Глава 643 — Цена короля

Когда бронированный грифон Сесила пронёсся в небе, граф Юрил ещё имел досуг любоваться видами Вороньего Плато. Эта возвышенность, где некогда стояли несколько дозорных башен и малый форт, служила одним из сторожевых рубежей Санкт-Сунила. Но теперь её разорила война. Среди разбросанных развалин виднелись лишь брошенные при поспешном отступлении знамёна и снаряжение да разорванные в клочья трупы кристаллических гигантов. Новенькие флаги реяли сейчас над этими руинами, и в том была странная, контрастная красота.

Прохладный ветер обдувал лица, неся с поля боя странный, тяжёлый запах. Граф Юрил глубоко вздохнул и с улыбкой произнёс:

— Тяжёлые были дни. Но, хвала небесам, они наконец-то позади.

— Мы почти не встретили сопротивления. Здесь лишь несколько тяжело раненных, издыхающих тварей, — заметил стоявший рядом виконт. — Пожалуй, этого маловато будет?

— Ничего. Мы можем собрать в кучу то, что уже есть, — небрежно бросил граф Юрил. — Наш король, должно быть, будет очень занят в ближайшие дни. Вряд ли у него найдётся время разбирать такие мелочи.

— Наш новый король… — хмыкнул виконт и с любопытством задрал голову к небу. — Странно. Почему эти грифоны всё кружат и кружат здесь?

— Это, должно быть, сесильские грифоны, — граф Юрил тоже поднял глаза к небу. — Уж не хотят ли они поприветствовать нас?

Бронированный грифон сделал над Вороньим Плато ещё несколько кругов, а затем вдруг встряхнул крыльями и косо унёсся вдаль.

Граф Юрил прищурился. И спустя мгновение на душе у него наконец-то шевельнулась тревога.

Он вспомнил о графе Лукрé, казнённом королём.

— Это лову…

Граф Юрил взревел в ужасе, но пронзительный вой уже донёсся издалека…

.....

Воронье Плато окуталось грохотом, от которого, казалось, рушилось само небо. Вспышки озаряли его, и облака взрывов вздымались к небу.

Уилс стоял на стене Санкт-Сунила и безмолвно взирал на это. Лишь долгое время спустя он тихо проговорил:

— Как он решителен.

А все прочие — те, кто стоял на стене и знал, что находится на Вороньем Плато, — поддерживавшие короля дворянские отпрыски, солдаты гарнизона и другие, по тем или иным причинам оставленные Уилсом на месте, — все они с ужасом и страхом смотрели на это жуткое зрелище.

Толпа вскричала. По стене прокатилось смятение. Кто-то бросился к королю, прося дальнейших указаний, но Уилс вскинул меч, и его усиленный магией голос разнёсся по стене:

— Тихо! Придворные дворяне, караульная стража — за мной. Выходим из города встречать герцога Сесила.

— Ваше величество! — вскричал один из придворных. — Ни в коем случае! Они только что обстреляли Воронье Плато! Они только что убили…

— Знали ли они, что на Вороньем Плато находится дворянский рыцарский отряд? — спокойно спросил Уилс. — Знали ли они о том приказе, что я отдал в Серебряном замке?

— Ваше величество, это же…

— Возможно, это ужасное недоразумение, и именно поэтому его необходимо разъяснить лично, — с непреклонной решимостью произнёс Уилс. — Как бы то ни было, сесильцы спасли столицу и смели с равнины чудовищ. Их легион стоит за стенами. Мы должны встретить его.

Последние слова короля с отрезвляющей ясностью дошли до всех присутствующих. Те из придворных, кто был охвачен смятением и ужасом, осознали, в чьих руках находится истинная сила. А те, что были сообразительнее, вдруг по едва уловимым признакам в поведении Уилса смутно почуяли правду, унюхали страшную истину, разыгравшуюся средь бела дня. После краткого оцепенения они поняли, что иного выбора у них нет.

Какова бы ни была истина, стоящая за обстрелом Вороньего Плато, теперь, следуя королевскому приказу, они должны были выйти за ворота и встретить Сесильский легион.

.....

— Место встречи — Мельничный Посёлок. Он уже весь в развалинах, — Виктория закончила магическую передачу с герцогом Бернардом и, повернувшись к Гавейну, сообщила: — Уилс с придворными уже выступил.

— Мы тоже выступаем, — кивнул Гавейн.

Спокойствие, с каким он это произнёс, наполнило даже Викторию трудно выразимым страхом.

— Вы не опасаетесь, что это ловушка? — не выдержала она.

— Опасаюсь. Поэтому возьму с собой танковый батальон. Но, думаю, он вряд ли понадобится. Уилс — человек умный. А Бернард Франклин — тем более.

Виктория опешила, и её взгляд скользнул по стоявшему неподалёку Чёрному Ворону.

Всё это страшное дело, свершившееся среди бела дня, было осуществлено с помощью одного-единственного письма, доставленного этим Королевским Теневым Стражем. Поначалу Виктория ещё думала, почему Бернард не связался с ней напрямую магической передачей, ведь она уже была близ Санкт-Сунила, в пределах досягаемости таких заклятий. Но вскоре она поняла: Западный Защитник слишком хорошо знал её. Бернард знал, что она ни за что не согласилась бы с этим дерзким и предельно жестоким «замыслом», и, свяжись он раньше, она лишь помешала бы его осуществлению.

Герцог Бернард, державший в руках всю торговлю Анзу, действовал, верно, как купец. Он с точностью рассчитал наибольшую пользу для королевства, а затем уже ничем не гнушался ради её достижения. Этому Виктория, навек скованная обветшалой дворянской благовоспитанностью Анзу, вероятно, не смогла бы подражать никогда.

Гавейн уже шагнул к выходу из штаба. Виктория быстро взяла себя в руки и двинулась следом, но, прежде чем сесть в машину, вдруг заметила, что среди присутствующих кое-кого недостаёт.

— А где госпожа Эмбер?

— Пошла проверять кое-что, — бросил Гавейн, направляясь к маготехнической машине, стоявшей посреди лагеря.

.....

В глубине лагеря, в наглухо охраняемом караульном помещении, мерно гудел терминал магической сети. Соединённое с ним печатное устройство без остановки выбрасывало лист за листом белую бумагу, и на каждом были столбцы текста, а также чёрно-белые изображения и тщательно вырисованные гербы.

Эмбер сидела у терминала и перебирала отпечатанные листы, и на её лице играла странная усмешка, в которой на три доли было удовлетворения и на семь — едкой насмешки.

— Ну и много же их… Ума не приложу, как этот Уилс умудрялся оборонять город с такой оравой, что тянула его назад…

.....

Сесильский легион выделил гвардейский отряд и в назначенное время прибыл к руинам Мельничного Посёлка за стенами Санкт-Сунила. Уилс был уже там.

От этого посёлка, где едва уцелели остатки стен, не имело уже никакого смысла ни занимать, ни восстанавливать. Армия кристаллических гигантов растоптала его дотла, разрушив почти все постройки и ограды, и, казалось, единственным способом распорядиться этим местом было снести всё до основания и отстроить заново.

Посланный сюда Королевский рыцарский корпус почти без усилий вычистил бродивших меж развалин редких чудовищ, а затем водрузил стяг Анзу на куче битого камня.

Когда со стороны Вороньего Плато докатился гром пушек, рыцари молча замерли на месте. Им был отдан приказ: что бы ни случилось, не смели покидать этот рубеж, а если бы на Вороньем Плато ничего не произошло…

Их задачей было перехватить и перебить здесь возвращающихся дворян.

Стяг Анзу полоскался на краю разрушенного городка. Разбитый кирпич и обрушившиеся стены тоскливо отсвечивали в солнечном свете. Безмолвный рыцарский корпус охранял эти руины. Уилс Моэн, во главе присягнувших ему уцелевших дворян и солдат, стоял за околицей и смотрел, как на открытое пространство вкатываются эти уродливые, жуткие стальные машины войны.

При виде вращающихся гусениц, стальной брони, озарённой мерцанием магических щитов, и сверкающих в солнечном свете холодным блеском рельсовых орудий Уилс отчётливо ощутил, как напряглись все стоявшие вокруг него, и услышал, как несколько глоток судорожно сглотнули.

Сказать по правде, даже его самого при виде этих боевых машин проняла дрожь.

Маготехническая машина в центре гвардейского эскорта открыла дверь, и из неё вышел Гавейн. Вслед за ним появилась и облачённая в белое платье, с холодным и отстранённым лицом Северная герцогиня Виктория.

Среди дворян и рыцарей рядом с Уилсом пробежало лёгкое волнение, но никто не издал громкого звука. Виктория же просто стояла молча, чуть позади и в стороне от Гавейна, хотя отлично понимала, что значит сейчас, после обстрела Вороньего Плато, находиться рядом с ним.

Этим она исполняла обещание, данное когда-то Гавейну.

Напряжение и неловкость витали в воздухе. Невыразимо тягостное молчание сковало всех. Гавейн, конечно, ощущал эту особую атмосферу, но лишь слегка улыбнулся и открыто шагнул к новому королю Анзу:

— Мы наконец-то встретились в добрый час, ваше величество. Но, кажется, воздух здесь не слишком приветлив?

— Потому что нам, возможно, придётся разъяснить одно ужасное недоразумение, — Уилс встретил взгляд Гавейна и, прежде чем тот успел ответить, прежде чем кто-либо из стоявших рядом дворян успел раскрыть рот, торопливо проговорил: — Нам нужно поговорить, герцог Сесил.

Гавейн на мгновение задержал на нём взгляд и кивнул:

— Разумеется.

Городок был уничтожен, но найти помещение для разговора короля и герцога оказалось нетрудно. Маленькая прочная часовня была здесь единственным зданием, которое ещё не рухнуло. После короткой уборки она превратилась в место этой беседы.

Все, кроме Гавейна и Уилса, остались за дверями часовни: и дворяне со стражей, сопровождавшие короля, и командиры Сесильского легиона, и Виктория, что последовала за Гавейном.

Израненная деревянная дверь со скрипом затворилась. Солнечный луч пробился сквозь разбитое цветное витражное окно и лёг внутрь часовни. Перед обрушенными, разбитыми изваяниями и проповеднической кафедрой Гавейн и Уилс стояли друг против друга.

Гавейн обвёл взглядом помещение:

— Не думал, что наш первый серьёзный разговор случится в таком месте.

— Здесь чище, чем в Серебряном замке, — улыбнулся Уилс. — По крайней мере, здесь за нами не следит столько глаз.

— Но снаружи их немало, — заметил Гавейн. — Мне любопытно: что ты намерен делать дальше?

— А вы? — Уилс посмотрел на него. — Думали ли вы о том, как поступить, если бы это была ловушка? Если бы я, желая лишь выставить вас в невыгодном свете, подбил вас обстрелять Воронье Плато? Если бы я лишь хотел этим уничтожить инакомыслящих и сохранить трон? Что бы вы делали в таком случае?

— Думать тут не о чем, — Гавейн не отрываясь глядел на Уилса. — Потому что власть растёт из винтовочного ствола.

Уилс на мгновение опешил, уставившись на Гавейна. Он замер на пару секунд, а потом вдруг расхохотался.

Новый король хохотал в заброшенной часовне, не заботясь ни о какой дворянской осанке, не скрывая и не сдерживая себя. Он смеялся так, что у него перехватывало дыхание, словно за всю прежнюю жизнь он ни разу не смеялся от души и всё скопил на этот один раз. Лишь через несколько минут этот смех начал стихать. Он медленно выпрямился, глубоко, с усилием вздохнул, и на лице его всё ещё играли остатки улыбки:

— Верно… верно… Вы именно таковы…

— Мы в нашем поколении все были такими, — Гавейн невольно перенял память Гавейна Сесила и с чувством произнёс эти слова. — А ты? Каково твоё решение?

— Знаете ли вы, — Уилс уже успокоился и заговорил медленно, — последний почти что год на равнинах Святого Духа, в Северных и Западных пределах без конца вводились всевозможные новшества. Мы испробовали самые разные вещи. Новые заводы, новое городское управление, новые воинские уставы, даже новые школы и новый уклад вольных граждан… Всё это бросало вызов старому порядку. Но Виктория и герцог Бернард употребили все силы, чтобы продвигать их, потому что все мы верили: это сделает Анзу снова могучим…

До слуха донёсся смутный шум из-за дверей часовни. Казалось, он ещё далеко, но приближался.

Уилс обернулся и взглянул на наглухо затворённую дверь, а затем продолжал:

— Однако почти все реформы потерпели неудачу… Заводы стали новым средством захвата земли, воинские уставы почти не принесли плодов, новый порядок не получалось внедрить, а школы… Школы так и не были построены. Единственной переменой стало то, что столичная знать раскололась на партию реформ и партию охранителей, и начались бесконечные распри, бесконечная грызня…

Но знаете ли вы, что это далеко не первая попытка Анзу измениться?

До вашего воскрешения, ещё за десять с лишним, даже за несколько десятков лет, мы уже много раз пытались. Конечно, я тогда был далеко от Серебряного замка, и, строго говоря, пытались мой отец и герцоги-защитники.

Герцог Сайлас Лоуренс приносил план переустройства по образцу Тифона.

Мой отец думал об учреждении Парламента.

Прежний Северный герцог проводил «Королевскую Конституцию».

Герцог Бернард вводил новую торговую политику.

Всё провалилось.

Шум за дверями часовни становился всё громче, но это не мешало разговору Гавейна и Уилса. Гавейн кивнул:

— Кое-что из этого мне известно.

— Я ушёл из Серебряного замка, но следил за всем, — продолжал Уилс. — Уже давно я постоянно думал, думал о том, что же именно мешает королевству измениться к лучшему. Неужто у нас недостаёт мудрых людей? Но когда Тифон начинал свои реформы, учёных и советников у них было не больше, чем у Анзу. Неужто у нас недостало просвещённых дворян? Но и король, и все герцоги-защитники были сторонниками реформ, и среди дворян всегда были те, кто их поддерживал. Нам не хватало денег? Продовольствия? Времени? Но по правде, когда Анзу вступало на этот путь, оно начинало почти в одно время с Тифоном.

Так чего же нам не хватало?

Сравнивая с Тифоном, я смутно нащупал кое-что главное. А когда Южные Пределы пошли в рост и мы, подражая вашему новому порядку, стали проводить реформы ещё решительнее и встретили ещё более яростный отпор и сопротивление, я, кажется, понял…

Дело во всей системе Анзу, которую венчает король, держит остов удельного лордства, а наполняют плотью земля и крепостные.

Я не разделял образа действий Эдмонда и герцога Лоуренса, но сейчас должен признать… они оказали мне услугу.

Герцог Сесил, знаете ли вы, что́ есть самая трудная часть, когда пытаешься проводить реформы сверху вниз?

Уилс с улыбкой молча смотрел на Гавейна.

Но прежде чем тот успел ответить, он сам произнёс ответ:

— Это низвергнуть самого себя.

Уилс широким шагом направился к дверям часовни. В тот миг, когда шум снаружи перерос в сплошной рёв и крик, он рывком распахнул их.

(Конец главы)