине волшебным временем.

Она носилась без узды уже почти два месяца и, судя по всему, ещё какое-то время будет носиться…

Верховный канцлер госпожа Хетти при виде такой Ребекки, наверное, хваталась за голову. Но люди, работавшие в исследовательском отделе, были очень рады видеть начальницу отдела (института) в таком состоянии, потому что «сорвавшаяся с привязи» Ребекка обладала редкостно острым умом. В последнее время несколько исследовательских проектов продвигались на удивление хорошо. Конечно, это было плодом общих усилий исследователей, но и Ребекка, которая вела их за собой, внесла немалый вклад.

— Госпожа Ребекка, — Коэн, как и все прочие, почтительно поклонился и с улыбкой ответил: — Всё полностью готово, можно начинать в любой миг.

— Отлично-отлично~~ — с всё той же радостной улыбкой Ребекка прямиком направилась к большому стенду в центре лаборатории. Вокруг стенда было расставлено множество всевозможных магических устройств, а на самом стенде лежало металлическое кольцо диаметром около двух метров и шириной с ладонь, чья поверхность была испещрена рунами и усеяна кристаллическими вставками.

Члены группы стали собираться вокруг, занимая свои рабочие места. Тот чуть лысеющий высокий мужчина, настраивая подачу энергии к экспериментальному стенду, невзначай спросил:

— Госпожа Ребекка, вы видели сегодняшнюю газету… Ах, вы, должно быть, узнали эту новость ещё раньше газет?

Едва он произнёс это, маготехники вокруг один за другим оторвались от своих дел, и на лицах у всех появилось крайне заинтересованное выражение. Все чуть придвинулись и навострили уши. Но Ребекка, стоявшая в центре, лишь удивлённо заморгала:

— А? Я не смотрела… Господин Малин, что за новость?

Коэн с выражением «так я и знал» слегка беспомощно прижал ладонь ко лбу и подсказал:

— Касательно Империи Сесил… Вы, должно быть, знаете, что королевская власть Анзу окончилась.

— …Ах! — Ребекка ещё пару секунд переваривала услышанное и вдруг с хлопком всплеснула руками. — Точно! Мне вчера за ужином тётушка Хетти об этом говорила… Она там что-то ещё говорила… Но я тогда вся была забита формулами, ничего не запомнила…

— Вы… — Малин, чуть лысеющий маготехник, открыл было рот, но вдруг осознал, что не знает, что и сказать. Казалось бы, неплохая тема для «разговора в перерыве», но неожиданная реакция той, кого это касалось, сделала тему неловкой. Пришлось ему намекнуть: — Возможно, скоро мы будем называть вас «ваше высочество принцесса»…

Ребекка задумалась и ещё пару секунд переваривала.

— Ах… да, похоже… — до неё наконец-то дошло, и она наконец-то припомнила, что тётушка Хетти говорила ей тогда целую кучу всего — о том, что надо заново учить этикет, заново учить грамматику, историю и прочее. Выражение её лица понемногу сделалось красноречивым.

— Никто же… никто же не вправе заставлять принцессу переучивать этикет? — Ребекка, точно кролик, объятый ужасом, расширила глаза и с напряжением спросила Малина: — Ты ведь племянник виконта Лесли, ты же понимаешь?

— Э-э… этого уж я не знаю, хоть убейте… — Малин растерянно рассмеялся. Он и впрямь был здесь, в лаборатории, единственным, помимо Ребекки Сесил, кто был хоть как-то связан с дворянской кровью. Но эта связь была лишь в том, что у него был дядюшка-виконт. Как же он мог ответить на вопрос Ребекки, которая вот-вот должна была стать «принцессой»? Однако, поразмыслив и вспомнив давние слухи об этой наследнице Сесила, вспомнив, что она когда-то была почти посмешищем в дворянских кругах Южных Пределов, он подумал, что её обращение с вопросом к нему, пожалуй, можно понять. — Наверное, переучивать не надо… В конце концов, дворянский строй уже полностью переменился, и все уставы «империи», конечно, будут новыми. Старые дворянские церемонии, надо думать, уже не так важны.

Ребекка с облегчением выдохнула:

— Ну, это уже неплохо…

Малин подумал и прибавил:

— Но старое пусть и не надо переучивать, а новое уж точно придётся учить с самого начала…

Ребекка:

— …

Честно говоря, в этот миг она едва не выронила Огненный Шар, и лишь память о дороговизне множества точных приборов в лаборатории да молот тётушки удержали её в спокойствии.

— Давайте… не будем об этом… — будущая имперская принцесса резко оборвала тему и, как страус, зарыла голову в песок. — Давайте начнём… начнём опыт.

Видя такую реакцию, маготехники сочли за благо прекратить расспросы и принялись слаженно готовиться к предстоящему эксперименту.

Хотя с появлением иммерсионных камер всё больше таких устройств входило в работу и всё больше отборных исследователей могли проводить опыты в виртуальном пространстве «Изначальной Лаборатории», у виртуальных лабораторий всё же был предел подражания реальности. Испытания в действительном мире по-прежнему оставались необходимым звеном на средних и поздних стадиях многих проектов, особенно когда речь шла о сложных рунных закономерностях, рекомбинации заклинаний «чёрного ящика» и тому подобных не совсем «физических» вещах. Здесь натурные испытания были исключительно важны.

По опыту, именно в таких проектах «реальное отклонение» в Изначальной Лаборатории было самым большим.

Под слаженными, умелыми действиями членов группы поверхность стенда в центре лаборатории постепенно озарилась рунным свечением. Всевозможные измерительные, контрольные и записывающие устройства вокруг стенда также одно за другим приводились в готовность. А лежавшее на стенде кольцо из металла по мере наполнения магией начало тихонько дрожать и издало очень слабый, но приятный на слух гудящий звук.

— Итак, прототип Антигравитационного Кольца. Общее число испытаний — шестьсот двадцать семь. Двенадцатое реальное испытание, — Ребекка стояла у экспериментального стола, и когда всё началось, лицо её уже стало серьёзным, и она спокойным голосом подавала команды: — Поддерживать магическое поле. Проверить кольцо.

— Антигравитационное Кольцо начало работать. Текущая нагрузка в норме. Рунные помехи в пределах безопасных значений, — Коэн быстро проверил стоявшее перед ним наблюдательное устройство. Это была тонкая хрустальная пластина, в которой были закреплены чары Обнаружения Искажений и Магической Отдачи. Она позволяла видеть распределение магии на стенде и вовремя показывать признаки потери магического контроля. — Уже появилась подъёмная сила… Очень ровная.

Ребекка пристально следила за происходящим на стенде:

— Медленно отпустить фиксаторы.

Один из операторов немедленно отозвался:

— Есть. Отпускаю фиксаторы.

Под стендом раздался тихий щелчок, и затем несколько запорных устройств, до этого намертво удерживавших металлическое кольцо, стали понемногу отпускаться. Кольцо с замысловатыми рунами начало медленно подниматься вверх, однако снизу его всё ещё удерживали несколько прочных стальных тросов, обеспечивавших безопасность всего процесса.

Антигравитационное Кольцо поднялось примерно на полметра над стендом и замерло в этом положении.

Однако никто в лаборатории не расслабился. Напротив, лица у всех стали ещё более серьёзными и напряжёнными.

— Заклятие Левитации действует. Антигравитационное поле стабильно, — продолжал докладывать Коэн. — Рунные помехи в безопасных пределах.

— Проверить нагрузку.

Несколько стальных тросов стали понемногу натягиваться. Антигравитационное Кольцо над стендом чуть колыхнулось вверх-вниз, но вскоре снова замерло.

— Нагрузка доведена до двухсот двадцати килограммов. Стабильно.

— Пока держать эту нагрузку, — Ребекка проверяла состояние приборов и одновременно говорила: — Теперь… попробуем заставить его двигаться. Малин, поперечное перемещение. Смотри, амплитуду — самую малую.

Малин Лесли кивнул, тихо вздохнул и затем с чрезвычайной осторожностью принялся через бесконтактное магическое поле управлять частью рунных структур, начертанных на кольце, пытаясь через изменение направления антигравитационного поля и перераспределение нагрузки по окружности кольца заставить его смещаться вбок.

Антигравитационное Кольцо издало лёгкое гудение. Руны на его поверхности пробежали текучей волной, затем оно тихо вздрогнуло и начало двигаться в одну сторону.

Ребекка расширила глаза и почти затаила дыхание.

В следующую секунду поверхность кольца вдруг ярко вспыхнула. Вся металлическая конструкция в жестокой дрожи издала пронзительный визг, а затем резко прянула вверх.

— Хлоп! Хлоп!!

Несколько оглушительных хлопков — крючья, которыми тросы крепились к кольцу, один за другим лопнули. Антигравитационное Кольцо в ослепительной вспышке молнией унеслось к потолку, и с оглушительным «бах!» намертво впечаталось в него.

Ребекка среагировала в то же мгновение, как кольцо вышло из-под контроля: одним шлепком ударила по кнопке аварийного останова рядом со стендом и перекрыла подачу магического поля на кольцо. Однако всё случилось слишком быстро, и кольцо уже врезалось в потолок. Даже после прекращения подачи энергии, когда руны на его поверхности одна за другой померкли, оно не упало вниз.

Оно намертво засело там.

С потолка посыпалась пыль и штукатурка. Перемазанные маготехники вжимались кто куда, уворачиваясь от сыпавшихся сверху обломков. Когда же наконец пыль улеглась, эти покрытые серой пылью люди вернулись к экспериментальному столу и, задрав головы, обалдело уставились на кольцо, что застряло в потолке.

В воздухе на некоторое время повисла неловкость.

Наконец Коэн Белл негромко нарушил молчание:

— По крайней мере… теперь мы знаем, что предельная подъёмная сила этой штуки при перегрузке очень велика. Пусть она и держится лишь одно мгновение…

— Наверное, надо бы поставить более прочные крючья и тросы… — прибавил Малин.

— Летательный аппарат, который способен двигаться только вверх и вниз, — от него никакого толку… — тихо прошептал один из младших научных сотрудников, но в лаборатории было так тихо, что её шёпот услышали все.

— Наверное, всё же стоило попробовать мой первоначальный план, — Ребекка подумала и, поглаживая подбородок, проговорила: — Лететь и одновременно пулять назад большие Огненные Шары. Конечно, это медленно, и затраты большие…

Коэн мгновенно покрылся холодным потом и поспешно остановил её:

— Этот ваш план опаснее, чем вышедшее из-под контроля Антигравитационное Кольцо! И госпожа Хетти, боюсь, не согласится…

— Тётушка всё же не технический отдел… Ладно, — на полуслове Ребекка уронила голову и вздохнула. — Приберите-ка здесь. Подготовьте материалы. Мы ещё поизучаем, в чём же была неполадка. И ещё: когда пойдёте по домам, подумайте, нет ли другого, безопасного запасного варианта.

Сказав это, она подняла голову и ещё раз посмотрела на кольцо, застрявшее в потолке.

— Коэн, придумай потом, как его… выковырять. И ещё — кто-нибудь со мной на верхний этаж? Надо пойти к мастеру Камаэлю и сказать, что на этот раз взрыва не было… Никто? Ну ладно, тогда я сама…

(Конец главы)