Глава 649 — Продолжение Проекта Ослушников

Сияющий барьер, что долгие дни окутывал Собор Святого Света, начал понемногу распадаться. Мириады бледно-золотых частиц отделялись от тающего энергетического покрова и, кружа, беззвучно гасли в глубине ночи. А внутри постепенно истаивающего барьера всё так же мерно, протяжно гудел колокол.

Звон плыл и плыл, точно приглашение.

Гавейн и два герцога-защитника стояли на площади перед церковным кварталом, глядя на Собор. Герцог Бернард нахмурился:

— Странно… Сейчас священный отряд уже должен выйти из Собора и явиться перед паствой… Отчего в церковном квартале так тихо?

Гавейн поднял взгляд и увидел, что в оседающей световой пыли церковный квартал замер в какой-то неестественной, торжественной тишине. Не было видно ни епископов, ни высших священников. Лишь кое-где между зданиями торопливо пробегали простые священники и служки, а на верхних переходах Собора мелькали растерянные фигуры. Всё это было до крайности странно.

Пока они гадали, что же могло случиться в Соборе, тяжёлые, величественные врата, покрытые росписями чудес и рун, наконец-то отворились.

Но из них вышла не священная процессия епископов и высших жрецов и не Папа Святой Иван III. Из врат выступила Вероника Моэн в простом белом облачении. Она медленно приблизилась к Гавейну и его спутникам, держа в руках платиновый посох, что прежде принадлежал Папе.

В тот самый миг, когда Гавейн увидел «принцессу-святую», — или ему это лишь почудилось, — он ощутил смутное, тревожное несоответствие. Хотя с виду Вероника была точь-в-точь такой же, как при их прошлой встрече, что-то в ней было слегка… ненастоящее.

Это чувство было зыбким и ускользающим, и почти тотчас его выбило ошеломительной новостью.

— Его святейшество Папа призван Господом. Епископат принёс себя в жертву во время ритуала Божественного Нисхождения, — с обычной своей кроткой улыбкой, негромко и спокойно произнесла Вероника.

Гавейн и оба герцога на мгновение остолбенели.

…Кое-кто и впрямь был ошеломлён. Но ошеломлены были те, кто стоял снаружи. Едва двери отворились — Папы не стало…

— Все… приняли мученичество? — Бернард, казалось, не верил своим ушам и выступил вперёд. — Это случилось во время самого Божественного Нисхождения? Несчастный случай?

— Силу Божественного Нисхождения не под силу вынести смертному. Его святейшество был слишком стар и не смог продержаться до конца обряда. Епископат, чтобы не дать ритуалу выйти из-под контроля, принёс себя в жертву как сосуды, — говоря это, Вероника слегка отступила в сторону. — Собор открыт. Зал Великого Света остался в том виде, в каком всё произошло.

Это было приглашением войти и увидеть всё своими глазами.

Бернард и Виктория переглянулись и после краткого колебания направились к вратам. Гавейн же очнулся от короткого оцепенения и размышлений. В голове у него вихрем взметнулись бессчётные догадки и мысли, но все они слились в один глубокий взгляд, обращённый на Веронику.

Принцесса-святая лишь хранила невозмутимое лицо и открыто отвечала на этот взгляд.

А повернувшись, чтобы идти обратно в Собор, Вероника заметила перемены за пределами церковного квартала.

Улицы были заполнены солдатами Сесильского легиона. С флагштока Серебряного замка вдалеке исчез королевский стяг Анзу. Там, где прежде дозволялось реять лишь флагу королевского дома, теперь в луче прожектора сияло знамя Сесила — Меч и Плуг — и развевалось в ночном ветру.

Сопоставив это с тем, что сам Гавейн Сесил находился здесь, принцесса-святая наконец-то чуть изменилась в лице и, подняв бровь, спросила:

— Что произошло в городе?

— Перемены велики. Королевская власть Анзу окончилась. Но это была мирная смена власти, — холодно и ясно ответила Виктория. — Теперь хозяин здесь — его величество Гавейн Сесил.

— Я объясню тебе всё подробно, — прибавил Гавейн. — Случилось и впрямь очень многое, и нам всем нужно время, чтобы разобраться.

Вероника опустила голову и начертила на груди знак Святого Света, тихо проговорив:

— Я обратилась в Святой Свет и больше не принцесса Анзу. Смена королевской власти меня не касается… Самое главное — что этот город выстоял.

Гавейн на две секунды задержал на ней взгляд, но ничего не сказал и направился к стоявшему неподалёку Собору.

.....

В Зале Великого Света сила Святого Света уже улеглась. Зыбкий, струящийся Святой Свет вновь сгустился в облачное море и медленно плыл под куполом. Папский престол теперь опустел, и от него не осталось даже следа. Во всём зале можно было найти лишь одно: кучки пепла, венцом окружавшие престол. Эти серовато-белые горстки, рассеянные по ключевым узлам, где совершалось Божественное Нисхождение, были всем, что осталось от епископата.

С виду это походило на следы тел, испепелённых бурным Святым Светом, и во всём Зале Великого Света не было ни малейших признаков борьбы или вторжения извне.

Однако Бернард и Виктория, которым вот-вот предстояло восстанавливать порядок в городе и нести на себе бремя устойчивости в сердце империи, сейчас чувствовали лишь нарастающую головную боль.

Они даже на миг позавидовали Уилсу, который столь вовремя ушёл в сторону, и невольно задались вопросом: уж не знал ли тот король заранее об этой чудовищной перемене, что случилась в Соборе, и потому с такой решимостью покинул сцену?

— О боги… — лицо Бернарда выглядело донельзя мрачным. — Я уж лучше бы с кристаллическими тварями воевал…

Виктория спокойно посмотрела на него и ровно спросила:

— Ты хочешь ещё раз оборонять город?

— Я не об этом… — Бернард тотчас замахал руками и смерил её взглядом. — Что-то я раньше не замечал за тобой охоты язвить.

— Просто из любопытства, — бесстрастно уронила Виктория и обратилась к Веронике: — Иными словами, сейчас в Соборе совсем не осталось священников епископского ранга? Сколько ещё уцелело высших жрецов?

— Епископат и впрямь весь принял мученичество. Но высшие жрецы в основном уцелели, и службы в Соборе могут идти своим порядком, — ответила Вероника, чуть приподняв платиновый посох. — Я получила признание платинового посоха и могу временно, от имени замещающего, управлять Собором. Однако теперь королевская власть переменилась, и порядок в Санкт-Суниле должен быть перестроен. Верующим тоже нужно будет обрести душевный покой в новой обстановке. Боюсь, многое мне придётся решать в совете с его величеством… Гавейном Сесилом.

— Мы можем поговорить прямо сейчас, — тут же отозвался Гавейн. — Если ты не против.

— Хорошо, — легко кивнула Вероника и посмотрела на герцогов-защитников. — Прошу вас, господа герцоги, подождите в комнате отдыха.

Гавейн заметил, что «принцесса-святая», кажется, хочет переговорить с ним наедине, и сказал Бернарду с Викторией:

— Лучше возвращайтесь в замок и отдыхайте. Остальное обсудим завтра.

— Хорошо, — коротко ответила Виктория и, увлекая за собой, по-видимому, обременённого тяжёлыми мыслями герцога Бернарда, покинула Собор.

Лишь очутившись за его стенами, куда не достигал Святой Свет, Бернард не выдержал, оглянулся и тихо проговорил, обращаясь к Виктории:

— Не кажется ли тебе это крайне подозрительным? Святой Иван III, конечно, был стар, но не до такой же степени, чтобы не выдержать Божественного Нисхождения… И чтобы весь епископат принял мученичество? Я верю, что их вера была настолько горяча, что они могли в любой миг принять смерть. Но чтобы в целом ритуале не уцелел ни один… это уж слишком большое совпадение.

— Да, подозрительно, — ответила Виктория. — Но никаких зацепок.

— Её высочество Вероника наверняка знает больше… — Бернард осёкся. — Но она, кажется, не намерена говорить. По крайней мере, не при нас.

Виктория помолчала, потом обернулась и посмотрела в сторону Собора.

Тонкий снежный прах сорвался с её волос, и в дуновении ветра прозвучал её голос:

— Однако в целом это к лучшему.

Бернард на мгновение замер, и лицо его приняло сложное выражение. После нескольких секунд молчания он изобразил на лице нечто среднее между плачем и смехом:

— Да… к лучшему. Но столько всего случилось одновременно, что на душе никак не легче.

— Перелом эпох… Наверное, так оно и бывает.

.....

Внутри Собора, в Зале Великого Света, Гавейн и Вероника стояли друг против друга. Гавейн чуть смущённо обвёл взглядом помещение:

— Мы будем говорить прямо здесь?

— Прошу вас не тревожиться. Здесь нет лишних глаз, — мягко произнесла Вероника. — В том числе и глаз Бога Святого Света.

Гавейн глубоко посмотрел на неё:

— Эти слова… не слишком-то благочестивы.

Но Вероника лишь чуть улыбнулась и легко подняла в руках платиновый посох:

— Платиновый посох, служащий мостом для воли Бога Святого Света, принял моё управление. Никто из верующих в Него не усомнится в моём благочестии.

— Но я в Него не верю, — сказал Гавейн. — Святой Иван III и впрямь умер от Божественного Нисхождения? А епископат и впрямь принял мученичество?

— Они отдали жизнь за свою веру. По определению — это и есть мученичество, — всё так же спокойно ответила Вероника. — Неужели вы сожалеете об их смерти? Для правителя, который вот-вот перестроит весь государственный порядок, внезапный упадок Церкви — это же благо.

В чьём угодно представлении подобные слова никак не могли бы выйти из уст Вероники, из уст этой благочестивой «принцессы-святой»!

Гавейн пристально посмотрел ей в глаза и наконец-то мог подтвердить: то смутное чувство несоответствия, которое он ощутил в ней, не было ошибкой. Однако это несоответствие не возникло сегодня. Оно всегда таилось в ней — в этой принцессе-святой, — и всегда ею скрывалось.

Просто сегодня, по какой-то причине, это странное естество проступило в Веронике особенно явно, а Гавейн, по случайности, был весьма чувствителен к проявлениям «нечеловеческого» — оттого и заметил.

Он смотрел в глаза Вероники, и ему казалось, что он глядит на куклу. Нечто очень похожее на человека, но при внимательном восприятии — явственно инородное, чуждое человеку. И эта кукольность, пожалуй, мерещилась ему в ней и раньше.

— Я не хочу играть в загадки. Скажи мне: кто ты на самом деле, — ты понимаешь, о чём я, — и чего ты хочешь?

— Слышали ли вы когда-нибудь такие слова… — Вероника тонко улыбнулась и раздельно произнесла: — «Человечество да пребудет вовеки, пусть даже и в неповиновении богам».

— Проект Ослушников! — вырвалось у Гавейна. На этот раз он и впрямь изумился, и это изумление поколебало даже его неизменную невозмутимость. — Откуда… откуда ты знаешь эти слова?!

Благочестивая принцесса-святая — осведомлена о Проекте Ослушников? Откуда ей знать? Ей достались древние знания? В королевском доме Морнов хранилась линия Проекта Ослушников? Или же… она, как и Камаэль, — уцелевшая из древности?

Вопросы взрывались в голове Гавейна один за другим. Но больше всего его ошеломляло то, что ослушник (если Вероника и впрямь была ослушником) оказался «благочестивой» последовательницей Бога Святого Света и одним из высших лиц Церкви. Хотя, по зрелом размышлении, именно такой поворот, пожалуй, вполне отвечал духу «ослушников».

Организация, которая препарирует богов и режет их на ломти, — протянуть свои щупальца в самое сердце благочестивейшей Церкви: в этом, пожалуй, и впрямь была высокая мера неповиновения…

— Проект Ослушников никогда не прекращался, — сказала Вероника под его взглядом. — Пока живо человечество — мы не остановимся. Вам нет нужды так изумляться. Разве рядом с вами уже нет одного живого ослушника?

— Камаэль… — нахмурился Гавейн. — Тогда кто же ты?

— Этот вопрос, по сути, не так уж и важен. Но если вам так любопытно, я могу назвать одно имя, — тихо проговорила Вероника. — «Нас» когда-то звали Офелия Нортон. С этим именем вы, возможно, не знакомы, но эту фамилию, я думаю, вы знаете.

— Нортон? Фамилия гондорского королевского дома?! — расширил глаза Гавейн и вдруг ощутил, что сведений за сегодня он получил что-то многовато. — Офелия… О ней я и впрямь мало что знаю… Но что значит «нас», о которых ты только что сказала?!

— Это касается разделения и перестройки души, касается некоторых тайн. Я ещё не уверена, стоит ли вам сейчас об этом знать. А что до имени Офелия Нортон… когда вернётесь, спросите у Камаэля. Он, я думаю, даст вам удовлетворительный ответ.

Гавейн видел: эта ослушница, скрытая под обликом «Вероники Моэн», ещё не вполне ему доверяла и не намеревалась раскрывать все тайны. Но он не стал допытываться силой и спросил лишь:

— Ради чего ты всё это мне говоришь? Чего ты хочешь?

— Сделать кое-что, что есть неповиновение богам, — Вероника улыбнулась и легко вскинула платиновый посох. — Например… вернуть Святой Свет смертным.

(Конец главы)