Глава 628 — После пожара

Много лет спустя каждый, кто выжил в сражении против сесильской армии, будет до дрожи помнить эту кошмарную фразу:

Бомбы падают.

Но в тот миг Хитон ещё не знал этого.

Он не знал, что это за штуки сыплются с неба — они отличались от сесильского «небесного огня», не были окутаны бледно-зелёной аурой, а падали безжизненными камнями. Не понимал он и смысла крика, донёсшегося с высоты, потому что слово «экспресс-доставка», похоже, было придумано только что.

Но нутром он учуял опасность.

Епископ Культа Всеобщего Конца мгновенно вскинул руки, и в воздухе сгустились мощные чёрные молнии. Бесчисленные змеи тьмы свились в грозный вихрь и с сокрушительной силой хлестнули по небу, норовя смести всё падающее разом.

Это было инстинктивное движение, но едва молниеносный шторм соприкоснулся с теми предметами, Хитон понял, что совершил чудовищную ошибку.

В падающих предметах таилась куда более страшная сила, чем в «небесном огне», и разряд молнии разом подорвал всё!

Он увидел лишь ослепительную вспышку, и она мгновенно затопила всё поле зрения. Началась жуткая цепная реакция: сотни падающих тел сдетонировали прямо над Редкленом, и первозданная, неупорядоченная энергия хлынула вниз.

С расстояния было чётко видно, как над городом вдруг родилась новая звезда, сотканная из арканных молний и ударных волн. Магический резонанс от сотен одновременных арканных взрывов слился в яйцеобразное облако чистой энергии. Это громадное облако, что казалось медлительным, но на деле мгновенно достигло городского щита Редклена. Какая-то жалкая чёрная дуга попыталась остановить его, но тут же захлебнулась и погасла в чудовищной энергетической волне. Несколько секунд спустя это «яйцо», исполненное духом разрушения, коснулось вершинного узла щита Редклена.

А падшие жрецы, укрытые за щитом, увидели картину ещё ужаснее.

Бурлящее огненное облако неторопливо, но неумолимо давило с небес. Сперва оно коснулось щита Редклена — и без того изрядно померкший под беспрестанным сесильским огнём, тот мгновенно перегрузился и лопнул. Затем облако лизнуло разбегающиеся клочья магии и верхние строения города. Призрачное, но испепеляющее пламя текло сверху вниз, и массивные башни с цитаделями таяли, будто воск.

— Щит пал!!

Кто-то завопил, но вопль тут же осёкся. Хитон увидел яркую вспышку рядом — после падения щита сесильские снаряды ударили прямо в стены Редклена. Боевые машины подошли уже на расстояние точного выстрела. Там, где только что полыхнуло, остались лишь щебень да мелкая кристаллическая крошка.

Тёмный епископ на мгновение растерялся. Всё случилось слишком внезапно. Город пал слишком быстро. Казалось, в один миг и он сам, и с таким трудом собранная им армия порождений скверны канули в небытие. Он посмотрел за городскую черту, на равнину, и увидел, как холодные, бездушные стальные машины по-прежнему преданно исполняют волю тех, кто ими управляет: едут — стреляют — снова едут — снова стреляют…

Нет! Не должно такого быть!

Хитон взревел нечеловеческим голосом, и в тот же миг его чёрное одеяние лопнуло под натиском густо прорастающих кристаллов и раздувающейся, искажённой плоти!

Ради совершенной эволюции, ради того, чтобы достичь идеальной формы, он намеренно сдерживал процесс обращения в порождение скверны. Но теперь он наконец-то отбросил всякое сдерживание.

Путь Великого Восхождения должен быть завершён! Идеал, ради которого он положил всю жизнь, планы, на которые он растратил всё своё сердце, новый мир, к которому он шёл столько лет… как это могло рухнуть под натиском бездушной, безгласной стали?!

Оборванный кристаллический гигант вдруг прянул со стены и, точно взбешённый демон, понёсся на стальные машины, что продолжали бить прямой наводкой. Солдаты в машинах уже заметили эту безрассудную цель. Несколько танков мгновенно сбросили ход и развернули башни, с жужжанием сервоприводов наводя орудия на гиганта, что был выше самой башни. Миг — и вспыхнули разгонные рельсы, выбросив кристаллические снаряды.

Бах! Бах!

Два снаряда достигли цели. Хитон чудовищным кулаком отбил один в сторону, но второй разорвался у самого плеча. Страшный взрыв швырнул его (теперь уже «его») в сторону, и вся рука исчезла во вспышке. Однако он, пробежав ещё пару шагов, выправился, а из развороченной плоти уже быстро ползла новая конечность.

Этот обладающий колоссальной живучестью гигант вскинул руку в сторону ближайшего танка, и из-под земли тотчас брызнули толстые лианы, опутав гусеницы и башню. Стальная машина взревела двигателем, одну за другой обрывая путы, но тут с неба ударила чёрная молния. Она пробила бортовой щит, слой за слоем стали и, наконец, двигательный сердечник. Неустанная машина замерла.

Не так уж они и страшны.

В сердце Хитона шевельнулась радость. Но уже в следующий миг взрывы обрушились на него со всех сторон и погребли под собой.

Уничтоженный им танк был один. Но за ним стояли десять. За десятью — сотня. А за сотней — ещё артиллерийские полки, корабельные орудия, верный маго-пехотный корпус и дружины белых рыцарей.

Под грохот канонады Хитон чувствовал, как его тело стремительно распадается на куски. Ни могучий защитный барьер, ни регенерация конечностей не могли устоять перед атакой, сравнимой с сосредоточенным ударом сотен великих магов. В гаснущем сознании Хитона всё ещё вставали картины его великих планов, его гордых устремлений.

Но машина войны — не дворянская армия. Ей никогда не было дела до чьих-то высоких замыслов и горячей крови — сколь бы благородны ни были замыслы и сколь бы низменна ни была кровь.

Шестая рота устранила крохотное недоразумение на пути наступления и проследовала дальше.

Машина войны преданно работала на этой выжженной земле.

.....

В вышине, над облаками, скользнула громадная тень дракона, и в прозрачных, словно хрусталь, вертикальных зрачках отражался город, что медленно рассыпался под артиллерийским огнём.

«Против рукотворной чумы — рукотворная чума…

Как бы то ни было, а „экспресс-доставка“ — и впрямь забавное слово».

.....

В штабной машине в тылу над терминалом магической сети возникла голографическая проекция Сольдеррина. Возглавляемые им Стальные рейнджеры доставили первые сведения из-за поля боя:

— Наблюдаем повсеместный выход кристаллических бродяг из-под контроля. Командный узел кристаллитов в районе Редклена исчез!

Гавейн кивнул. Рядом из воздуха соткалась фигура Эмбер, и полуэльфийка заметила:

— Судя по всему, тот тип, что спрыгнул со стены и в одиночку пошёл на танки, и был главным командиром врага. Ну и безрассудство.

— Должно быть, обращение в кристаллита всё же вредит рассудку, даже жрецам Культа Всеобщего Конца.

В одиночку броситься на танковый клин — безрассудство, от которого у любого зашевелятся волосы. Гавейн подозревал, что даже сам Гавейн Сесил из давних лет и те вспыльчивые первопроходцы не отважились бы на такое. Приходилось списать всё на повреждение мозга при кристаллической мутации.

— Передайте наступающим частям: взяв ворота Редклена, немедленно занять позиции и заблокировать проходы. Всем частям перейти от атаки к обороне. Подготовить излучатели. Дальше пойдут выходящие из-под контроля заражённые, — повернулся Гавейн. — Особое внимание — восточному направлению. Кристаллические гиганты, отхлынувшие от Каменного Города, — самая отборная сила в этом районе. Даже ослабшие и вышедшие из-под контроля, они могут представлять угрозу. Не знаю, почему они до сих пор не появились, но будьте начеку.

Отдавая приказ, Гавейн внутренне недоумевал. По первоначальному плану наибольший натиск и главная опасность для легиона ожидались ближе к концу боя, когда та самая отборная вражеская армия, осаждавшая Каменный Город, вступит в сражение и ударит во фланг. Говорили, что эта кристаллическая армия не только сильнейшая, но и возглавляет её, кажется, бывший офицер королевской или восточной армии, который в военном деле куда искуснее тёмных жрецов. Едва она вступила бы в бой, Сесильскому легиону пришлось бы отрядить значительные силы на прикрытие фланга.

Но по неизвестной причине эта отборная армия так и не появилась ни когда пал Редклен, ни даже когда кристаллиты повсеместно вышли из-под контроля. Дозоры Стальных рейнджеров, выставленные на восточных перекрёстках, даже не видели её следа.

Это, конечно, уберегло легион от лишних потерь и напряжения, но вселяло в Гавейна сомнения.

Почему они не пришли? Неужто этот обмен базами… этот манёвр «спасать Чжао, осаждая Вэй» не сработал?

Терзаемый тревогой, он, едва отдав приказы, активировал другой терминал магической сети. Над ним соткалась необычайно высокая и могучая фигура Райта.

— Дружина белых рыцарей собрана и ждёт приказа, — глухо доложил верховный пастырь, который сам рвался на передовую. — Можем выступать в любой момент.

— Немедленно в Каменный Город, выяснить обстановку, — сказал Гавейн. — Я с вами.

Наступательная фаза у Редклена завершилась. Теперь у Каменного Города предстояла спасательная операция.

А для спасения, конечно же, лучше всего подходили священники, искусные в целительстве смертельных ран. Но поскольку обстановка была неясной и задача могла оказаться очень трудной, следовало отправить самых боеспособных священников.

Как пастырь, вышедший из низов и привыкший всё делать сам, Райт неизменно сам шёл в битву, поэтому Гавейн и поставил его в сегодняшний рейд. А принимая во внимание, что у Каменного Города могла сложиться неожиданно сложная обстановка, решил отправиться и сам.

Десять минут спустя три бронированных грузовика, украшенных гербом Сесила, рунами Святого Света, строками молитв и священных письмён, а сверху оснащённых башнями световых орудий, покинули передовой пункт. В сопровождении шли двадцать два танка «Молот-I» с дополнительными излучателями и шесть «Стальных послов», а также полностью укомплектованный батальон мотопехоты.

Внутри грузовика Райт в тяжёлой броне белого рыцаря старательно проверял свой боевой молот и световое орудие на запястье. Маленькая фигурка Эмили порхала в сиянии за его спиной, здороваясь с сидевшим рядом Гавейном.

От этого зрелища Гавейну всё казалось, что Райт — носитель стенда…

Надо было срочно заговорить, чтобы отогнать дурацкие ассоциации.

— Райт, что думаешь об этой войне?

— Я о войне думаю немного. Я всего лишь священник, — покачал головой верховный пастырь со своей всегдашней прямотой и безыскусностью. — Если уж говорить, мне только горько. Бессмысленная катастрофа. Слишком много неповинных погибло, одна из самых плодородных земель королевства лежит в запустении…

— После пожара всегда всходят новые ростки, — раньше Гавейна подхватила Эмбер и покосилась на него. — Ты ведь это говорил?

— Да, после пожара всходят новые ростки… — тихо вздохнул Гавейн и сквозь вделанные в стены грузовика кристаллические пластины посмотрел на пустынную равнину снаружи.

Даже на этой осквернённой земле ещё росла зелень. Зараза божественной скверны поражала только людей, травы и деревья она почти не тронула. По обочинам дороги, в полях, он видел обширные, буйно разросшиеся посевы. Когда-то всё это было владениями местных господ, и только осыпавшиеся после жатвы колосья да горсточка отрубей доставались черни. Но теперь не стало ни господ, ни черни. Люди, обращённые в порождений скверны, больше не нуждались в этой еде, стоившей стольких кровавых мозолей. Драгоценные пашни стояли заброшенными, и сорняки теснили ростки злаков, разрастаясь гуще хлебов.

Здесь не было пожара. Но в глазах Гавейна и эта земля тоже прошла сквозь огонь — другой огонь.

В огне этой войны сгорели дотла силы королевского дома и Восточных пределов.

Взойдут ли на Анзу новые ростки?

(Конец главы)