Глава 662 — Времена переменились

Прошло уже несколько дней с тех пор, как пришла весть о победе на восточном фронте, и в Южных Пределах, где пути передачи сообщений были более развиты, всё новые и новые известия расходились по городам и деревням.

На перекрёстках и в переулках, в тавернах и картёжных комнатах почти все с жаром обсуждали последние поразительные и волнующие новости, толковали о прошлом королевского дома Анзу и о будущем Империи Сесил. На этой земле даже самый простой горожанин норовил высказать своё суждение в подобных разговорах, будь оно хоть самым нелепым и поверхностным.

В Скалограде, в одной из таверн Торгового квартала, яркие магические кристаллические светильники разгоняли сумеречный сумрак. Ряды бутылок на стойке бара сверкали начищенными боками, и напитки в них переливались в свете ламп соблазнительным блеском. Рядом со стойкой стоял небольшой, похожий на ящичек аппарат, из которого лилась любимая южанами деревенская мелодия — простая, светлая и радостная.

Луч света падал на табличку, прикреплённую к верхней части аппарата, и на медной пластине ярко сияли слова: «Кодская компания „Домашний уют“».

Мужчина в рабочей одежде сидел у стойки и, принимая из рук хозяина пивную кружку, чуть приподнял её:

— За окончание рабочего дня.

— Джо, читал последние газеты? — худощавый высокий человек, сидевший рядом, небрежно заговорил: — Королевскому дому, считай, конец. Даже король сам отрёкся от престола.

— Так и должно было быть. Господин Годвин ведь говорил: королевской власти конец. После этой войны ни одна область королевства уже не вытянет. Если бы не наша южная армия, север бы, наверное, весь погиб. Королевский дом уже не может держать власть. Что ему оставалось, кроме переустройства…

— И то правда. В газетах пишут, что восток равнин Святого Духа полностью обратился в руины. Если бы Сесильский легион вовремя не перекрыл реку, и запад было бы не спасти.

— Слава Гавейну Сесилу. Скоро мы будем звать его «ваше величество», — засмеялся мужчина в рабочей одежде, покачивая кружкой в руке. — А что, совсем неплохо. Он-то куда лучше короля… Кстати, а как короля-то звали?

— Последний, который отрёкся, — Уилс. Но ты, наверное, хотел спросить про Франциска… Да какая разница, мы же всё равно никого из них не знаем.

Оба рассмеялись. Никто, кажется, не жалел о конце королевской власти Анзу.

В прежние долгие времена южане не больно-то интересовались своими королями. Эта брошенная земля уже целый век была предоставлена сама себе, и для многих южан далёкий Санкт-Сунил и Серебряный замок были чем-то вроде истории из сказок.

Простые люди вообще очень приземлённы.

Однако не все думали одинаково. Вдруг неподалёку раздался звук — это пивная кружка тяжело стукнулась о стол, и несколько взглядов у стойки обернулись в ту сторону.

— Вот не пойму я… — заплетающимся языком бубнил сидевший там человек, от которого разило перегаром и у которого лицо заросло щетиной. Бубнил он, однако, так громко, что слышали все вокруг. — Он же герцог… герцог — как это герцог вдруг стал королём… Нельзя герцогу быть королём…

— Эй, Портер, ты опять напился, — крикнул кто-то из знакомых сзади. — Ты что, с самого утра здесь торчишь?

Другой посетитель, сидевший рядом с пьяным, поправил:

— Не король, а император, надо говорить. Титула «король» больше нет.

— Император — всё равно… Император… и Канцелярия, и Конституция — всё это такая муть, что не разберёшь… — пьяный, шатаясь, поднялся и, оттолкнув несколько рук, что хотели его поддержать, заковылял мимо стойки. — Толкуют про какие-то новые возможности… Пропади они пропадом, эти возможности…

Пошатываясь, человек брёл по проходу и вдруг остановился у того самого аппарата, что играл деревенскую песенку. Его пьяные глаза обвели аппарат кругом, и в них вдруг загорелась злоба.

— Ты… трещотка проклятая… Ты украла… украла мою работу…

Бормоча ругательства, он вдруг занёс ногу, чтобы пнуть аппарат. Но прежде чем он успел это сделать, хозяин за стойкой уже поднял руку. Маготехнический прибор на его запястье блеснул, и ледяная глыба с морозным паром врезалась пьяному прямо в лицо, опрокинув его навзничь.

Подошли двое вышибал и подхватили всё ещё галдящего пьяницу, собираясь выволочь его за дверь. Но хозяин остановил их и приблизился к пьяному, запустив руку ему в карман и выудив оттуда медяк.

— Лёд собственного приготовления. Один медяк, — хозяин помахал у пьяного перед носом своей маготехнической перчаткой, служившей для создания льда и добывания огня, и, лишь дождавшись утвердительного кивка, отошёл.

Пьяного выволокли. Маленькая заварушка была лишь мимолётной мелочью. Люди продолжали пить и болтать. Кто-то из незнакомых спросил, что это за пьяный, и ему объяснили:

— Этот? Портер. Бродячий певец. Точнее, никудышный шарманщик. Его шум и раньше-то мало кто слушал, а теперь и вовсе никто.

— Он на завод устроился, но его за воровство выгнали. А работать по-другому, честно, он не хочет. Теперь, сдаётся мне, он и шарманку свою продал.

— Бродячий певец… Тогда понятно, почему он решил, что проигрыватель «Код» лишил его работы.

— Да не только проигрыватель! Он до этого ещё и газеты обвинял, и магическое вещание, даже шахматы и футбольные команды! Дескать, всё это отвлекло внимание людей, и никто больше не хочет слушать на площади его рассказы и музыку…

Похоже, эта маленькая сценка дала людям повод позубоскалить на досуге. Слушая разговоры вокруг, мужчина в рабочей одежде повернулся к сидевшему рядом худощавому приятелю:

— Кстати, я помню, ты ведь тоже бродячий певец. А теперь на улицах не выступаешь. Ты тоже винишь эту машину, что она отбила у тебя заработок?

Худощавый мужчина глянул на аппарат возле стойки, потом на своего друга и вдруг расплылся в самодовольной улыбке.

— Тебе голос из этой машины знаком? — торжествующе улыбаясь, спросил он и, увидев осенённое лицо старого друга, заулыбался ещё шире. — Это я записал… Ну, правда, только две песенки.

Многие вокруг услышали этот разговор, и на лицах у кое-кого проступило изумление. Увидеть живьём человека, чей голос звучит из маготехнического аппарата, — это во все времена было внове и в диковинку. Худощавый же, снискав немало удивлённых взоров, сдержанно улыбнулся и прибавил:

— Но, сказать по правде, игра мне всё же не так мила, как рассказывать истории. Поэтому я на днях собираюсь попытать счастья в Бюро магической сети связи в городе Квайрине. Там, кажется, набирают тех, кто горазд рассказывать, для новых передач…

Вокруг стойки собралось всё больше народу, и, очевидно, там возник новый предмет общего внимания. Но в дальнем углу, поодаль, худой и бледный мужчина с встрёпанными каштановыми волосами, одетый в старый балахон, всё так же тихо сидел на своём месте и, казалось, не проявлял ни малейшего интереса ни к тому, что происходило в таверне, ни к тому, что обсуждали вокруг.

Перед этим измождённым человеком на столе была разложена свежая газета. Его взгляд медленно скользил по строкам и остановился на одной из полос:

«Согласно предварительному расследованию, катастрофа, учинённая Культом Всеобщего Конца, проистекает из похищенной ими „божественной силы“. „Злобное творение“, уничтоженное совместными усилиями Сесильского легиона и союзных морских дев, по-видимому, является божественной имитацией, созданной культистами Всеобщего Конца неким способом…

Сила этой имитации происходит от уже павшего Бога Природы…

Бог Природы — это божество, которому некогда поклонялись друиды, и есть свидетельства, что падение этого божества случилось три тысячи лет назад…»

Измождённый бледный мужчина дочитал содержание и вдруг тихо вздохнул:

— Такие вещи… печатают в газетах и позволяют простолюдинам, едва-едва выучившимся грамоте, обсуждать это вольно… Может быть, наша ошибка была именно в этом?

Никто не слышал этого низкого, горестного вздоха. Произнеся эти слова, бледный худой человек бесшумно поднялся. Он тихо потёр пальцы, и в воздухе вдруг сам собой вспыхнул язычок пламени, в одно мгновение испепелив газету на столе.

Поглядев на пепел на столе и на мгновение задумавшись, он повернулся и направился прямо к дверям таверны, выйдя наружу.

.....

— Скалоград… Кто бы мог подумать, что это место может стать таким многолюдным и богатым.

Шагая по улицам этого города-ворот Южных Пределов и глядя на высокие, новые здания и широкие, чистые проспекты, человек невольно пробормотал себе под нос.

И вдруг он заметил, что прохожие вокруг вдруг бросились врассыпную, а у всех перекрёстков неведомо когда появилось множество людей в чёрной форме, с оружием и щитовыми устройствами, и все они быстро стягивались в его сторону.

Первым движением бледного человека было схватиться за пояс — там висел короткий меч для самозащиты, — но, оценив численность стражей порядка и их снаряжение, он благоразумно остановился.

Вперёд вышел высокий, кряжистый начальник стражи, и вокруг него мерцал плотный магический щит:

— Господин, опустите оружие и поднимите руки над головой! Вы арестованы за нарушение Закона о контроле за носителями сверхъестественных сил!

Громко объявляя это, начальник стражи по профессиональной привычке быстро окинул взглядом стоявшего перед ним человека:

На нём был короткий плащ устарелого покроя, матерчатый пояс на завязках, сапоги ручной работы, а под плащом, судя по всему, широкие штаны… Явный пришелец, и, судя по всему, прибыл в Южные Пределы совсем недавно.

В Южных Пределах перемена орудий и способов труда повлекла за собой перемены во всех сторонах жизни. Из-за требований безопасности при работе со всевозможными машинами, из-за фабричных правил одежды новая мода — узкие, лёгкие, удобные, красивые и практичные платья — постепенно вытесняла прежние. Всяческие длинные и короткие балахоны, широкие штаны, широченные рукава и кафтаны на завязках уступали место приталенным костюмам, лёгкой рабочей одежде и их повседневным разновидностям. Кое-кто из учёных считал, что эта перемена «под диктовку машин» есть насилие и регресс традиционных нравов. Однако нельзя было отрицать: девяносто процентов трудящихся Южных Пределов принимали эти перемены. А те, кто ещё носил старую одежду… были либо людьми слишком косными, либо пришельцами.

В этом городе-крепости, что стоял вратами Южных Пределов, второе было вероятнее.

Человек, окружённый стражниками, всё ещё пребывал, по-видимому, в ошеломлении и растерянности. Но он всё же понял слова начальника стражи: отстегнул короткий меч и короткий жезл, положил их на землю и поднял руки над головой.

Начальник стражи кивнул:

— Хорошо, господин. Активное содействие — хорошее начало. Ваше имя?

Человек насторожённо оглядывал стражей порядка. Он молчал две секунды, но в конце концов с готовностью произнёс:

— Бард… Бард Вендел.

— Господин Бард-Бард?

Лицо человека слегка дрогнуло:

— Нет. Бард Вендел. Только одно «Бард».

Начальник стражи всё так же хранил серьёзный вид:

— Хорошо, господин Вендел. Сейчас вы должны пройти с нами. Будете ли вы отпущены — зависит от вашего поведения.

— За что вы хватаете меня? — не выдержал наконец человек. — Я никому не…

— Мы зафиксировали несанкционированное магическое действие, — начальник стражи пристально посмотрел на Барда. — Времена переменились, господин Вендел. Где ваша лицензия на чародейство?

Бард опешил:

— …Лицензия на чародейство? А что это такое?

Начальник стражи пожал плечами:

— Ну что ж. Тогда вы, судя по всему, ещё и нелегально проникли на нашу землю. На этот раз вас, боюсь, и впрямь посадят под замок.

Веко Барда дрогнуло, но после краткого колебания он наконец вздохнул:

— Теперь… уже всё равно.

Он вздохнул:

— Делайте что хотите. Я не стану сопротивляться.

(Конец главы)