Глава 645 — Конец королевского стяга

Гавейн догадывался, что Уилс не держится за корону, но, по правде говоря, он не ожидал, что тот зайдёт так далеко и пойдёт на столь крайние меры.

Он не просто низвергнул самого себя. Он разрушил тот порядок дворянской власти, что семьсот лет осенял Анзу, — порядок, где король был властителем властителей, а властители были продолжением короля.

И, как разрушитель этого порядка, он навлёк на себя ярость дворян и их руками сверг себя с престола, а когда он пал, в самой сердцевине «король-и-дворянство» открылась трещина, которой уже не зарасти, и вся эта система стала отныне легка для сокрушения и почти невозможна для восстановления.

Кто-то это понял, но предпочёл молчать. Кто-то не понял и захлебнулся дикой страстью свержения короля. А кто-то, ещё более прозорливый, заметил скрытые токи вокруг и неподалёку — стальные боевые машины Сесила.

Новая эпоха настала. Охранители отвергали её, но она всё равно настала.

На стальных гусеницах.

У всех на глазах Уилс безмятежно снял с головы корону, и только когда он передал её стоявшему рядом служителю, дворяне и солдаты словно очнулись и пришли в лёгкое волнение. Казалось, лишь теперь люди ощутили нечто настоящее, воочию убедившись, что король, пробывший на троне всего восемь дней, слагает с себя власть. И, убедившись в этом, кое-кто растерялся.

Король низложен… А кто же новый?

Герцог Бернард не дал тишине затянуться. Прежде чем волнение успело разрастись, он шагнул вперёд и поднял в руках ту мифриловую пластину.

— Поскольку время настало, я оглашу вам одну особую статью закона, что хранилась в тайне лишь между герцогами-защитниками и королевским домом. Эта статья была принята совместно королём-основателем Карлом Первым и первыми герцогами-защитниками и в виде мифрилового договора, разделённого на несколько частей, хранится в четырёх Пределах. Я и герцогиня Виктория Вильдер можем удостоверить подлинность и действенность сего закона.

Это — Акт о чрезвычайном наследовании. Вот его содержание…

Когда это тайное уложение, семьсот лет пролежавшее под спудом, было оглашено, у всех на площади расширились глаза.

Такого не ожидал почти никто.

Потрясённые взгляды скрещивались в воздухе. По краям толпы не в силах сдержаться зашептались. Дворяне же в центре, напротив, впали в странное оцепенение. Кое у кого на лицах проступила задумчивость, кое-кто, казалось, о чём-то догадался, но никто не проронил ни звука.

Потому что благоразумие всегда было одной из дворянских добродетелей, а их чутьё давно подсказало: сегодня небесам суждено перемениться.

— Сегодня, когда по прямой крови Морнов не осталось наследника, способного принять престол, а все боковые ветви не в силах понести тяжесть короны, королевская власть в Анзу пребывает в праздности. И поскольку первый из герцогов-основателей всё ещё пребывает среди живых, то, согласно сему Акту о чрезвычайном наследовании, герцог Гавейн Сесил по праву становится новым королём.

Герцог Сесил, прошу вас принять этот договор.

Бернард простёр к Гавейну мифриловую пластину на ладонях и в упор, молча, посмотрел на стоявшего перед ним герцога-основателя.

Десятки глаз на площади тоже поднялись и неотрывно уставились в центр этой сцены.

Гавейн улыбнулся и протянул руку к мифриловому обету:

— Да, эта страна сейчас нуждается в защитнике и правителе, иначе она, наверное, не переживёт эту зиму…

Слыша эти слова, дворяне на площади заулыбались — улыбками сложного значения, — а затем один за другим слегка склонили головы, пряча всё, что было у них в глазах, и приготовились приветствовать нового короля.

Рука Гавейна легко скользнула по мифриловому обету.

— Но я не намерен принимать корону, что перешла от Карла.

Твёрдый мифриловый сплав беззвучно обратился в тонкий прах и развеялся по ветру.

Спокойствие на лице герцога Бернарда треснуло. Он изумлённо и растерянно смотрел на происходящее. Даже стоявшая рядом Виктория не смогла скрыть мгновенного потрясения. И лишь Уилс, стоявший по другую сторону от Гавейна, всё так же бесстрастно смотрел перед собой, и в уголках его губ пряталась почти неразличимая улыбка.

Дворяне на площади, опустив головы, долго ждали знака герцога Бернарда, призывающего к приветствиям, но так и не дождались. В недоумении они подняли взгляды и увидели лишь, как последние облачка праха уносятся ветром. И тогда по толпе пробежал приглушённый ропот.

Гавейн потёр ладони, смахивая с пальцев остатки мифриловой пыли, и обернулся к площади:

— Королевская власть Анзу окончилась. С Морнов началась — Морнами и кончилась. Она уйдёт достойно, а не будет цепляться за существование в жалких потугах. Последний король Анзу отстоял эту страну — я хочу, чтобы вы запомнили это.

Эта земля продолжит жить. Это бедствие окончится. На выжженной земле взойдут новые ростки. Но «Анзу» уже стало историей. На этой земле будет основано новое государство — для защиты этой земли и этого народа. Я хочу, чтобы вы ясно поняли это.

Я обещаю, что переход этот будет плавным и спокойным. Земля эта в конце концов будет цвести и процветать и ни в коем случае не погрузится в хаос и упадок. Я также обещаю, что всякое покушение на порядок будет сурово караться, ибо это для защиты безопасности и прав каждого.

Это не предложение. Это уведомление. Я ясно оповестил всех присутствующих. Теперь — несогласные, выйдите вперёд.

На всей площади стало так тихо, что слышен был бы стук упавшей иглы. Лишь боевые машины и магическая пехота Сесильского легиона всё так же безмолвно взирали на всё вокруг — ни скорби, ни радости, неколебимый порядок.

После мучительного, длившегося, казалось, целую вечность безмолвия Виктория вдруг тихо произнесла:

— Я поддерживаю.

Герцог Бернард бросил взгляд на Северную герцогиню.

Юг — владения Сесила. Восток существует лишь номинально. Север уже объявил о своей верности. Бóльшая часть равнин Святого Духа находится под реальным контролем Сесильского легиона. А столица — в радиусе досягаемости этих боевых машин.

Поддержишь или не поддержишь — разницы уже нет. К тому же Гавейн Сесил изначально имел право унаследовать королевскую власть. То, что он делал теперь, было лишь ещё одним шагом с этой ступени.

— Я поддерживаю, — герцог Западных пределов сделал полшага вперёд и глухо произнёс эти слова.

Гавейн кивнул обоим герцогам-защитникам, обвёл взглядом толпу на площади и улыбнулся:

— Прекрасно. Никто не против. В таком случае я непременно исполню своё обещание.

И добавил:

— Поскольку мы вступаем в новую историю, дел у нас будет много больше прежнего. Прошу без промедления собраться и вернуться в столицу. Я вместе с герцогами-защитниками обдумаю, как в кратчайший срок восстановить порядок, как определить государственное устройство и как возобновить хозяйство. К тому же угроза ещё далеко не миновала, и вы, как поборники войны, хорошо это знаете. Нам ещё рано расслабляться.

В последних словах Гавейн лёгким упоминанием о близкой опасности чуть подстегнул тех столичных дворян, что пребывали в растерянности. Он был уверен, что это поможет им на время собраться с духом и избежать ещё большей смуты.

Эта драма разыгралась самым неожиданным образом и так же неожиданно завершилась. Грандиозное шествие вновь выстроилось и под лучами клонившегося к закату солнца двинулось к столице.

Сесильский легион вошёл в город.

Гусеницы грозных, устрашающих боевых машин давили древнюю каменную брусчатку Санкт-Сунила. Магическая пехота в полном вооружении шагала стройными рядами. Впереди колонн шли белые рыцари, неся на плечах боевые молоты, и вокруг них клубился Святой Свет, и знамёна плескались на ветру.

Горожане, только что спасшиеся от гибели, высыпали на обочины. Они толпились, провожая вступающие в город войска, с любопытством и трепетом воздавая им почести. Кого-то пугали до бледности и дрожи лязгающие танки, и они распластывались ниц на земле. А иные — измождённые, желтолицые бедняки и крепостные — стояли на коленях у дороги, словно готовые в любой миг приложиться губами к сапогам магической пехоты и к следам, что она оставляла за собой.

Они были тупы и восторженны, радостны и испуганны.

Эмбер стояла рядом с Гавейном в боевой машине и наполовину высунулась наружу, встав для этого на скамеечку.

Глядя на толпы по сторонам дороги, на простёртых ниц людей, полуэльфийка нахмурилась и спросила:

— Ты ведь заставишь их всех когда-нибудь встать на ноги, правда?

— Конечно. Так же, как я сделал в Южных Пределах.

— Я знаю. Просто ещё раз проверяю… — тихо проговорила Эмбер. — Просто у меня как-то тревожно на душе… Ты и впрямь сделал этот шаг… Конечно, в Канцелярии был заготовлен план, да и все ведомства готовились, но никто, наверное, не думал, что это случится так скоро.

Гавейн взглянул на слегка ошарашенную полуэльфийку и невольно усмехнулся:

— Я же говорил: я дойду до столицы.

.....

В хвосте колонны Уилс Моэн обернулся и бросил последний взгляд на высокие стены Санкт-Сунила.

На той стене, что впитала несметную кровь, выдержала бессчётные атаки и которую рыцари с воинами обороняли ценой самой жизни, медленно опускался королевский стяг Анзу — лазоревое поле с золотой каймой.

Там, на стене, флаг спускал командир Королевского рыцарского корпуса Коэн Лоуренс. Эту честь герцог Сесил оставил дому Морнов.

Рядом с Уилсом граф Кромвель Белая Гора, кряжистый, седовласый, тоже обернулся и смотрел, как опускается королевский стяг. Смотрел, как это знамя в закатных лучах одевается туманным сиянием, и как оно навеки исчезает за гребнем стены. Граф не выдержал, и голос его пресёкся:

— Ваше величество! Стяг спущен… я…

— Я больше не король, — поправил его Уилс. — Поднимется новое знамя. Граф Белая Гора, расправь грудь. Ты и твой род присягали этой стране — и эта страна не пала.

Граф Кромвель Белая Гора, в чьих жилах текла дворфийская кровь и кто был на особицу среди дворян Анзу, тихо втянул воздух:

— Честь вам и слава.

.....

Королевский стяг Анзу опустился. На стенах Санкт-Сунила заполоскалось знамя Сесила. Пусть остов нового государства ещё не был создан, а передача власти и прочие дела по-настоящему ещё и не начинались, одна лишь смена флагов уже говорила о многом.

На высочайшем шпиле Серебряного замка стояла фигура в бледно-лиловом газовом платье и с полупрозрачной вуалью на лице. Она молча взирала сверху на этот «древний» королевский город людей и на смену стягов вдалеке.

Спустя мгновение Мелитта Перния коснулась уха, и перед ней развернулся бледно-золотой интерфейс связи.

— В Анзу сменилась власть. Гавейн Сесил станет новым хозяином этой страны, но он, кажется, не принял титул короля Анзу, а избрал более решительный путь — основать новое государство.

Линии на интерфейсе дрогнули, и из них с лёгким шипением помех донёсся голос:

— …Смена власти ожидаема… Однако то, что он не взял корону, а предпочёл положить конец самой королевской власти, неожиданно, хотя и понятно. Это человеческое королевство полностью перетасовано. Писать по чистому листу всегда легче, чем подправлять старую картину…

Мелитта часто заморгала:

— А тот мой прошлый доклад… что с ним?

Голос на том конце на две секунды умолк, а затем со вздохом произнёс:

— Верховный Совет в конце концов принял твои объяснения и решил не привлекать тебя за самоуправство. Но Председатель просил передать тебе кое-что с глазу на глаз.

Мелитта сразу напряглась:

— Только не говори, что вычтут из жалованья!!

— …Председатель просил в следующий раз, когда будешь пролезать в дырки, не лезть так откровенно. Хотя бы формулируй предлог поизящнее. «Исполнение грузовых перевозок не является вмешательством в войну, поскольку плата за перевозку получена» — такие слова, занесённые прямиком в отчёт, ставят всех в очень трудное положение. Тебя в детстве, когда ты ещё в яйце была, случайно об пол не роняли?

— Это последнее тоже Председатель сказал?

— Это я сказал.

Мелитта с облегчением выдохнула и похлопала себя по груди:

— А, тогда ладно…

С той стороны тотчас, кажется, полился поток отменной тар-лондской брани, но Мелитта Перния уже отключила приём всего, что было для неё невыгодно. Она подняла голову, бросила взгляд на колонну, что приближалась к Серебряному замку, потом — на стоявший неподалёку Собор Святого Света, всё так же окутанный сиянием и с виду ничуть не изменившийся, и тихо вздохнула.

— До чего же много перемен в этом поколении людей…

Но если с помощью этих перемен вы сумеете разбить свои оковы — это тоже неплохо.

(Конец главы)