Глава 608 — Униженные

Туман понемногу рассеивался, но всё ещё окутывал всю восточную равнину.

Сияние Великого Светила в этой мгле стало бледным и тусклым. Один город за другим, один посёлок за другим теряли связь в этом тумане и жутком, приглушённом бормотании. По городским улицам, по деревенским полям, меж редеющей мглы, шатаясь, брели искажённые, уродливые человекоподобные твари. Точно страшный сон, сошедший в земной мир, они расползались по заражённой земле.

Солинбур наконец тоже окутался этим бескрайним туманом.

Беспорядочный ветер бешено метался над городом, хлеща и хлопая всеми знамёнами. Всё больше дурных вестей поступало со всех сторон — не только из этого города, но и со всех обширных земель за его пределами. Всякий порядок рушился с пугающей быстротой.

В замковом зале высший рыцарь в тёмной стальной броне докладывал последние известия:

— …Мы полностью утратили связь со всей областью Сост. Дороги перерезаны туманом. Гонцы, ушедшие в мглу, не вернулись и не прислали вестей. Крепости в направлении долины Косого Леса и горы Артель ненадолго зажгли сигнальные огни, но огни тотчас погасли. Заклинания связи прерваны. Высланный на разведку рыцарский отряд до сих пор не возвратился, скорее всего — беда…

Другой высший рыцарь немедля поднялся следом:

— В самом городе тоже неладно. Во внешних кварталах солдаты заметили бродячих горожан, все выглядят помрачёнными рассудком. Также есть наблюдения — в тумане передвигаются необычайно высокие чёрные гиганты…

Говоря это, он словно почувствовал лёгкое недомогание и чуть повёл плечами и руками.

Во главе длинного стола Эдмонд Мун сидел с лицом мрачным, как вода:

— Сколько у нас сейчас людей, с которыми точно есть связь и которых можно двинуть?

Высшие рыцари и дворяне-владельцы в зале погрузились в неловкое, гнетущее молчание. Обменявшись короткими взглядами, наконец кто-то поднялся и ответил:

— Точно в порядке… лишь две тысячи гвардейцев в замковом квартале и ещё две тысячи солдат в двух казармах близ замкового квартала.

— Стало быть, из-за этого странного тумана от всего восточного корпуса в десятки тысяч человек осталось лишь четыре тысячи боеспособных?

— …Да, Ваше Высочество.

— Это не простой туман, — заговорил герцог Сайлас Лоуренс. — На нём следы магического управления. Весьма вероятно, что это крупномасштабное запретное заклинание, а то и порождение обряда Божественного Сошествия.

Эдмонд нахмурился и перевёл взгляд на одного из дворян:

— …Есть ли какие-нибудь годные сведения со стороны королевской армии?

Тот немедля встал:

— Оттуда известия полностью прерваны, Ваше Высочество. Но по последнему донесению связи в равнинных областях, подконтрольных королевской армии, также стоял густой туман.

После краткого молчания Эдмонд медленно поднялся. Опершись руками о стол, он оглядел всех с необычайной мрачностью:

— Совершенно очевидно, что мы подверглись нападению. Противник владеет силой, способной изменять самое небо. Сейчас наш магический корпус готовит масштабные заклинания Рассеивания и Очищения. Пока они не завершат обряд, вы все обязаны обеспечить безопасность всех магических башен во внутреннем городе. Герцог Лоуренс, защита замкового квартала — на вас. Кроме того, немедленно известите Белька, чтобы он вернулся в замок.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Получившие приказы быстро покинули зал. В громадной главной зале вскоре остались лишь Эдмонд Мун и несколько стражников.

Во внезапно наступившей тишине гнетущее напряжение стало ещё тяжелее. Струйки тумана просачивались в зал сквозь оконные щели, будто неся с собой ту извращённую, безумную злобу, что угнездилась во всех частях города. И в этой невыносимой тишине вдруг громко затрещал камин в стене зала.

Эдмонд мгновенно вскинул голову и уставился на внезапно ярко вспыхнувшее пламя…

.....

На улицах внешнего города положение ухудшалось куда быстрее, чем можно было представить.

В чуть поредевшем тумане резкий лязг металла ненадолго разбил мёртвую тишину. Вслед за несколькими внезапно вспыхнувшими зарницами и короткими, хриплыми, сдавленными стонами несколько необычайно высоких человекоподобных чудовищ, сотканных из плоти и хрусталя, тяжело рухнули на землю.

Бельк Лоуренс встряхнул слегка онемевшей рукой, сбрасывая с клинка остатки скверны, и мрачно уставился на лежащие на земле «существа».

Они (пожалуй, следовало уже говорить «они») были жутки и омерзительны, искажены и мутированы. Всё их тело поросло разрастающимися кристаллическими друзами. Даже после смерти этих тварей опасная тайная энергия всё ещё безостановочно перескакивала меж кристаллов, издавая сухое потрескивание. На этих мутировавших, раздутых телах ещё можно было различить обрывки доспехов и одежды, сплавленные с плотью и хрусталём.

Всего несколько минут назад эти «чудовища» были рыцарями и оруженосцами, что последовали за Бельком во внешний город проверить обстановку. Но из тумана вдруг выступил высокий чёрный монстр. Едва рыцари и солдаты встретились взглядом с его глазами, как все они обратились в этих тварей и в безумии набросились на своего господина.

«Что же произошло?!»

Бельк осмотрительно озирался по сторонам, медленно продвигаясь к ближайшей казарме, и в голове его теснились чудовищные вопросы.

Он тоже встретился взглядом с тем чёрным монстром, но, непонятно отчего, не мутировал, как его подчинённые.

На его людей было неведомо когда наложено проклятие? Взгляд на чёрного монстра послужил «ключом», что привёл проклятие в действие? А почему сам он не пострадал?

Молодой маркиз незаметно наложил на себя череду защитных благословений и незримую броню и острым взором обшаривал каждый окутанный туманом переулок и проход.

Тот чёрный монстр, «спровоцировав» эту ужасную мутацию, немедленно воспользовался суматохой и исчез. Сейчас он, верно, ещё прятался где-то в ближних тёмных углах. Бельк был могучим заклинателем-рыцарем, но перед лицом этого совершенно неведомого, жуткого врага он обязан был соблюдать высочайшую насторожённость.

Из тумана впереди вдруг послышался неприкрытый, беспорядочный топот, и одновременно в пределах его восприятия возникло множественное магическое колебание.

Бельк стремительно обернулся. Клинок его уже окутался призрачным, обжигающим пламенем. Из мглы, широко шагая, выходила целая толпа покрытых кристаллами высоких мутировавших чудовищ и стягивалась к нему. Это явно были не те чёрные гиганты — эти твари были заметно ниже, но всё же ростом больше двух метров и с головы до ног источали видимую глазом тайную энергию.

Признаки те же, что у его мутировавших подчинённых. Это тоже жертвы, «спровоцированные» на мутацию.

Мысль эта стремительно мелькнула в голове Белька, а твари уже ринулись в атаку.

Один «хрустальный гигант» шагнул вперёд и с умопомрачительной скоростью понёсся на Белька. Другие — кто атаковал в лоб, кто вскидывал руки и исторгал мощные тайные дуги. Молодой маркиз мгновенно извернулся и на волос разминулся с когтями, нацеленными ему в плечо и шею; одновременно рассёк клинком наискось, и призрачное пламя разбило летящую в воздухе дугу. Не сбавляя удара, меч с отвратительным скрежетом отсёк руку второму хрустальному гиганту.

Коротким рывком выйдя из-под удара, Бельк немедля отпрыгнул назад. Меч — в левую руку. Правая резко пошла вниз, и с небес обрушился сверкающий прозрачный энергетический клинок, пригвоздив первого хрустального гиганта к земле. Почти в тот же миг ледяной ветерок прошелестел у самого затылка Белька — он мгновенно рухнул вперёд, перевернулся и ушёл от смертоносной атаки, и несколько отсечённых прядей волос разлетелись в воздухе.

Нападавшие снова ринулись в бой, и Бельк, на краткий миг восстановив равновесие, встретил их клинком.

Они пронеслись мимо друг друга в ближнем бою. В этом скрещении, длившемся меньше сотой доли секунды, перед глазами Белька промелькнули глаза, уже частично обратившиеся в кристаллы и окружённые мелкой кристаллической крошкой.

Он оторопел. Смутно ему почудилось, что эти глаза знакомы…

.....

Женщина в зелёном ритуальном одеянии, чья верхняя половина была прекрасна и величава, а нижняя обращалась в жуткие корни и лозы, выступила из пламени и шаг за шагом приблизилась к Эдмонду Муну.

Эдмонд в чёрном доспехе и волчьей шкуре на плечах стоял за столом и неотрывно глядел на эту выходящую из огня женщину — на наставницу Культа Всеобщего Конца.

— Всё это — ваши козни? — глухо произнёс он, и ещё не успели слова сорваться с губ, как в руке его уже соткался чёрный клинок.

Одновременно он заметил, что стоявшие неподалёку слуги и стражники никак не реагируют. Казалось, они впали в некий гипноз и вовсе не заметили появления непрошеной гостьи.

Бельтира неторопливо приблизилась к противоположной стороне стола и, глядя на стоявшего перед ней принца Анзу, тронула губы лёгкой усмешкой:

— Для других это — козни. Для тебя — открытый расчёт. Не так ли, наш «союзник» Ваше Высочество…

Эдмонд знал, что эта жуткая женщина крайне опасна и чудовищно сильна. Он украдкой накладывал на себя рыцарские благословения и, подавляя ярость, произнёс:

— Вам и впрямь нельзя было верить.

— Но ты знал это с самого начала, самонадеянный принц, — ответила Бельтира. — Ты всего лишь по привычке недооценивал других и переоценивал самого себя.

С этими словами она как ни в чём не бывало придвинула себе стул и без тени смущения села перед Эдмондом. Её ноги-лозы и ноги-корни росли и стлались по полу, с тихим шорохом сливаясь с сиденьем и с землёй.

— Чего вы в конце концов добиваетесь?! А ты — чего добиваешься ты?!

— Мы? — Бельтира рассмеялась, и смех её был на редкость искренним. По правде, это был первый за семьсот лет смех, шедший из самого её сердца. — Мы хотим найти человечеству путь к жизни. Путь, чтобы выжить за пиршественным столом божеств, под злобой этого мира, и продолжиться.

— А я… я пришла лишь встретить тебя. Встретить тебя — нового.

— Безумцы, — Эдмонд чувствовал, что решительно не в силах понять ход мыслей этих еретиков. Он уже собрал все силы и не хотел допустить ни малейшей новой перемены. Он вскинул меч. С острия клинка во все стороны брызнули бесчисленные тонкие чёрные трещины и, точно паутина, затянули всё пространство.

Длинный стол обратился в пыль. Стулья один за другим разлетелись на куски. Но прежде чем эти смертоносные чёрные трещины достигли Бельтиры, в мозг Эдмонда вдруг хлынул поток низких, сводящих с ума, лишающих рассудка шёпотов и бормотаний. Он разом потерял власть над мечом и даже сам зашатался, не в силах стоять.

Бельтира спокойно глядела, как Эдмонд, опираясь на меч, шаг за шагом идёт к крушению, и бесстрастно произнесла:

— Тебя в последнее время часто мучает жажда, не так ли?

— Вода… — по щекам Эдмонда мало-помалу прорастали прозрачные кристаллы. В его глазах на мгновение мелькнуло прозрение: — Вы отравили?

— Не яд. Всего лишь благословение. Благословение, дарованное самим «божеством».

— Вы… погубите… Анзу…

— Его погубишь ты. Вернее — вы, — почти с жалостью проговорила Бельтира. — Помнишь? Этот водоворот начал ты.

Эдмонд чувствовал, как его рассудок стремительно тает. Эти шёпоты и бормотания с чудовищной быстротой лишали его способности мыслить. Он с трудом разомкнул уста и почти инстинктивно проговорил:

— Я лишь… хотел снова дать ему… процветание…

Бельтира поднялась со стула. Она безмолвно глядела на принца Анзу, который уже почти утратил свою волю. Взгляд её был глубок, голос низок:

— Вы… вы и впрямь понимаете, что такое истинное процветание?

Перед глазами Эдмонда застлала всё мутная пелена: его глазные яблоки стремительно перестраивались, обращаясь в кристаллы. В этом искажённом зрении он различал лишь глаза Бельтиры. Глубокие, твёрдые — с какой-то ужасающей, фанатичной одержимостью, но одновременно с невероятной чистотой и ясностью разума.

Он не понимал, отчего у безумной еретички вдруг сделались такие глаза.

Этот взгляд напомнил ему кое-кого. Того, кто вернулся в этот мир из могилы.

И прежде чем лишиться собственной воли, он услышал её последние слова:

— Ты ни разу по-настоящему не опускал голову, чтобы хоть раз взглянуть на униженных.

.....

Все нападавшие «хрустальные твари» полегли. В том числе и та, чьи глаза показались ему знакомыми…

Она уже превратилась в двухметрового монстра. В раздутой, искажённой плоти перемешались заряженные кристаллы. Но Бельк всё равно узнал её.

Она лежала на застланной туманом улице, скрючившись и мелко дрожа. Это заставило Белька вспомнить, как недавно в одном из переулков он увидел её такой же — скрюченной, лежащей в грязи.

Бельк медленно приблизился. Несколько мелких ран на теле отзывались острой болью. Опираясь на меч, он опустился на корточки перед «прачкой», так что их головы были вровень.

— Кто вас сделал такими? Тоже те чёрные чудища?

Хрустальная женщина исторгла хриплый звук. После долгого, трудного хрипа Бельк услышал ответ, который совершенно не в силах был постичь:

— Мы сами так захотели… господин.

— Почему?! — вскричал молодой маркиз.

Та, что уже утратила человеческий облик, — «монстр» — подняла голову и тихо произнесла:

— Если стать такой… можно жить, питаясь камнями, господин…

(Конец главы)