Глава 609 — Прорыв и окружение

Бельк Лоуренс шаг за шагом брёл по тропе, ведущей к замковому кварталу внутреннего города. Острая боль от нескольких мелких ран на теле непрестанно колола его уже измученный дух, заставляя сохранять ясность сознания.

Туман поредел, но запах крови в воздухе всё ещё держался. Всё ещё мелькали подозрительные тени, из глубины ближних улиц доносились шаги. За каждой тенью и каждым шагом мог прятаться монстр — уже завершивший превращение или ещё в процессе. Так или иначе, Бельк не мог рисковать.

В голове у него всё ещё звучали те слова:

«Если стать такой… можно жить, питаясь камнями, господин…»

Ради одной этой причины человек мог добровольно превратиться в чудовище.

В этот миг юный маркиз вдруг вспомнил строчку из одного донесения:

«…В вышеозначенных областях хлеб изымался шесть раз. Дома́ пусты, съедены уже и листья с дерев. Число голодающих…»

Когда-то это было лишь описание, несколько цифр. Ему и тогда казалось это ужасающим, но — лишь казалось.

Теперь он наконец воочию увидел, каков этот «мир» на самом деле.

И невероятнее всего было то, что этот «мир» и его собственный «мир» разделяла лишь одна крепостная стена, лишь один замок.

Теперь он наконец понял, отчего почти все указы принца так трудно было исполнить. Понял, почему на этих дворян никогда нельзя было положиться.

Человек, живущий в замке, не в силах вообразить, каков мир снаружи.

Бельк поднял голову. Главные ворота Солинбура были прямо перед ним. Мост… не поднят. И стражников не видно.

Невыразимая тревога вдруг захлестнула его. Бельк немедля ускорил шаг.

Сжимая меч, он пересёк мост, миновал пустынный двор и казарменный квартал, толкнул оставленную приоткрытой дверь главной башни и вошёл в такую же безлюдную парадную залу первого этажа.

Ни единой живой души не было видно. Но тревожный запах крови стоял повсюду. В зале повсюду виднелись следы боя: и человеческая кровь, и разбитые, рассыпавшиеся кристаллы.

Не внешнее вторжение. Бойня разразилась изнутри. Стража короткое время сопротивлялась, но очень скоро добровольно прекратила бой…

Бельк мгновенно сделал эти страшные выводы по следам. Не замедляя шага, он по памяти взбежал на второй этаж, к главной зале замка.

Двери залы были распахнуты. Стражи тоже не было. А посреди залы Бельк увидел то, что меньше всего хотел видеть.

Там стояла высокая фигура в чёрном доспехе. Эдмонд Мун услышал звук у дверей и обернулся. Взору Белька Лоуренса предстало лицо, по которому уже расползлись и срослись с ним кристаллические друзы.

У Белька на мгновение прервалось сердцебиение. Он немедля выхватил меч и приготовился к бою. Но тут же заметил: взгляд Эдмонда Муна, направленный на него, ещё не был окончательно помрачён безумием. В его глазах, уже почти обратившихся в кристаллы, всё ещё теплился свет человеческого рассудка.

Он осторожно приблизился:

— Ваше Высочество… вы слышите меня?

Эдмонд Мун неотрывно глядел на Белька. Тело его мелко дрожало — казалось, две воли бьются за господство над ним. И в этой борьбе из его горла вырвался хриплый голос:

— Убей меня. Немедля.

От этого ужасного приказа рассудок Белька на мгновение опустел. Но две секунды спустя он опомнился и принял самое хладнокровное решение.

Он вскинул меч и широко шагнул вперёд:

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

На клинке зажглось призрачное, обжигающее пламя. Зная, какой силой обладал стоявший перед ним принц, Бельк в этом ударе собрал всю свою магическую мощь. С пронзительным свистом меч устремился прямо в сердце Эдмонда Муна.

Но когда острия отделяли от сердца считанные сантиметры, левая рука Эдмонда вдруг взметнулась. Покрытая кристаллами ладонь стиснула раскалённый адамантиновый клинок напрямую. Меж ладонью и лезвием брызнул целый сноп ослепительных искр и раздался леденящий зубы скрежет. Меч Белька не мог продвинуться ни на волос.

Две пары глаз застыли на этой картине. Затем Эдмонд поднял голову и выдохнул одно-единственное слово:

— Беги.

Бельк мгновенно разжал пальцы. Ни на миг не задерживаясь, он метнулся к дальней стене залы, прыгнул и, пробив окно, вылетел из замка.

В тени, в углу залы, медленно извивались разросшиеся ползучие лозы. С тихим шорохом они постепенно втянулись обратно в глубину мрака.

.....

К западу от перекрёстка Гигантского Дерева, в области Каменного Города и Белой Сосны, на землях, подконтрольных королевскому дому, туман уже полностью рассеялся.

Мгла покинула города и веси, а там, где она побывала, люди обратились в чудовищ.

Бессчётные искажённые исполины, сросшиеся из плоти и хрусталя, стягивались воедино, образуя бедствие, что ползло, как пламя. Всюду, где прежде теплилось людское жильё, скапливались легионы хрустальных гигантов. Одетые в чёрное, подобные великанам особи были командирами этих легионов. Под их водительством хрустальные гиганты всего за несколько часов захватили все деревни и посёлки и неумолимо двинулись туда, где стояла королевская армия.

Один из важнейших опорных пунктов королевской армии, Каменный Город, подвергся удару. Этот город, славный своими мощными стенами, встретил величайшее испытание за всю свою историю.

— Держать строй! Держать строй!! Щитоносцы — стоять!!

— Сюда нужно ещё горючего масла! Ещё каменных ядер!

— У боевых магов истощилась мана — пусть катапульты прикроют! Гвардейский магический корпус уже на подходе!

Пылающие тюки с маслом и покрытые рунами камни со свистом взмывали в воздух и летели со стен вдаль. Громадные арбалетные стрелы под гулкий хлопок тетивы пронзали воздух и вонзались в самую гущу «хрустального прилива». Рыцари и надзиравшие за боем дворяне-офицеры метались по стенам, надсаживая голос, и всевозможными чарами усиливали стены и поднимали уже почти рухнувший дух солдат. Но внизу, под стенами, чудовищ становилось всё больше.

То был хрустальный легион, в который обратилось всё население этого края. Перед лицом такого множества, что переходило уже в новое качество, жалкие каменные ядра и горючее масло, и даже магические огненные шары и молнии были бессильны. Их удары падали на головы тварей, точно камешек, брошенный в море, — почти не поднимая волн.

Один из дворян-офицеров в тёмно-синем доспехе, с орденской лентой через плечо, стоял на стене и глядел, как из далей всё текут и текут хрустальные орды. Эти твари не только бились своей чудовищной плотью, но и обладали страшной способностью к заклинательству. Из самой гущи чудовищ то и дело вырывались мощные тайные молнии. После каждой такой молнии на стенах Каменного Города появлялась страшная трещина или валился наземь целый ряд солдат. Если так продолжится, падение города — лишь вопрос времени.

— Сколько у нас ещё горючего масла и каменных ядер? — обернулся офицер к стоявшему рядом рыцарю-помощнику.

— Дня на два хватит, господин. Но этого, боюсь, всё равно мало. Чудовищ слишком много, и сзади напирают несметные полчища!!

Горючее масло было самым действенным средством против этих тварей, но тюки с маслом, что швыряли катапульты, никак не могли сдержать этот прилив. А маги, способные безостановочно творить масштабные огненные заклинания… их было слишком мало, и мана у всех уже иссякла!

Лицо офицера помрачнело. С западной стены донёсся оглушительный грохот, а за ним — несмолкаемые крики, стоны и гул смятения.

Множество солдат, бывших на грани срыва, пришли в хаос. С того участка, что принял удар, обороняющиеся части начали заметно колебаться и отступать.

Надзирающие рыцари немедля ринулись вперёд и, пустив в ход боевые приёмы воодушевления, силой удержали строй. Под воздействием сверхъестественной силы, подхлёстнутые гормонами и нервным возбуждением, солдаты вернулись на стены. Но глаза их уже налились кровью, движения потеряли равновесие, и само сознание стремительно приближалось к крушению. Сколько ещё они смогут управлять катапультами — было неведомо.

И что ещё страшнее — на лицах даже тех рыцарей, что стояли за спинами солдат и надзирали за боем… уже читалось смятение.

Это была элита королевства. Они могли целый день биться лицом к лицу с могучими восточными рыцарями. Но то была война против «людей». А сейчас перед ними были чудовища.

Это превосходило предел человеческой выдержки.

На стену взбежал ещё один рыцарь-помощник. Лицо его было искажено ужасом, и в голосе звучало полное смятение:

— Господин, подтвердилось: на многих чудовищах — обрывки плащей и доспехов Третьего, Пятого и Шестого рыцарских корпусов, а также солдат королевской армии! Это… это наши солдаты, обратившиеся в чудовищ!!

— Сколько людей знают об этом?! — выпучил глаза офицер.

— Все, кто обороняет стены, уже видели…

«Конец».

Рыцарские корпуса и мобилизованные полки, что стояли на северо-южной линии у перекрёстка Гигантского Дерева, — всем конец. И этому городу, надо думать, скоро тоже конец.

Но не успел офицер испустить вздох, как издалека вдруг донёсся кошмарный вопль:

— Граф Солинбур пал в битве!!

На мгновение опешив, офицер яростно расширил глаза, желая отыскать того безмозглого вестового, что выкрикивает такое перед строем. Но тут же осознал: голос шёл из-под стены. Из самой гущи чудовищ.

Изуродованные останки взлетели в воздух, и голова графа Солинбура с незакрывшимися глазами как раз попалась на глаза оборонявшим стену солдатам.

В конце концов этот граф так и не сумел вернуть свои владения и замок.

Линия обороны на стенах на глазах начала рушиться. Она откатывалась назад, и в ней возникали всё более длинные провалы и пустоты. Оборонявшиеся части обратились в неостановимое бегство, и надзирающие рыцари уже не в силах были восстановить строй.

Потому что и их собственный дух был сломлен.

Десятки громадных тайных дуг одновременно ударили в стены. Под непрерывные раскаты взрывов эта величественная каменная твердыня тяжко заколебалась, готовая рухнуть в следующую секунду.

Этого города уже не удержать.

В тот самый миг, когда офицер и его помощники осознали это, с высоты до их слуха донёсся пронзительный вой. И вслед за ним всё небо разом застлали громадные тени.

Несчётные ледяные копья и ревущий ветер захлестнули всё поле битвы. Казалось, только что ушедшая зима вновь вернулась в этот мир. В этом внезапно обрушившемся ледяном шторме перед стенами мгновенно встал новый ледяной вал, и сотни, тысячи чудовищ оказались пригвождены ледяными копьями к мёрзлой круче.

Но уже в следующую секунду эта ледяная линия обороны подверглась беспрерывным атакам. Добрая половина пригвождённых ко льду тварей начала вырываться: раны, для обычного человека смертельные, никак не могли убить их до конца.

С оглушительным треском вся ледяная стена стремительно покрылась разломами.

С высоты прогремел властный женский голос, покрывший всё поле боя:

— Горному корпусу — прикрывать отход! Королевской гвардии и гвардейским полкам — забрать мирных жителей и прорываться на северо-запад!

То был голос герцогини Виктории Вильдер.

Рыцарь-помощник рядом с офицером проговорил:

— Господин, это приказ к отступлению.

Офицер бросил взгляд на почти полностью рухнувшую линию обороны и глубоко втянул воздух.

— Отступаем!!

12-й день Месяца Возрождения 738 года Ансу. Крупнейшая твердыня королевской армии на равнинах Святого Духа, Каменный Город, пала.

Громадный легион хрустальных гигантов двинулся в сторону Санкт-Сунила.

.....

Несколько дней спустя Сольдеррин и его Стальные рейнджеры, только что перевалившие через область Помпеи и продвигавшиеся по восточному берегу Доргуна на север, столкнулись с совершенно незнакомым врагом.

С необычайно высокими людьми, которых будто поразил какой-то хрустальный паразит.

Земля, выжженная одиночными огнемётами, ещё источала густую гарь. Груды насквозь обугленных трупов и рассыпанных кристаллов громоздились в пределах досягаемости. Полностью экипированные бойцы держали внешний круг. А Сольдеррин с несколькими воинами Стальных рейнджеров осматривал на поле боя эти жуткие останки.

Брови высшего следопыта мрачно сошлись к переносице.

«Что же творится на севере?!»

(Конец главы)