Глава 656 — Охота на бога

Бурлящая энергия вливалась в системы, и создания техники древней прародины гудели в этом потоке. Энергетические магистрали ликовали, механические структуры пели. Громадная Элементальная Прыжковая Башня ярус за ярусом излучала ослепительное сияние. Под мощными магическими импульсами завеса между стихиями и миром Яви прорвалась, и особая пространственная щель медленно разверзлась, точно в центре водоворота открылось тёмное, бездонное око, и в этом оке мерцала зыбь.

— Испарение! — Испарение! — Испарение!

Морские девы ликовали. В прыжковом поле внезапно взметнулись огромные всполохи голубого сияния. Тела морских дев одно за другим в этом сиянии становились призрачными, зыбкими, и от них вздымались нескончаемые клубы водяного пара. Почти в мгновение ока одиннадцать тысяч воительниц Глубинного Трона, пионеров Морского Прилива и мастеров Приливов полностью утратили телесную форму, обратившись бурным паром, что устремился ввысь, к стихийному разлому.

Над прыжковой площадью рокотали громовые раскаты. Ряды морских дев на громадной площади стремительно редели. Когда сгустившаяся в гигантское паровое облако «армия вторжения» вошла в разлом, энергетические магистрали по краям площади, что тянулись по рельефу к далёким материнским кораблям, одна за другой померкли. Множество вспомогательных устройств тоже развернули свои охлаждающие решётки и принялись стравливать накопленное тепло.

Пе'тия тихо выдохнула, и серебристо-белые волосы её легко взметнулись на морском ветру. Эта владычица Глубинного Трона подняла голову и устремила взгляд к далёкой морской глади. Казалось, она пронзала взором пространство и видела сестёр, что уже очутились на другом континенте.

— Кто бы мог подумать… что мы вновь запустим эти древние устройства… — тихо прошептала она. — До чего же интересный в этот раз выдался цикл сухопутной цивилизации.

— Интересный, но и немного опасный, — Розалия, служанка Глубокого моря, тихо качнула змеиным хвостом, стоя рядом с Пе'тией. — Создать «божество» силами людей — и попытаться силами же людей затравить это «божество»… Как бы ни смотреть на то, что у них зовётся божеством, сам образ действий нынешних людей иначе как ошеломляющим не назовёшь.

— …Наверное, и морским девам стоило бы поучиться этому «ошеломляющему» у короткоживущих рас. В конце концов, именно они создали такую чудесную технологию, как Радужный Излучатель, — тихо проговорила Пе'тия и затем подняла взгляд на всё ещё не закрывшийся стихийный разлом над Прыжковой Башней. — Держите канал открытым, пока сёстры не вернутся.

— Слушаюсь.

Пе'тия ещё раз обвела взглядом площадь. На нескольких ближних высоких платформах воительницы держали стражу. Десяток с лишним орудийных установок с изящными обводами и ракушкообразными кожухами были нацелены в вышину, на разлом, и в щелях их брони пульсировало голубоватое свечение.

Морские девы многое утратили из технологий этого мира, и многие древние устройства не могли работать. Но за долгие годы трудного приспособления кое-какие полезные вещи у них всё же сохранились.

— Башни импульсных частиц держать в полуактивном состоянии. Если из разлома вернётся что-то незнакомое… сбивать сразу.

— Слушаюсь, ваше величество.

.....

Кристаллическая рельсовая пушка рявкнула, и обелискообразный снаряд с пронзительным воем рассёк воздух. С краткой задержкой снаряд достиг цели и на теле священного, но жуткого чудища расцвёл сгусток тусклого пламени вперемешку с брызгами плоти.

Охотник выстрелил точно. Добыча была разъярена.

Ужасающая тварь из плоти и крови издала вопль, который иначе как безумным воем не назовёшь. От этого вопля померкло небо, и земля в один миг покрылась обугленными проплешинами и бессчётными диковинными цветами с лианами. Чудовище покачнулось от череды взрывов, а затем вырвалось из дыма, и меж его рогов, будто вылитых из света, сгущался мощный энергетический заряд.

Взревели моторы. Ударный отряд «Храбрецы» рванул прочь ещё до того, как чудовище выскочило из дыма. Все двигатели были прогреты до выстрела, а после выстрела ни одна машина не задержалась ни на секунду и прямо по намеченному плану вступила в следующую фазу этой «охоты».

Семь боевых машин неслись по покрытой ожогами равнине. А разъярённый рукотворный бог с воплем, в бешенстве, пустился в погоню. Он безудержно извергал свою не подвластную контролю силу — ту «божественную силу», что вживили в него культисты Всеобщего Конца. В этой безумной гонке преследования и бегства по земле протянулся хаотический след — смесь гари, цветов, смерти и жизни. С высоты этот спутанный, безумный путь был похож на Мирового Змея, ползущего по выжженной земле, и голова этого Змея… указывала прямо на оборонительный рубеж Сесильского легиона у Солинбура.

Пробудившись в полной мере, рукотворный бог ещё усилился и видоизменился. Теперь, даже если живого вокруг не было, чудовище заставляло камень и сталь расцветать цветами.

Забушевал дикий ветер. Он гнал сухой песок, и тот барабанил по броне танков. Тяжёлые машины неслись по изрытому войной полю, и гусеницы давили обугленную, растрескавшуюся землю — землю, что некогда принадлежала королю, принадлежала лордам, принадлежала рыцарям, ту самую землю, что поколения крепостных и рабов орошали кровавым потом. Яростный «бог» ревел, и ослепительные плазменные струи хлестали, точно бичи, позади отряда «Храбрецы», оставляя на земле перекрестья огненных шрамов.

Кристаллические гиганты, бродившие по равнине, тоже пришли в ярость. Они «слышали» этот воющий шум, слышали зов верховного узла. Они отзывались, исторгая такой же хаотичный, неразборчивый рёв, и бросались к этому следу, где смешались смерть и жизнь, гарь и цветы. Вдалеке засверкали ослепительные арканные дуги, и на краю видимости возникли бессчётные колышущиеся исполинские тени.

Собиралась целая армия чудовищ. Хант кожей чувствовал сгустившуюся в воздухе лютую, нерастворимую злобу и вражду. Даже под защитой системы охранения рассудка ему казалось, что сердце вот-вот разорвётся от бешеной скачки. Он смотрел через смотровую щель на равнину снаружи и видел, как пляшут змеи молний, как со всех сторон надвигаются разгневанные гиганты и как небо с каждой секундой становится всё мрачнее. Это зрелище было точно из песней бродячих певцов, в которых они описывали конец света.

Вот теперь то, что пережил охотник Хант, и впрямь можно было записать в книгу.

Машина продолжала набирать ход. Двигатель ревел на пределе, репульсорные механизмы, казалось, готовы были разорвать все шатуны и шестерни, выжимая мощность до конца. Но эти танки первого поколения уже превысили проектную скорость и подошли к конструктивному пределу. Каждый рёв механизмов был отсчётом до окончательного распада, до заклинивания. А разъярённый «бог» подступал всё ближе.

По правде говоря, Хант и сам не знал, чем было это чудище-олень. Его командир — или командир его командира, — наверное, знал. Но какая разница?

Он был солдатом. И ещё охотником. И сейчас ему предстояло исполнить долг и солдата, и охотника разом.

.....

Бронированный грифон пронёсся в небе.

Минуту спустя с востока ударил слепящий белый луч. С низким гулом, полный величия, он прошёлся по земле близ отряда «Храбрецы». Сотни кристаллических гигантов в этом белом свете обратились в пепел и исчезли струйками дыма.

Они вошли в зону досягаемости лучевых орудий Солинбурского оборонительного рубежа.

.....

Внутри «Железного Трона» Марилан неотрывно следил за изображением, что передавал разведывательный танк отряда «Храбрецы». За окном рядом с ним, с дальней скальной стены, срывался грандиозный, точно радуга, энергетический луч. Он пересёк постройки рубежа и рассёк небо с юго-западной стороны.

Почти без задержки на переданном изображении он с точки обзора «Храбрецов» тоже увидел этот луч.

Загремела канонада. Тяжёлые крепостные орудия, скрытые в горных укрытиях, вслед за лучами калибровки открыли огонь одно за другим. Бессчётные снаряды, большие и малые, и лучи, полные чудовищной энергии, пересекали огромное расстояние и били во врага, что ещё оставался за пределами прямой видимости. Непрерывный гром орудий был громче и чаще, чем в любой из дней после создания этого оборонительного рубежа. Если бы в тактической секции вовремя не включили звуконепроницаемый барьер, Марилан, наверное, не расслышал бы и собственного голоса в этом грохоте.

Рядом раздался голос адъютанта:

— Генерал! Все части согласно назначенному плану открыли огонь! Отряд «Храбрецы» вошёл в зону прикрытия.

— Продолжать огонь! Отвлечь внимание цели! — громко приказал Марилан. — Эскадрон «Гончие» — выдвинуться навстречу «Храбрецам»! Затем — согласно плану отходить в Восточные пределы.

Всему рубежу — десять минут полной огневой мощи. Затем всем частям — отход по расписанию!

«Железному Трону» — зарядка энергетического хребта! Расцепить стопорные крюки шасси!

Приказы сыпались один за другим, и со всех сторон неслись отклики подчинённых и напряжённые, торопливые команды на других участках. Но в этот миг на душе у Марилана, напротив, стало спокойно.

Солдаты здесь были отличные солдаты, и командиры — отличные командиры. Как самая мощная и передовая наземная боевая машина Сесила, «Железный Трон» пользовался особой честью, и каждый член его экипажа был отборным бойцом, собранным из разных частей, — ветераном Обороны Сесила, Войны за Объединение Южных Пределов и битвы за Крепость Скалы. А эти ветераны плюс достаточно мощная боевая машина — лучшего расклада, какой только могла выставить эта страна, у Марилана в руках и было.

Желать большего он не мог.

На оборонительном рубеже все части действовали согласно приказам: кому надлежало — держались, кому надлежало — отходили. Марилан вместе со своим экипажем тихо ждал в командном центре «Железного Трона» и наконец-то дождался следующей фазы.

— Цель в зоне прямой видимости! — выкрикнул один из солдат.

Чудовище, полное противоречий и жути, показалось. Вместе с громадными тучами пыли, что вздымались над далёкой равниной, этот монстр из плоти и крови выступил из сияния и во весь опор понёсся к рубежу.

Он был весь изранен, плоть его разваливалась. Трудно было сказать, что из этого он носил на своём уродливом теле изначально, а что нанесли снаряды и лучи обороны. Казалось, он получил уже довольно серьёзные раны, но, судя по расстоянию и скорости, рубеж вряд ли сумел бы его задержать.

Марилан невольно подумал: будь у них больше рельсовых пушек и лучевых орудий, возможно, этого монстра и удалось бы остановить. Но он знал — это пустые мечты. Такие гигантские орудия не создаются в один день, и, даже если бы их создали, не хватило бы технических солдат, способных ими управлять.

Рукотворный бог заметил преграду перед собой. Заметил и то, что источник боли и ран — те самые «летучие твари», что вылетали из-за этой преграды. Им двигал слепой инстинкт ярости, и в этой ярости он мчался, и, казалось, вот-вот прорвёт оборону Сесила.

Но оборонительный бой — это не только «держаться».

Цель вошла в отмеченную зону. Рельсовые башни в скалах одна за другой затихли. Четыре лучевых орудия разом умолкли. Магическая сеть повсюду была отключена. Но в самом центре рубежа с грохотом пробудилась давно затаившаяся боевая машина.

Несколько орудийных залпов — и оружейные секции в голове и хвосте «Железного Трона» оскалили свои клыки. Крупные рельсовые пушки издали оглушительный грохот. И в тот же миг, когда загрохотали эти громадные орудия, на крыше тяжёлого поезда зажглись разом несколько магических кристаллов, и мощная магическая пульсация мгновенно разлилась над полем боя.

Для чудища, впавшего в безумие и нацеленного на жизненную силу и магию, эта приманка была неодолима.

— Оружейные секции — огонь! Первый залп — попадание!

— Бортовые магические обелиски активированы!

— Цель снова начала движение!

Марилан глубоко вздохнул, вскинул руку и резко опустил её:

— «Железный Трон» — вперёд!

Над горами и равниной пронёсся громкий гудок. Лязг и скрежет пришедших в движение механизмов слились в единый гул. Покрытый чёрной бронёй, окутанный тяжёлыми щитами бронепоезд тронулся. Высокопроизводительный репульсорный движитель и шасси с низким трением позволяли этому тяжёлому стальному чудищу двигаться куда быстрее и проворнее, чем можно было предположить по его виду. В тот самый миг, когда разъярённый «бог» начал разворачиваться для погони, поезд уже по рельсам покинул станцию, вырвался за линию обороны и, непрерывно набирая ход, устремился к Белым Холмам.

А позади «Железного Трона», на равнине к западу от заряженной колеи, был тот самый рукотворный бог, что в ярости перешёл в безудержную гонку.

Позади «бога» след, в котором смешались жизнь и смерть, гарь и цветущие лозы, перед Солинбурским рубежом круто, всем заметно, изогнулся, повернул на юг и потянулся вдаль.

(Конец главы)