Глава 648 — Зыбь кризиса и устройство дел

Ночной мрак понемногу сгущался, и в Санкт-Суниле один за другим зажигались огни.

Древний город, переживший угрозу полного истребления, был в ночи особенно тих. Впервые за много дней настала ночь без боевых кличей и грохота разрывов. Санкт-Сунил, точно израненный исполинский зверь, тихо зализывал свои раны в этом редком безмолвном мраке.

Огней в этом городе было куда меньше, чем в городе Сесиле, и к тому же яркий свет магических кристаллов горел лишь в замковом и внутреннем городе. За их пределами переулки освещались тусклыми свечами и тёмными, трепещущими жаровнями. Но именно это неяркое сияние рождало в ночи ощущение покоя и уюта.

Виктория стояла у окна и глядела вдаль. Лишь долгое время спустя она обернулась:

— Когда вы намереваетесь провести церемонию коронации? Или… какой-то иной обряд для провозглашения основания империи?

— Завтра же разошлём по всем землям весть об учреждении империи, чтобы успокоить положение повсюду. А что до так называемой коронации… — Гавейн покачал головой. — Пока не будем спешить. Сперва уладим самую большую угрозу.

— Вы имеете в виду остатки кристаллических чудовищ на юго-востоке равнин Святого Духа? — часто заморгала Виктория. — Их главные силы уже понесли сокрушительный удар и, кажется, уже не способны на новое генеральное наступление… Вы говорите о чём-то ином?

Гавейн кивнул. Здесь и сейчас, решил он, настало время дать двум герцогам-защитникам узнать о существовании той «тикающей бомбы».

— Я подозреваю, что Культ Всеобщего Конца активировал некое древнее наследие божества. И внезапное безумие этих кристаллических чудовищ вызвано как раз тем, что это древнее наследие вышло из-под контроля. У меня есть довольно твёрдые свидетельства, подтверждающие, что это божественное наследие «активно» и находится в глубине восточной части равнин Святого Духа… близ Восточных пределов. Сейчас мой легион пытается собирать сведения об этом районе, но до сих пор не нашёл следов. Его энергетическая реакция растёт день ото дня, и взрыв — лишь вопрос времени… и времени немного.

Виктория и Бернард невольно переглянулись и увидели в глазах друг друга изумление.

Эта катастрофа… Катастрофа, которая уже уничтожила Анзу, — у неё есть ещё и более глубокий, скрытый кризис?!

— Я знаю, что вы хотите сказать. Солдаты и офицеры в этой беде, спасая Санкт-Сунил, уже отдали все силы, понесли огромные жертвы и отразили лишь первый вал катастрофы. И вдруг узнать, что она далека от завершения, что впереди ещё более страшная угроза, — это, конечно, принять нелегко. Но судьба никогда не справляется о нашей способности принимать. — Гавейн заговорил прежде, чем герцоги-защитники успели раскрыть рты. — Нам предстоит встретить вызов, который, возможно, определит судьбу всего человечества. Я говорю не только о той угрозе, что создал Культ Всеобщего Конца, но и о положении на долгое время вперёд.

Тени над Гондорской Пустошью шевелятся. Первые признаки Магического прилива уже смутно проступают. Фигуры драконов являются в мире. Два из трёх великих тёмных культов всё ещё действуют во мраке…

Наш сосед, Тифон, уже вознёсся, и он тоже огромная угроза. В будущем, чтобы выжить — чтобы выжить среди бедствий и выжить в состязании, — мы тоже должны вознестись. И должны стать сильнейшими…

Я могу здесь прямо сказать вам: основать империю — не лучший способ проводить реформы. Он оставит после себя множество скрытых язв, множество пережитков. Я могу вообразить и более коренные способы переустройства, и более передовые общественные системы. Но времени уже нет. Мы не успеваем выбрать самое лучшее, нам остаётся лишь выбрать самое подходящее на данный миг.

Мы должны выжить. Я уже готов к этому. И надеюсь, вы тоже будете готовы.

Перед этой длинной, внезапной речью Гавейна оба герцога-защитника на короткое время замерли в молчании.

Им уже не впервые приходилось слышать от него подобные слова. Давным-давно, сразу после воскрешения героя-основателя, он уже приносил предостережение о Магическом приливе. И после того он с разных сторон напоминал людям о надвигающейся угрозе. Но тогда никто не принимал эти предостережения всерьёз.

Сегодня никто уже не скажет, что это пустые страхи.

— Нам следует возобновить исследования Магического прилива и Пустоши. Снова открыть старые библиотеки и архивы, — заговорил Бернард. — Пора пробудиться от спячки. По сравнению с этим миром мы и впрямь проспали слишком долго.

— Кризис с Культом Всеобщего Конца не терпит отлагательств, — прибавила Виктория. — Но сейчас и королевская армия, и Корпус Северных и Западных пределов почти не имеют сил для битвы. Можно ли справиться с той угрозой, о которой вы говорите, силами одного Сесильского легиона?

— У меня уже есть договорённости. Больших неожиданностей не будет, — сказал Гавейн. — Что мне нужно от вас — это сохранять устойчивость. Любыми средствами. Пока всё не уляжется, запад равнин и Санкт-Сунил ни в коем случае не должны прийти в волнение. Год уже почти перевалил за середину, и близящийся Месяц Урожая решит, сможем ли мы благополучно пережить эту зиму. Мы уже потеряли половину хлебородных земель и огромные запасы зерна. Если на западе равнин ещё появятся разбойники и массы беженцев… тогда, даже если Сесильский легион одолеет культистскую угрозу, нам грозит зимняя беда.

Герцоги-защитники с торжественным видом кивнули. Гавейн перевёл взгляд на Викторию:

— Сколько ещё резервных сил осталось на Севере?

— Горный легион понёс жестокие потери. Даже с учётом тех резервистов, что прежде были оставлены в Северных пределах и не участвовали в боях, наберётся лишь четыре-пять тысяч. А если добавить местных призывников, частные дружины и наёмников — выйдет, наверное, от десяти до пятнадцати тысяч.

— Это с вычетом войск, обороняющих границу?

— С вычетом. Корпуса, что стерегут северных соседей, не могут быть отведены оттуда ни при каких обстоятельствах.

— Десять с лишним тысяч… этого мало, но требовать большего нельзя, — вздохнул Гавейн. — Пошли надёжных людей: пусть ведут войска в Восточные пределы через холмистую местность к северу от Солинбура. Сесильский легион уже проложил там безопасный коридор. До конца лета нужно принять Крепость Ветров в Восточных пределах и изготовиться против Тифона. Кроме того, я тоже двину свой Второй корпус к границе для совместной обороны. Переформирование и модернизацию Горного легиона проведём прямо в Восточных пределах. Время у нас сжато, дорога каждая минута.

Виктория легко кивнула:

— Я понимаю.

— Корпус Западных пределов оставим на равнинах Святого Духа. Пусть восстанавливает силы и одновременно поддерживает порядок в хлебородных землях, — Гавейн посмотрел на герцога Бернарда. — Переформирование и модернизация Западного корпуса также будут проходить на равнинах.

Бернард склонил голову:

— Такое решение вполне разумно.

Гавейн перевёл взгляд с одного на другого. При упоминании о переформировании войск и модернизации лица обоих герцогов-защитников оставались совершенно безмятежными.

— Я хочу, чтобы вы понимали: переформирование и обновление Северного и Западного корпусов — это одновременно возвращение вашей военной власти государству, — сказал Гавейн. — Я заменю их командную систему и перестрою их дисциплину и порядок. Из верных вам они станут верны Империи Сесил. Разумеется, принимая во внимание боевой дух и ваши личные способности, после переформирования эти корпуса останутся под вашим командованием. Но тогда это уже не будут частные дружины…

Кое-что ему приходилось договаривать ещё прямее. Даже после того как содержание военной реформы было ясно оговорено раньше, сейчас, когда речь зашла лично о двух герцогах-защитниках, он должен был подчеркнуть это снова, потому что вопрос был и крайне важен, и крайне тонок. И, связанный реальными обстоятельствами, он не мог до конца лишить герцогов права командовать их прежними войсками. С одной стороны, он действительно не мог найти людей, способных заменить их, с другой — следовало позаботиться о боевом духе обеих армий.

Будь то мирное время, он, конечно, выбрал бы такой путь переустройства, который не оставлял бы скрытых угроз. Но сейчас, при внешних и внутренних невзгодах, когда у империи и без того было мало войск, он должен был всеми силами избегать даже временного падения их боеспособности.

Ведь государство наиболее уязвимо не до перемен, а во время перемен.

И, оставляя эту огромную скрытую угрозу, он должен был удостовериться в надёжности и готовности сотрудничать со стороны Виктории и Бернарда. По крайней мере — надёжности в рамках правил.

Ему вовсе не хотелось бы увидеть внутри новорождённой империи нечто вроде воеводских клик.

— Мы, конечно, понимаем, — улыбнулся герцог Бернард. — И мы вдобавок позаботимся, чтобы каждый род на Севере и Западе тоже это понял.

Гавейн кивнул и, прежде чем завершить этот долгий разговор, коснулся последнего вопроса.

— И наконец, о столице империи. Когда всё уляжется, правящее средоточие этой страны будет перенесено в город Сесил.

Виктория и Бернард переглянулись, но ни на одном лице не отразилось особого удивления.

— Чтобы ещё основательнее перерезать корни старых сил, так? — с холодным спокойствием произнесла Виктория.

— Не только. Есть и ещё несколько причин, — сказал Гавейн. — Санкт-Сунил тяжело пострадал. Его столичные управленческие функции сейчас практически парализованы. Старая дворянская система распалась, военная сила почти исчезла, важнейшие пути сообщения накрыты зонами заражения и ещё долго не восстановятся. Продолжать считать его столицей уже нет большого смысла. Это во-первых.

Во-вторых: новый порядок империи покоится на магической индустрии. Высокая производительность, которую даёт эта индустрия, — ключ к быстрому возобновлению жизни общества и к нашему возвышению. А в Санкт-Суниле промышленная база, можно сказать, отсутствует вовсе. Кое-какие новые заводы есть, но они встали. Есть несколько очагов магической сети, но они не образуют системы. Сесил же — уже довольно зрелый индустриальный центр и одновременно развитой торговый и культурный очаг. Вокруг него множество новых, полноценно работающих городов. По сравнению с Санкт-Сунилом Сесил куда лучше годится на роль столицы новой империи.

И последнее — то, о чём ты только что упомянула, Виктория: необходимо окончательно перерезать корни старых сил.

Семьи Санкт-Сунила укоренялись здесь многие годы. Их родословные спутаны в непроницаемую сеть, а их влияние проникает даже в уличные шайки и подзаборную голь. Эта запутанная, хаотичная сеть ещё не скоро рассосётся. У Гавейна не было времени сидеть в полуразрушенном древнем городе и меряться хитростью с этим клубком. Перенос столицы был, очевидно, самым коротким и лёгким решением.

— Но если столица будет в Южных Пределах, не окажется ли она, с точки зрения географии, чересчур на юге? — подумав, высказал своё сомнение Бернард. — С одной стороны, она будет далека от средоточия населения на севере. С другой — слишком близка к Пустоши…

— Близость к Пустоши — не беда. Я и так расширяю освоенные земли на юг, возвожу многослойные рубежи обороны. Однажды мы вернём себе земли у южных склонов Тёмных гор. Да и, откровенно говоря, южные области сами по себе благоприятнее для жизни, чем северные. Земли плодородны, климат сравнительно мягок. Не будь они в запустении, они стали бы житницей даже лучше равнин Святого Духа. А север… там слишком холодно.

Что же до другого: если вы знаете новые средства передвижения Южных Пределов, то у вас не будет подобных сомнений. Если судить по карте, Санкт-Сунил находится на перекрестье Анзу, но это было обусловлено положением тех лет и последующим упадком техники. Без удобных дорог столицу, конечно, приходилось ставить посреди земель. Но если решить дорожный вопрос, то местоположение уже не так важно.

Герцог Бернард на миг задумался и легко кивнул:

— Если это так, то у меня нет сомнений.

.....

Ночь сгустилась. Прохладный ветер влетал в кабинет. Гавейн потёр лоб и долго, протяжно вздохнул:

— Всё, что мы обсудили сегодня, не делается в одночасье. И помимо общих рамок, многое в частностях ещё предстоит додумывать. На сегодня хватит. Отдыхайте…

— Дон… дон… дон…

Протяжный, чуть отдающий святостью колокольный звон вдруг поплыл издалека, прервав последние слова Гавейна.

Он доносился со стороны Собора Святого Света.

Все трое в комнате (Хетти уже отключилась) одновременно подняли головы и посмотрели в ту сторону, откуда плыл звон.

— Затвор в Соборе Святого Света снят, — сказал Бернард. — …Похоже, отдохнуть нам удастся ещё не скоро.

— Пойдёмте вместе посмотрим, — Гавейн глядел в окно, и мысли его невольно потекли в сторону. — Что-то подумают люди в Соборе, узнав, как всё переменилось снаружи…

После того как Божественное Нисхождение завершилось, — вероятно, для того, чтобы успокоить возмущённую энергию Святого Света, или, возможно, оттого, что жестоко пострадавший отряд священников нуждался в восстановлении, — Собор Святого Света всё это время оставался наглухо замкнут. И лишь теперь затвор с него был снят.

Это порождало у Гавейна невольную игру воображения.

Перед тем как закрылись двери, король Анзу ещё стоял на стенах, руководя обороной.

Когда двери отворились, не стало не то что короля — самого Анзу.

Люди в Соборе, надо думать, остолбенеют.

(Конец главы)