Глава 613 — Приведён в действие

Магическое сияние было столь ярким, что в постепенно меркнувшем вечернем небе оно стояло, точно исполинский столп, соединяющий землю и небо. Ни одно зрячее существо не могло его не заметить, и уж конечно, его не могли проглядеть солдаты на стенах Скалограда, всё это время насторожённо следившие за севером.

Элитный отряд быстро покинул твердыню и, держа направление на магический свет, вышел в пустоши у границы владений Помпеи. Ещё до того, как сияние угасло, они отыскали источник этого необычайного магического всплеска.

Прямо в пустоши, держа в руке меч и обратившись лицом к востоку, стояло «каменное изваяние», образованное из скальной породы и хрусталя. Рядом с ним солдаты обнаружили большой камень, весь испещрённый письменами.

Весть немедленно доставили в Скалоград. Комендант твердыни сэр Вальд Перич прибыл на место ещё до того, как небесный свет окончательно померк. Старый рыцарь ошеломлённо застыл при виде этого зрелища — он узнал лицо каменного изваяния, потому что уже видел это юное лицо в некоторых донесениях.

— Это изваяние… маркиз Бельк Лоуренс? — не веря себе, прошептал Вальд. — Но как…

Сперва он машинально решил, что это и впрямь статуя. Но очень скоро в нём шевельнулось сомнение, а с ним — ужасная догадка. Он увидел, что изваяние было до жути правдоподобно, вплоть до каждой прядки волос и каждой складки одежды. Бесчисленные прозрачные, всё ещё тускло мерцающие кристаллы были вкраплены в его поверхность, точно проросли из самой «кожи», и это зрелище пробирало до дрожи.

Это заставило старого рыцаря вспомнить некоторые донесения, приходившие в последнее время с севера.

А строки, высеченные на большом камне рядом, казалось, подтверждали его догадку.

Внимательно прочитав надписи на камне, этот надёжный старый рыцарь немедленно обернулся к своему заместителю:

— Рыцарь Маргарита, немедленно свяжитесь с герцогом Гавейном!

.....

Срочный вызов из Скалограда прервал очередной обычный сеанс связи Гавейна с Даниэлем. Выслушав доклад рыцаря Маргариты, Гавейн, сидевший в кабинете, медленно втянул воздух.

Вести из самой глубины северной зоны заражения… достигли его самым неожиданным образом.

Бельк Лоуренс превратился в каменное изваяние? Что с ним случилось? Как он добрался до Скалограда? Отчего с ним произошла эта трансформация? Всё это было окутано недоумением, но где-то глубоко в душе Гавейн уже смутно догадывался об истине.

В голографической проекции у стола рыжеволосая всадница ждала приказа:

— Господин, как нам поступить… с тем, что здесь?

Гавейн скользнул взглядом по проекции: позади Маргариты он увидел северные пустоши перед Скалоградом, где прямо, недвижно, меж камней и жухлой травы стояло «каменное изваяние», озарённое светом кристаллических ламп. В этом лице, уже обратившемся в камень и покрытом кристаллами, он смутно припомнил его облик в прошлую встречу.

— Проверьте, нет ли в «изваянии» остаточных факторов заражения. Признаки — смешанная тайная энергия и нестабильные жизненные реакции. Если нет — доставьте его сюда, — распорядился Гавейн и не забыл предостеречь: — Будьте предельно осторожны, не повредите ни единой детали.

Пусть он и не знал в точности, что пережил Бельк, но одно он мог угадать: храбрый рыцарь не должен больше оставаться брошенным в пустошах.

Когда связь прервалась, Гавейн поднял голову и посмотрел на стоявшую рядом Эмбер. Та всё ещё пребывала в ошеломлении и тихо бормотала:

— Весь Восточный корпус… и впрямь так, до конца?

— Боюсь, конец пришёл не только Восточному корпусу, — тихо покачал головой Гавейн.

Затем он снова активировал терминал магической сети и вызвал экстренную линию военного сектора:

— Филипп, немедленно в усадьбу лорда.

Обстановка в части области перекрёстка Гигантского Дерева прояснилась. Судьба Восточного корпуса разведана. Хотя требовались ещё дополнительные сведения и подтверждения от Сольдеррина, многое уже можно было начинать.

Ждать пришлось недолго. Через полчаса из-за дверей кабинета послышался голос Бетти:

— Господин! Рыцарь Филипп прибыл!!

Облачённый в парадный рыцарский мундир Филипп вошёл в кабинет и, прежде чем заговорить, поклонился. Но в этот миг терминал магической сети у стола Гавейна вдруг снова засветился и издал жужжащий сигнал.

— Подожди, — махнул рукой Гавейн, веля ему обождать, и открыл канал связи. Судя по особому знаку, вспыхнувшему над терминалом, это был вызов чрезвычайной важности. Не будь дело особой срочности, эту линию не задействовали бы.

Устройство связи активировалось, и в голографической проекции быстро сгустилось ясное изображение. В нём возник Сольдеррин в золотистом парике, и лицо его было предельно серьёзным:

— У нас тут важный успех.

— Докладывай, — кивнул Гавейн.

— Мы вышли к границе зоны заражения и подобрали группу солдат королевской армии, отступавших с севера, — скороговоркой, ясно и чётко зачастил Сольдеррин. — С их слов, все зоны королевского контроля у перекрёстка Гигантского Дерева уже заражены «кристаллическим проклятием». Каменный Город пал. Граф Солинбур погиб в битве. Главные силы королевской армии почти целиком уничтожены. Герцогиня Виктория Вильдер и её горный корпус окружены на севере, их участь неизвестна. Часть остатков королевской армии прорывается на северо-запад, их судьба неизвестна. Крупные отряды кристаллических гигантов собрались в армию и движутся в сторону Санкт-Сунила.

— Солдаты королевской армии, отступавшие с севера? — в душе Гавейна что-то дрогнуло, и он вдруг вспомнил другое, только что полученное донесение — предостережение от Белька Лоуренса. — Сперва проверь их кровь…

Хотя Сольдеррин не совсем понял, он первым делом отправился исполнять приказ. А Гавейн тем временем встал и подошёл к висевшей рядом карте Анзу, делая на ней пометки и расчёты, исходя из только что доложенного.

Вскоре высший следопыт вернулся перед проекцию, и, к счастью, у подошедших Стальными рейнджерами солдат королевской армии признаков заражения не оказалось.

— Кто ведёт этих солдат? Как они оказались на юге зоны заражения?

— Их ведёт рыцарь по имени Мичел. Он и его отряд были в числе тех, кто вместе с главными силами прорывался на северо-запад. Но близ Пурпурной реки весь прорывавшийся корпус попал в засаду «кристаллического легиона». Главные силы были рассечены, и отряд Мичела тоже потерял связь с основными войсками. Поскольку дальше прорываться на север было безнадёжно, они двинулись на юг.

— Попали в засаду кристаллического легиона?

— Да. Эти кристаллические заражённые… хотя с виду обратились в чудовищ, мы обнаружили, что они сохраняют рассудок. Только их мышление и восприятие полностью инородны, и они считают обычных живых существ врагами…

Сольдеррин и его Стальные рейнджеры и впрямь добыли великое множество важнейших сведений.

В следующие несколько десятков минут Гавейн подробно расспрашивал его о севере, о «кристаллических заражённых», о зоне заражения. Сольдеррин же быстро и обстоятельно докладывал всё, что выяснил за время пути.

Мало-помалу прежде затянутая туманом картина равнин Святого Духа прояснялась. В уме Гавейна стремительно складывались все известные сведения, и на той спутниковой карте Анзу, что висела перед его мысленным взором, множество размытых, неведомых прежде участков одно за другим заполнялись и обретали завершённость.

Бельк Лоуренс принёс вести о зоне восточного контроля и о Восточном корпусе. Сольдеррин добыл первые известия о королевской армии. Все сведения подтверждали друг друга и составляли цельную картину: главные очаги заражения, распределение кристаллических «чудовищ» и многие их особенности, возможные укрытия и пути бегства уцелевших… Всё сходилось воедино.

Гавейн обернулся и посмотрел на стоявшего перед ним Филиппа. Юный рыцарь был мрачен и ждал приказа.

— Первый боевой корпус и приданные механизированные части — немедленно выступать. Цель — равнины Святого Духа.

— Так точно!

После краткого раздумья Гавейн добавил:

— На сей раз я тоже иду.

— Ты идёшь?! — первым вытаращила глаза не Филипп, а стоявшая подле него Эмбер. — Ты же…

Это позорище эльфийской расы осадила себя на полуслове, худо-бедно удержавшись от того, чтобы выпалить: «У тебя же с прошлого похода психологическая травма — ты тогда прямо на месте помер». Но её выпученные глаза явно выдали всё, что было у неё на уме.

— Времена изменились, — Гавейн догадался, что хотела сказать Эмбер, но на сей раз ничуть не разгневался, а лишь спокойно улыбнулся. — При нынешней обстановке лишь одно: всеми силами обеспечить победу в войне — тогда у нас будут и будущее, и надежда.

Он на мгновение умолк и тихо вздохнул.

— Это королевство в конце концов превратилось в нерасхлёбываемую кашу. Настало время и мне, вылезшему из гроба, прибраться за ними.

Десять минут спустя Филипп покинул усадьбу лорда и направился в военный сектор. Ему предстояло вызвать своих заместителей и штабных, заново перебрать все сведения и до выступления на север разработать более совершенный и практичный план наступления. Эмбер тоже покинула усадьбу лорда, чтобы устроить череду дел в Военной Разведке и обеспечить, чтобы и разведка военного времени, и настроения в тылу — всё действовало как часы. Гавейн же вышел из кабинета и направился в комнату Тиль.

Морская дева на сей раз не плескалась в своём любимом большом бассейне, а свернулась кольцами в западной части комнаты, занимая огромное пространство. Когда дверь отворилась, она легонько покачивала кончиком хвоста и напевала какую-то незнакомую мелодию.

То были звуки, неподвластные человеческому горлу. В напеве смешивались бессчётные эфирные отзвуки и подобный морским волнам аккомпанемент. Мелодия эта была прекрасна и таинственна, но за пределами слышимого человеческим ухом, казалось, простирался ещё более богатый, сложный звукоряд, доступный лишь чадам морских глубин.

Гавейн пришёл посоветоваться с морской девой и никак не ожидал, что она не только не спит, но ещё и поёт. По правде, видеть её за занятием, которое хоть как-то отвечало понятию «морская дева», было такой редкостью, что он невольно спросил:

— Так ты, оказывается, умеешь петь?

— Я — морская дева, это наш инстинкт, между прочим! — Тиль постучала кончиком хвоста по полу, выражая дробным «тук-тук-тук» своё недовольство этим вопросом, и только потом с любопытством спросила: — Кстати, ты по делу? С таким строгим лицом… Дело, видать, немалое.

Гавейн кивнул и прямо приступил к делу:

— Насчёт того, о чём ты говорила в прошлый раз: что почуяла с северо-востока запах «еды». Я хочу расспросить тебя об этом подробнее.

— А-а… — тихо протянула Тиль, и её извивающийся хвост заскользил по полу, а сама она помалу переместилась поближе к Гавейну. — Похоже, дело и впрямь немаленькое…

.....

В самой глубине Твердыни Дерзания, за гранью вещественного мира, за Миром Теней, что зеркально отражал явь, подле Твердыни Дерзания в Глубинном Теневом мире, безмолвствовало, как и все минувшие тысячелетия, колоссальных размеров мёртвое тело.

Величественный, подобный горе, исполинский олень недвижно парил меж разбитых плавучих островов и каменных обломков. Бесчисленные искажённые металлические ошмётки, перекрещиваясь, запирали пространство вокруг этого божественного трупа. Вокруг оленя, словно никогда не угасая, струился слой света, полный святости и неодолимой мощи. А чуть поодаль, внутри и снаружи Твердыни Дерзания, тысячелетние древние магические устройства в большинстве своём уже погасли, и лишь слабые рунные огоньки ещё мерцали во тьме, составляя компанию мёртвому телу Гигантского Оленя Амоэна, что покоилось здесь три тысячи лет.

Казалось, это извечное, недвижное безмолвие пребудет вечно.

Но вдруг всё переменилось.

По громадному божественному трупу пробежало тусклое свечение. И плотно сомкнутые глаза Гигантского Оленя Амоэна беззвучно приоткрылись.

(Конец главы)