Глава 633 — План
После двух дней восстановления Виктория, очевидно, уже чувствовала себя значительно лучше, но тень остаточной слабости и усталости всё ещё таилась в глубине её глаз, как она ни старалась это скрыть. Гавейн посмотрел на Северную герцогиню и предупредил:
— Тюльпанная Крепость находится в глубине зоны заражения и не входит в наш ближайший наступательный план. Одно дело — пролететь над ней, как это делает Соня, пока вся местность ещё не очищена, и совсем другое — приземлиться там.
— Но это не невозможно, — без тени уклончивости глядя Гавейну в глаза, ответила Виктория. Лицо её по-прежнему было скупо на выражение, но в голосе звенела решимость. — Сейчас эти чудовища находятся в состоянии безумия, иными словами, они потеряли всякую организацию, перестали поддерживать друг друга, у них больше нет ни дозорных, ни подобных частей, и они утратили былую бдительность. Мы можем проникнуть туда. Если не будем производить слишком много шума и не переполошим слишком много тварей, я, возможно, сумею незаметно отправить послание.
— …Допускаю, что это, по-видимому, осуществимо, — немного подумав, кивнул Гавейн. — Но ты уверена, что должна отправиться лично?
— Не всякий маг способен доставить сообщение до Санкт-Сунила, пользуясь усилением лишь одной магической башни. Для этого нужны глубокое колдовское мастерство и колоссальная магическая сила, — с той спокойной деловитостью, с какой говорят о непреложных фактах, произнесла Виктория. — Если это сделаю я, успех будет самым верным.
И прежде чем Гавейн успел задать новый вопрос, герцогиня продолжила:
— Я слышала, Бельк из семьи Лоуренс зажёг первый сигнальный огонь.
Мне уже не совершить такого подвига, но, как глава дома Вильдер, я по крайней мере не могу уклониться от того, что сама в силах сделать.
Когда дворянин выкладывает на стол честь своей семьи, это обычно означает, что решение принято окончательно.
— Мы можем попытаться. По крайней мере, это вариант, — в конце концов кивнул Гавейн. — Только одно: нам нужно придумать более безопасный способ доставить тебя в Тюльпанную Крепость. Грузоподъёмность гигантского орла ограничена, Соня может только вести, но не может взять тебя с собой в полёт. У грифонов же неважные высота и скорость, и в глубине зоны заражения их легко могут сбить кристаллические гиганты. В целом лететь по воздуху небезопасно.
— А есть ли более безопасный способ? — с оттенком недоумения спросила Виктория. — Пересечь зону заражения по воздуху и опуститься прямо в Тюльпанной Крепости — это самый осуществимый план из тех, что я могу вообразить. Право, не знаю, что может быть вернее. Не пробиваться же с боем по земле, кишащей кристаллическими гигантами?
Гавейн тонко улыбнулся и перевёл взгляд на Эмбер…
Полуэльфийка вздрогнула в тот самый миг, как началась эта улыбка, и мгновенно смекнула, что этого дела ей, видно, не миновать.
— Пройти через Мир Теней — это, конечно, выход, — скривила она губы. — Но предупреждаю заранее: передвижение там тоже отнимает силы, и многое зависит от того, попадутся ли на пути неустойчивые Теневые Разломы да проклятые «Великие Пустоты». Если потери в пути будут слишком велики, я могу и не дотянуть до Тюльпанной Крепости — да ещё надо оставить сил на обратную дорогу.
— Разумеется. Сделай всё, что в твоих силах, — кивнул Гавейн. — Я вышлю бронетанковый ударный отряд, который доставит вас как можно ближе к Тюльпанной Крепости. Там вы проникнете внутрь и отправите сообщение. Одновременно я двину ударную группу на предельной скорости в направлении Санкт-Сунила, чтобы не терять ни мгновения.
Детали плана были быстро согласованы. Получившие приказы один за другим покинули помещение, и в конце концов в нём остались лишь Гавейн и Виктория.
— Откровенно говоря, положение сейчас крайне скверное, — лишь когда перед ним осталась одна Северная герцогиня, неторопливо проговорил Гавейн. — Я по-прежнему настроен пессимистично насчёт того, удержится ли Санкт-Сунил, хоть и прилагаю все силы, чтобы успеть вовремя.
Выражение лица Виктории почти не изменилось, она лишь тихо спросила:
— …А если Санкт-Сунил и впрямь не удержать, у вас есть запасной план?
— …Не что иное, как оставить весь Север и равнины Святого Духа, сохранить Южные и Восточные пределы и попытаться выстроить оборону по Западным пределам прежде, чем зараза проникнет туда, — Гавейн не стал скрывать запасной вариант своего запасного варианта. — Давление необходимости выжить заставит эти земли подчиниться новому порядку, и я уверен, что смогу стабилизировать положение на новых рубежах и постепенно отвоевать заражённые области.
Виктория на несколько мгновений замолчала и наконец не выдержала:
— Судя по вашим словам, вы почти не возлагаете надежд на дворян королевства.
— А судя по твоим словам, у тебя этих надежд довольно много? — усмехнулся Гавейн.
— …Признаю, мои надежды на них уже не так высоки, как несколько лет назад, — медленно произнесла Виктория. — Но я верю, что Санкт-Сунил можно удержать. Если только весть о подмоге вовремя достигнет Серебряного замка.
— Могу я спросить, откуда такая уверенность? — с неподдельным интересом посмотрел на неё Гавейн.
— Герцог Бернард Франклин, а также Уилс Моэн, — глядя ему прямо в глаза, очень серьёзно проговорила Виктория. — Они удержат этот город. Им нужно будет продержаться столько, сколько потребуется подмоге, и они продержатся.
— …Ты оцениваешь Уилса Моэна выше, чем я думал.
— Когда-то моей задачей было следить за ним, поэтому я знаю его. Принц Уилс никогда не был обделён талантами, он просто сам выбрал отступить в тень. Но если королевство призовёт, он выйдет вперёд, — сказала Виктория. — И помимо него и герцога Бернарда, в столице есть ещё много надёжных людей. У нас есть граф Кромвель Белая Гора, верный Королевский рыцарский корпус, комендант Коэн Лоуренс. Пусть половина столичной знати только и думает о бегстве, но другая половина будет стоять до конца.
Гавейн молча смотрел на неё, она так же молча смотрела на него. Спустя пару мгновений встречи взглядов «Ледяная Герцогиня» тихо выдохнула.
— Я знаю, наше поколение вас сильно разочаровало, герцог Сесил. Возможно, нынешняя знать Анзу и впрямь прогнила. Но прошу вас поверить: прогнили не все. Есть ещё много людей, которые ждут возрождения этого королевства и прилагают к тому усилия.
— Включая Эдмонда Моэна и Сайласа Лоуренса?
— …Включая их.
— Но они всё равно потерпели неудачу. И ты потерпела неудачу. Множество «партии обновления» в столице, те дворяне, что, по твоим словам, не прогнили и старались возродить королевство, — все они потерпели неудачу. Как по-твоему, почему? — Гавейн не сводил с неё глаз. — Только ли потому, что неожиданно вмешался Культ Всеобщего Конца?
Взгляд герцога-основателя давил невыразимой тяжестью. Его глубокие карие глаза были острее и суровее северных ветров и гор. Виктория невольно затаила дыхание. Уже много лет она сама подавляла других своим авторитетом и почти забыла, каково это — ощущать такое давление. На мгновение она будто вернулась на много лет назад, в детство, под строгий взгляд прежнего герцога.
В памяти всплыл отец, который указывал на чахлые деревья в саду и спрашивал: «Если не помогают ни обрезка, ни удобрения, ни полив, ни лекарства, что ты станешь делать?»
Мимолётное воспоминание пронеслось и исчезло. Виктория пришла в себя и снова встретила глубокий и острый взор Гавейна.
— На самом деле ты знаешь ответ, — сказал Гавейн. — Просто ты связана по рукам и ногам.
Виктория молчала.
— Нам не следовало бы обсуждать это сейчас, — Гавейн отвёл взгляд и принял более непринуждённую позу. — Виктория, ты выдающийся человек. Даже среди первопроходцев ты была бы превосходным дворянином. Когда эта война закончится, у нас будет время не спеша подумать, как возродить эту страну. Но прежде всего нам нужно завершить войну.
— Как скажете, — тихо выдохнула Виктория и затем с несколько более торжественным видом склонила голову. — Как бы то ни было, вы спасли меня и Горный легион. Этот долг я не в силах оплатить. Поэтому, что бы ни случилось в будущем, по крайней мере лично я буду вашим верным союзником.
.....
Оставшись в помещении один, Гавейн откинулся на спинку стула и беззвучно выдохнул.
— «Лично»… Как же всем нелегко.
С этим вздохом он выпрямился, намереваясь приступить к составлению осуществимого плана движения главных сил на север. Резкое ухудшение обстановки не позволяло ему больше придерживаться прежнего расписания. Учитывая значение Санкт-Сунила как ключевой твердыни и ворот, он должен был как можно скорее перебросить часть боеспособных сил на север.
Использовать переоборудованные гражданские грузовые суда и Горгон было бы, пожалуй, неплохим выходом…
Но едва он набросал начало плана, как стоявший на столе терминал магической сети загудел.
Гавейн поднял глаза на опознавательный код в голографической проекции — это был особый канал из города Сесил.
Терминал активировался, и после краткого дрожания проекции перед ним возникло лицо Хетти.
— Что случилось?
— Госпожа Тиль сказала, что у неё срочное дело, — коротко пояснила Хетти и отступила в сторону. Только тут Гавейн заметил в глубине картинки длинный змеиный хвост, который колыхался за спиной Хетти. Хвост шевельнулся ещё два раза, и верхняя половина Тиль вынырнула откуда-то сбоку прямо в центр изображения.
— Я снова это чувствую! — вытаращив глаза на голографическую проекцию, объявила морская дева. — Запах еды! Внезапно стал очень сильным!
Сердце Гавейна мгновенно сжалось. Хотя он давно предвидел нечто подобное и готовился к этому, когда Тиль вдруг огорошила его такой новостью, он всё равно почувствовал, как натянулись нервы.
— Местоположение? Интенсивность? Ты можешь хотя бы приблизительно определить свойства или состояние цели?
— По местоположению — где-то в глубине восточной части равнин Святого Духа, но точное место пока не могу разобрать. Похоже, его ещё что-то подавляет или запирает, или оно находится глубоко под землёй, — скороговоркой затараторила Тиль. — Что до интенсивности… даже не знаю, как описать. Ощущение очень странное. Похоже, оно «ожило» — в этом смысле получше крупного кальмара, — но его аура нестабильна и не чиста. Словно множество хаотических аур слились воедино, и к тому же она то усиливается, то ослабевает.
Гавейн тихо втянул воздух.
Это та самая «божественная сила», что находится в руках Культа Всеобщего Конца? Тот «источник энергии», которым они пользуются для создания порождений скверны и активации их? Этот источник энергии вышел из-под контроля? Что-то богоподобное пробуждается?
Стало быть, внезапная перемена в кристаллической армии связана с этим самым вышедшим из-под контроля «источником божественной силы»?
Догадки роились в голове. Гавейн взял мысли под контроль и спросил у морской девы:
— Каково отношение вашей королевы?
— Её заинтересовали ваши маленькие печенья и технология арканной энергетики, и она готова оказать помощь. На той стороне уже готовят элементальные прыжковые башни. Но как именно сообразовывать действия, надо ещё обсудить, — Тиль качнула кончиком хвоста и чрезвычайно серьёзно продолжала: — Кроме того, я должна передать слова её величества королевы: морские девы могут помочь вам только против «нечеловеческих сущностей» и не станут вмешиваться в войну между людьми. Мы желаем, чтобы это сотрудничество было чистым и строго ограниченным, — это залог возможных долгих отношений в будущем.
— Этого уже довольно, — искренне кивнул Гавейн. — Я глубоко благодарен вам за помощь.
— Не стоит, взаимная выгода, — Тиль махнула и рукой, и кончиком хвоста, а затем вперевалку удалилась из кадра. С экрана донёсся лишь её голос: — Как у вас это выключается? А, тогда сама выключай, я пошла.
Через пару секунд в поле зрения снова появилась Хетти:
— Прародитель, инженерный отряд, посланный к краю пустоши, уже начал возвращаться. Работы по укреплению Великой Стены успешно завершены.
— Наконец-то добрые вести, — легко выдохнул Гавейн. — Хорошо. Дай этим людям как следует отдохнуть, а затем направь их на строительство второй очереди танкового и оружейного заводов. Эльфийского магистра — в Институт Маготехники, помогать Ребекке с переводом и улучшением антигравитационных рун.
— Слушаюсь.
(Конец главы)