Глава 618 — Железный Трон
Голографическое изображение, проецируемое терминалом магической сети, мерцало в сумеречной комнате, создавая причудливую атмосферу на стыке фэнтези и технологий. Гавейн сидел перед коммуникатором и внимательно слушал доклад Камаэля из тыловой лаборатории.
«…Питтман подтвердил, что кристаллические гиганты высокого ранга образовались из жрецов культа Всеобщего Конца. Нельзя исключать, что в будущем появятся „командиры“, обращённые из других носителей сверхъестественных сил, но на нынешнем этапе именно фанатичные последователи культа Всеобщего Конца составляют верхушку кристаллической орды…
Кристаллические гиганты, обращённые из обычных людей, обладают меньшими размерами и более низкой силой. Их мыслительные способности, вернее, сохранившиеся остатки рассудка, зависят от вышестоящих особей. Между старшими и младшими кристаллитами существует своеобразная связь взаимозависимости: младшие гиганты способны мыслить, но само их мышление ущербно…
Мы с Питтманом сошлись во мнении, что эта уникальная связь между кристаллическими гигантами указывает на наличие у них в определённой степени „телепатии“. Командирские особи, вероятно, могут посредством этой телепатии контролировать ближайшие единицы или ощущать состояние дальних частей кристаллической орды. Однако эта связь нечёткая и резко ослабевает с расстоянием — таковы выводы после нескольких изолированных контрольных экспериментов.
Потеряв командира, младшие кристаллические гиганты быстро слабеют и теряют рассудок, превращаясь в чудовищ, движимых исключительно инстинктами. Полное истощение занимает около часа, тогда как рассудок исчезает практически сразу…»
Гавейн слушал доклад Камаэля, не пропуская ни слова, и его брови то хмурились, то разглаживались.
Он был благодарен исследователям в тылу: солдатам на передовой не приходилось сражаться с неведомым врагом. По мере того как всё больше заражённых образцов доставлялось в лаборатории, а Камаэль извлекал воспоминания времён Гондора, свойства «порождений божественной скверны» наконец раскрывались перед людьми.
Рядом с Гавейном слушавший рыцарь Филипп задумчиво произнёс:
— Телепатия в определённой степени… Теперь ясно, как им удалось в короткий срок организовать масштабное преследование Сольдеррина и поддерживать столь высокую организованность без обычных разведчиков и связных…
Гавейн посмотрел на рыцаря — всё ещё молодого, но уже превращавшегося в зрелого военачальника.
— Что думаешь?
— Телепатия кристаллитов даёт им неприятное преимущество: скорость передачи информации на малом поле боя у них ничуть не ниже нашей, если не выше, — серьёзно размышлял Филипп. — Но очевидно, что их телепатия весьма ограничена, и построенная на ней командная система относительно хаотична и размыта, так что с ней можно справиться. И, мне кажется, их главная слабость не в преимуществе телепатии, а в огромной уязвимости самой структуры.
Гавейн слегка кивнул:
— Стоит уничтожить командный узел — и они мгновенно рассыплются. Безумные твари куда проще в бою, чем организованные солдаты.
— Я проработаю с адъютантами, штабом и аналитиками осуществимую тактику, — с серьёзным лицом сказал Филипп. — Если она сработает, мы сможем ускорить наступление.
Гавейн невольно отметил про себя: без Байрона, вечно встревавшего с шуточками, Филипп явно соображал в тактике куда эффективнее. Похоже, он просто перераспределил мощности, сэкономленные на перепалках, в пользу стратегического планирования…
Затем Камаэль продолжил докладывать о результатах тыловых исследований:
— Кроме того, мы сопоставили магические реакции и степень заражения у носителей скверны и мутировавших особей и пришли к предварительному заключению о природе той «ритуальной силы», что вызывает у них переход из состояния носителя в состояние мутанта. Это связано с божественным вмешательством.
Гавейн тихо вздохнул:
— Значит, всё-таки сила богов…
— В организмах заражённых, полностью превратившихся в кристаллических гигантов, я обнаружил активированные факторы божественной скверны. Хотя из-за ограниченности оборудования я не смог полностью их выделить, мне удалось определить, что они подверглись триггерной активации. Точно так же, как древняя Империя Гондор извлекла плоть и силу из Гигантского Оленя Амоена, создав первое поколение божественной скверны, культу Всеобщего Конца требуется свой «источник энергии», чтобы реактивировать факторы скверны, ставшие рецессивными наследственными признаками. Пока прямых доказательств нет, но теоретически мы можем утверждать, что в руках культа Всеобщего Конца уже находится некая божественная сила или её заменитель…
Лицо Гавейна оставалось спокойным, ни намёка на удивление.
Ещё до того, как разразилась эта катастрофа, он уже осознавал, что культ Всеобщего Конца вынашивает во мраке некий чудовищный замысел, и смутно подозревал его связь с «богами». В конце концов, падение трёх великих тёмных культов с самого начала явно переплеталось с божественным миром, и то, что их конечная цель указывала на богов, ничуть не удивляло.
А позже, в разговоре с Тиль, та морская дева с богатым опытом поглощения и кулинарной обработки божественной плоти обронила сведения, которые лишь утвердили Гавейна в его догадках. Поэтому он даже заранее попросил Тиль подготовиться к возможной ужасающей тёмной интриге, связанной с богами.
Теперь же исследования Камаэля наконец-то дали реальные доказательства: культ Всеобщего Конца ввёл «бога» на это поле битвы.
Это давило на Гавейна огромной тяжестью, но не приводило его в отчаяние.
Сила богов ужасна для смертных, и если бы на них обрушился гнев истинного божества, возможно, у Сесила действительно не было бы шансов. Но разве культ Всеобщего Конца мог призвать истинного бога воевать на своей стороне? Очевидно, нет. В лучшем случае они нашли нечто вроде останков Гигантского Оленя Амоена и пробудили их активность, или с помощью запретных ритуалов создали некое могущественное чудовище с частицей божественной сущности. А что бы это ни было, раз уж его породили человеческие заклинания культистов, его наверняка можно уничтожить.
То, что могут контролировать культисты… у него же должна быть полоска здоровья?
Если даже культ Всеобщего Конца создал живого «искусственного бога», которого не пробьют пушки Сесила, есть ещё Тиль и стоящие за ней морские девы. Эти глубоководные создания, возможно, и не справятся с истинным богом (хоть они и питаются плотью Владыки Штормов, это всё же не оказывающий сопротивления труп), но, будучи прародителями падшей империи, владеющими сверхтехнологиями, с какой-нибудь «разбавленной» подделкой они уж точно совладают.
К тому же Гавейн когда-то читал боевые сводки «Флота Истребителей Богов», а в прошлой жизни был атеистом, поэтому, сталкиваясь с вопросами божественного, он, может, и испытывал напряжение, может, и проявлял осторожность, но всегда сохранял долю невозмутимости. Пусть пока эта невозмутимость и граничила с необъяснимой самоуверенностью.
Но это хотя бы была уверенность.
Гавейну стало любопытно, что думает Филипп, узнав, какой запретной силой может обладать культ Всеобщего Конца.
— Я ничего не думаю, — с серьёзным лицом ответил молодой рыцарь, услышав вопрос Гавейна. — Долг рыцаря — повиноваться приказам государя и защищать земли и народ. А раз так, меня заботит лишь одно: где враг, а не кто он.
Такой ответ застал Гавейна врасплох. Он оглядел Филиппа, находя его прямодушное бесстрашие почти неправдоподобным:
— Даже если врагом окажется бог, падший бог или иная тварь за гранью человеческого понимания — ты всё равно?
— Всё равно, — кивнул Филипп. — Без разницы, на кого мчаться в атаку, разница лишь в том, вернёшься ли.
Гавейн невольно усмехнулся и через пару мгновений покачал головой:
— А я-то думал, ты хоть немного испугаешься.
Филипп на это слегка смутился, потом опустил голову, подумал и с некоторой неловкостью признался:
— Вообще-то… есть немного страха.
— Вот как?
— Поэтому, когда дойдёт до такого боя, я опущу забрало, чтобы никто не видел, как дрожат мои губы, привяжу оружие к руке, чтобы не выронить его… Хотя завещание мне, наверное, не понадобится: у меня нет ни жены, ни детей, ни других родственников. Моё имущество в случае чего сразу вернётся в герцогство…
И вот тут всё стало по-настоящему правдивым.
Глядя на сосредоточенное лицо молодого рыцаря, Гавейн вдруг не удержался и прижал ладонь ко лбу:
— Я, кажется, начинаю понимать, почему Байрон так любит с тобой препираться…
Филипп помедлил, но так и не понял:
— …А?
— В общем, пока не нужно думать о героической гибели. Мы ведём войну, а не ищем смерти, и никто из нас сюда не за смертью пришёл, — Гавейн похлопал Филиппа по плечу. — Ступай, назначай тактическое совещание. Нам нужно как можно скорее войти в Редклен. Если пробьём этот коридор быстро, возможно, ещё удастся помочь уцелевшим остаткам королевской армии.
Филипп покинул палатку, а Камаэль, доложив напоследок о работе лаборатории, тоже отключился от канала связи.
Гавейн сидел за столом, собираясь с мыслями, и его взгляд упал на краткую сводку из тыла, доставленную Эмбер:
«Ситуация в Восточных пределах ухудшается. Железный Трон выступил. — Хетти».
«Хорошо, что и у вас ситуация ухудшилась… — тихо выдохнул Гавейн. — Это избавит меня от многих хлопот».
С тех пор как возникла аномалия, весь Восточный легион исчез в плотном тумане, связь со всей областью к западу от Солинбура прервалась, а восточный герцог и принц Эдмонд пропали без вести, порядок в Восточных пределах стремительно скатывался в пропасть хаоса.
Множились слухи, узды не было. Оставшиеся в Восточных пределах местные дворяне чуяли ужас, но никто из них не обладал достаточной властью, чтобы оценить масштаб бедствия или удержать порядок. Вести о полном истреблении легиона расходились всё шире. Первыми не выдержали мелкие семьи, за ними — и более высокие лорды. Хаос катился с запада на восток, и восточные земли, ещё недавно монолитные под двойной властью принца Эдмонда и герцога Лорена, начали раскалываться. А затем положение резко усугубила страшная весть, пришедшая с западного порубежья, граничащего с равнинами Святого Духа.
На руинах Восточного легиона поднялась армия чудовищ, и теперь она бродила по равнинам Святого Духа.
Эти твари, похоже, пока не обращали взгляда на восток, их целью, вероятно, был Санкт-Сунил, что дальше к северу. Но само присутствие чудовищной армии сломало последнюю сдерживавшую силу, хоть как-то сохранявшую среди восточных дворян подобие порядка.
Владетельные дворяне мгновенно прибегли к самой естественной в этих обстоятельствах мере: созвали вассалов и дружины, заперли границы владений и за одну ночь вернулись к состоянию феодальной раздробленности. А затем в напряжённом противостоянии друг с другом, в страхе перед чудовищами, во взаимном недоверии они довели обстановку в регионе до состояния раскалённого масла.
В этих обстоятельствах «Компания Белых Песков», служившая для Сесильского герцогства плацдармом, направила в метрополию жизненно важное донесение.
И в ответ на него на Восточные пределы выдвинулась боевая машина, только что прошедшая все технические проверки и испытания в районе Гран.
Заряженная магией дорога убегала вперёд, а сплошные магические щиты укрывали всю колею. Под низкий, согласный гул стальных колёс и магических механизмов огромный состав величественно вкатывался в горнодобывающий район Белых Песков.
В лучах заката, уже окрашенного багрянцем, его обшитая прочной стальной бронёй обшивка отливала ледяным блеском, крупнокалиберная рельсовая пушка и часто посаженные орудийные башни сверкали в закатном свете. Его вагоны были заполнены вооружёнными до зубов солдатами и закованными в тяжёлую броню белыми рыцарями, а на грузовых платформах стройными рядами стояли боевые машины и буксируемые гаубицы. Словно целая стальная крепость на колёсах, если не передвижная крепостная стена, он был тяжеловесен и полон величия.
Глава «Компании Белых Песков» Хоум стоял на башне у вокзала и молча взирал на это чудо магоиндустрии, этот шедевр инженерного искусства, этот символ мощи Сесила —
Бронированный поезд, Железный Трон.
Двадцать минут спустя Хоум стоял на высокой платформе, обычно служившей для погрузки руды и тяжёлого оборудования, и смотрел на командующего «Железным Троном» — рыцаря средних лет в чёрной магической броне, с глубоким взглядом и изрезанным временем лицом.
— Рад вас видеть, сэр Марилан.
— Прошу, не называйте меня сэром, — улыбнулся тот, открыто протягивая руку для пожатия. — Это пожалование Морнского дома, оно осталось в прошлом.
(Конец главы)