Глава 603 — Повседневность на краю Пустоши
В лагере, построенном тифонцами, в приёмной зале походного дворца, возведённого магией и украшенного гобеленами, картинами и настенной росписью, Гавейн и Розетта Август сидели по обе стороны стола золотого дуба и вместе просматривали лежавшие перед ними бумаги. Рыцари-свидетели стояли за спинами своих государей и взирали на всё происходящее с торжественно-строгими лицами.
Взгляд Гавейна на мгновение скользнул по Розетте Августу. Черноволосый тифонский монарх с предельной серьёзностью читал документ в своих руках. Гавейн отдёрнул взгляд, и в уголках его губ мелькнула почти неприметная улыбка. Он тоже неторопливо пробегал глазами свой экземпляр.
Открытие торгового пути, учреждение торговых факторий. Сесил обязуется деятельно продвигать дорожное строительство в восточной части области Белых Холмов и прокладывать железную дорогу. Если переговоры с Восточными пределами Анзу пойдут негладко, дорога будет проложена по малой равнине к северу от Тёмных гор. Эта область признана «ничейной землёй» и подпадает под правило «вечного права на освоение»; дополнительные издержки, вызванные этим, берёт на себя Сесильское герцогство…
Взаимно согласованные низкие подати и поощрительные меры для купцов…
Первый план закупок хлопковых тканей, инициированный Тифоном: некрашеный хлопок, цветные ткани средних сортов и высшие сорта всевозможных материй…
Заказы на тифонские алхимические снадобья и рукотворные кристаллы…
Также тифонский заказ на «маготехнические повозки» и намерение приобрести «магопоезд» — официальный заказ вступит в силу после того, как Тифон вышлет наблюдателей, которые на деле ознакомятся с устройством и образцом поезда, и после того, как Розетта Август лично подпишет его…
А сверх того — целая череда долгосрочных условий и уговоров о торговых сношениях, а также обеты обеих сторон хранить искренность и не нарушать договора.
Дочитав до конца, Гавейн с улыбкой поднял голову и посмотрел на тифонского императора через стол:
— Это будет исторический миг. Быть может, мы положим начало совершенно новому понятию торговли, породим множество новых промыслов и ремёсел. Отсюда произрастёт процветание государств и достаток народов. А начало всему… лежит на этих лёгких и тонких листах бумаги.
— Бумага легка, уговор тяжек, — произнёс Розетта тифонскую поговорку и чуть улыбнулся. — По чести, я не думал, что мы заключим такой договор в подобных обстоятельствах: на краю Пустоши, при одной временной встрече… Но я знаю: у людей Анзу есть пословица — «хватай случай, как хватаешь жизнь». Думаю, сейчас мы вовремя ухватили этот случай.
Двое предводителей, представлявшие каждый свою силу, улыбнулись друг другу. Затем, под взорами свидетелей, они обменялись бумагами, подписали оба экземпляра и приложили каждый свою печать.
Тотчас к столу приблизился высший маг в звёздной мантии. Перед ним парили две ровные, гладкие мифриловые пластины, и меж ними плясали и скользили бессчётные сверкающие руны, точно тая в себе неисчислимые тайны и познания.
По необходимому уставу сверхъестественного мира, когда двое заклинателей или двое представителей держав заключали столь важный договор, надлежало магической силой произвести более долговечную и более знаменательную запись и сохранить её. В случае нужды следовало также воззвать к божествам, в коих веровали стороны, и молить их о свидетельстве.
Но, как правило, если дело не касалось истинных церковных святых, способных призвать божественный глагол, сила такого «божественного свидетельства» была весьма ограниченна и служила скорее знаком.
— Желаете ли вы призвать в свидетели кого-то из божеств? — спокойно спросил Розетта Август, взглянув на Гавейна.
Пока он задавал вопрос, в уме его невольно всплыли исторические записи: согласно хроникам, Гавейн Сесил не имел явной веры.
— Божества слишком заняты. Не будем утруждать их подобными пустяками, — с улыбкой ответил Гавейн и спросил в ответ: — А вы как полагаете?
— Божества и впрямь слишком заняты… — чуть кивнул Розетта и тоже улыбнулся. — Тогда пусть предки и Владычица Тайн Мирмина засвидетельствуют всё это.
Владычица Тайн Мирмина, иначе — Богиня Магии Мирмина, помимо магической области почиталась также свидетельницей всех тайн и сокровенных знаний. Когда договор не вверялся свидетельству какого-то определённого божества, эта «Владычица Тайн» обыкновенно считалась «естественной свидетельницей». Правда, при заключении чисто торговых договоров купцы чаще всего называли «естественным свидетелем» бога торговли Бофала. Но поскольку власть бога торговли простиралась лишь на справедливость и исполнение торговых статей, в делах, подобных нынешнему, где договор содержал сложные политические условия и заключался на государственном уровне, этот бог торговли не был столь «применим», как «Владычица Тайн».
То были познания из области богословия. Гавейн не верил в богов, но знал это.
Вершивший обряд высший маг начертал на обеих мифриловых пластинах символический знак Владычицы Тайн Мирмины. Затем Розетта Август положил руку на только что подписанный им договор и произнёс клятву именем предков дома Август. Гавейн так же положил руку на свой экземпляр и призвал в свидетели предков дома Сесил — тех, что были ещё древнее его.
Наконец, движимые магическим обрядом, строки обоих договоров были оттиснуты на мифриловых пластинах и приняли благословение и закрепление силами стихий.
Для простых людей и для большинства не слишком могучих заклинателей договор, скреплённый таким обрядом, обладал истинной силой, и нарушивший его, без сомнения, потерпел бы магическое возмездие, а то и некую «божественную кару». Но для таких, как Гавейн и Розетта Август, что сами обладали чудовищной силой, и для договоров, заключённых от имени государства, обрядовая магия обычно имела силу лишь до границ чести…
Точно так же обстояло дело и с мирным договором, что некогда заключили в Замке Договора Франциск Второй и Розетта Август.
Все понимали это без слов.
Убрав подлинники договора и «мифриловые клятвы», что надлежало хранить каждому, Гавейн и Розетта сжали друг другу руки. Их взоры встретились. На лицах обоих играли сходные улыбки. Они произнесли в один голос:
— За мир и процветание.
Стоявшие вокруг стола рыцари и стражники разразились рукоплесканиями, празднуя это достопамятное мгновение.
Но тут извне, со стороны походного дворца, вдруг донёсся торопливый колокольный звон, прежде времени оборвав положенный после подписания обмен любезностями.
Знакомое чувство шевельнулось в груди Гавейна. Он легонько сжал кулак. Розетта же прислушался к ритму колоколов и, чуть нахмурившись, покачал головой:
— Похоже, даже чудовища, что рыщут в Пустоши, пожелали стать свидетелями этого особого мига. Нынче они пожаловали даже раньше обычного.
В тот же миг в залу вбежал тифонский рыцарь в чёрном доспехе и громко доложил:
— Ваше Величество! Искажённые твари приближаются к линии обороны! Числом около двух сотен, с юго-запада!
Розетта Август чуть кивнул:
— Понял. Действовать как обычно.
Затем он перевёл взгляд на Гавейна:
— Если вам интересно, мы можем вместе подняться на стену.
— Разумеется, — тотчас кивнул Гавейн.
.....
В безопасном внутреннем королевстве набег искажённых тварей — это леденящая душу баллада бродячих певцов, полная преувеличенных описаний и романтических происшествий, повествующая избитый сюжет о рыцаре, спасающем принцессу. Но здесь, за Чёрным лесом, на единственной линии обороны у края Пустоши, нападения искажённых тварей и подобных им чудовищ были повседневностью.
На юго-западном участке стены тифонского лагеря уже выстроились в полной готовности солдаты в чёрных доспехах и боевые маги в мантиях.
Меж зубцов выкатили могучие аркбаллисты. Позади, на стене, расставили рунные камни, сиявшие магическим светом. Солдаты наводили аркбаллисты, маги подключались к заранее запасённой в рунных камнях мане и приводили себя в боевое состояние. Закованные в особую стальную броню тяжеловооружённые воины строились в боевые порядки на стене меж аркбаллист. Они стояли по трое: один — впереди, выставив щит; другой — позади, с длинным стальным копьём наизготовку; третий — с мечом в руке, готовый в любой миг прийти на помощь.
Гавейн, его спутники и Розетта Август вместе поднялись на стену. Эмбер глянула вдаль и на юго-востоке, на Мертвой пустоши за Великой Стеной, увидела, как, клубясь зловещим дымным облаком, прямо сюда несётся стая багровых тварей. Вокруг них перекатывался туман, и земля под их ногами гнила всё сильнее.
Гавейн же заметил этих изготовившихся к бою, полных порядка тифонских солдат, заметил их аркбаллисты и боевые рунные камни, заметил их необычный «тройной строй».
Перед лицом искажённых тварей, чьи врождённые свойства далеко превосходили обычных людей, эти тифонские солдаты и маги держались на диво невозмутимо. Очевидно, им уже не раз приходилось встречать такое. А этот особый «тройной строй» на взгляд Гавейна был весьма действенным средством против искажённых — по меркам холодного оружия.
Щитоносец с тяжёлым щитом мог на короткое время сдержать натиск искажённого чудища. Копейщик получал шанс нанести тяжёлую рану этой заметной цели. Мечник, покуда товарищи отвлекали тварь, мог обойти её с тыла и поразить в уязвимое место или прийти на помощь попавшему в беду щитоносцу. Тройки же стояли вразбивку, и это позволяло, даже если искажённые твари толпами полезут на стену, задерживать их, разрезать, окружать и истреблять поочерёдно, в любой миг приходя друг другу на выручку.
При каждом солдате был и запасной тяжёлый арбалет. Пусть это оружие наносило искажённым очень малый урон, но при достаточном числе, да вместе с мощными крепостными аркбаллистами и магией боевых магов, оно всё же представляло угрозу даже тем тварям, что бились колдовством издали.
Такая армия была бы действенна и против людей. Будь она довольно велика, усилена городским щитом и дополнена достаточным числом боевых магов — она стала бы серьёзной угрозой даже для сесильского маготехнического корпуса.
Пока Гавейн наблюдал и размышлял, искажённые твари вошли в зону досягаемости тифонцев.
Командир на стене отдал приказ — и бой вспыхнул мгновенно.
Крепостные аркбаллисты, уже давно натянутые до предела, издали глухой, ухающий звук. Тяжёлые, громадные «стрелы», способные одним ударом тяжко ранить заклинателя-рыцаря низкого ранга, в тот же миг унеслись вдаль и в стане искажённых тварей «вспенили» целые облака кровавого тумана. А меж непрерывно летящих стрел смешивались огненные шары, молнии и ледяные заклятия магов. Тифонские заклинатели в боевых мантиях стояли у рунных камней в тылу стены, вытягивая добавочную ману, и безостановочно обрушивали на головы далёких чудовищ смертоносные чары. Едва у кого-то из магов начинала колебаться духовная сила и действенность заклинаний падала, его тотчас сменял запасной, продолжая поддерживать магическое подавление со стены.
На далёкой равнине багровые твари, что непрестанно рычали или бормотали в исступлении, начали валиться одна за другой. Но часть их, полагаясь на свою чудовищную живучесть, продолжала рваться к стене. Некоторые особи вскидывали руки, и в воздухе формировались сгустки энергии, полные страшной разъедающей силы, а спустя краткую заминку они с рёвом обрушивались на тифонский лагерь.
Над стеной взметнулся струистый магический щит и преградил путь гниющей энергии искажённых. Пока щит едва заметно вздрагивал, расстояние меж обороной и нападавшими сокращалось всё быстрее. Те тифонские солдаты, у которых арбалеты были запасным оружием, немедля натянули тетиву, и арбалетные болты, освящённые святой водой и подобными магическими воздействиями, дождём хлынули на уцелевших тварей.
Похоже, эти твари даже не доберутся до стен. Тифонским «тройкам» даже не придётся поднимать щиты и обнажать мечи. В конце концов, их всего несколько сотен, а здесь, в этом месте, до крайности близком к Гондорской Пустоши, это считалось уже довольно «лёгкой и приятной» атакой.
Гавейн и Розетта Август так и стояли на стене, безмолвно глядя, как нечистые, гниющие чудища одно за другим обращаются в ошмётки на равнине и стремительно испаряются, исчезая. Никто из них не шелохнулся, чтобы вмешаться самому. И те, что стояли рядом, тоже были совершенно невозмутимы.
Это была атака «повседневного» уровня. В этом краю такие атаки случались каждые несколько дней, и тифонцы, и анзуйцы давно к ним привыкли.
Пока он смотрел, как истребляют тварей, чутьё Гавейна вдруг дрогнуло. Он поднял голову и посмотрел на стоявшего рядом Розетту Августа.
Тифонский император безмолвно глядел вдаль. Его взгляд уже перемахнул через поле боя, через почти полностью обратившихся в ошмётки искажённых тварей. Он смотрел в сторону Гондорской Пустоши. Смотрел недвижно.
Взор его был глубок и замкнут, и весь он был подобен тяжёлой, величественной статуе из обсидиана.
(Конец главы)