Глава 627 — Чудовище и машина
Городской щит Редклена сомкнулся.
Зыбкая, разрежённая энергетическая завеса накрыла этот равнинный город. Мощная магия вытягивалась из магического средоточия под землёй и, направленная и спроецированная сквозь рунные матрицы, обращалась преградой прочнее камня. В тот же миг, как барьер сомкнулся, с равнины на стены дождём посыпались снаряды.
Пронзительный визг, точно вопли банши в полночь, огласил воздух. Металлические болванки в оболочке из бледно-зелёного магического газа чертили в небе яркие дуги и безостановочно рвались на щите Редклена. Вспышка за вспышкой расцветали на поверхности барьера, точно огненная буря. Щит под этими ударами жестоко трепетал, и волны за волнами разбегались от точек попадания, но, так или иначе, он выстоял и отбил первую атаку сесильцев.
Он нависал над городом, отражая все обстрелы, и низкий, гудящий звук поплыл над окраинами — то подземные магические механизмы заработали в полную силу.
На стене один из командиров-кристаллитов с видом человека, избежавшего смерти, уставился на щит, полыхающий заревом, и выдохнул:
— Сдержали!
Однако Хитон метнул в него яростный взгляд:
— Болван! Бой только начался!
Этот тёмный епископ ничуть не расслабился от того, что щит Редклена выдержал «небесный огонь» сесильцев. Напротив, он знал, что сражение только начинается. Более того, он знал и то, как пала Крепость Скалы — как раз с того, что их городской щит выдержал натиск Сесила.
За это время он уже изучил многие особенности южной армии. Он понимал, что механизмы, извергающие взрывы и лучи, не похожи на традиционные магические предметы. Им не нужна подпитка магов, они способны работать непрерывно, а стоимость их, по-видимому, столь низка, что повреждённую технику в кратчайшее время заменяют новой. Недостаток их в том, что они жестки и однообразны, способны лишь на заложенные заклинания, но сесильцы восполняли это бессчётным множеством разнотипных устройств…
Против такого врага традиционная «крепостная тактика» означала гибель.
Щит Редклена выдержал первый натиск, и для Хитона главная его ценность была в том, что он дал ему возможность продолжать бой.
— Немедленно поднимайте южные легионы порождений скверны, пусть идут к Редклену и бьют сесильцам в тыл, — обернулся Хитон к стоявшим рядом подчинённым. — Клода — немедленно сюда, пусть обрушится на их порядки с востока…
Хитон торопливо отдавал приказы, но не успел договорить, как с западной стороны неба донеслись новые, ни на что не похожие визгливые звуки.
Они были громче обычного «небесного огня», и в них вплеталось какое-то леденящее душу гудение. В краткий миг оцепенения Хитон ощутил, как несколько особенно мощных ударов потрясли западную часть барьера!!
Бах! Бах! Бах!!
Щит над западной частью города вспыхнул ослепительным светом, и вся стена содрогнулась от чудовищной силы этих толчков. А вслед за этими мощными ударами пошло непрерывное, душераздирающее низкое гудение, точно некий чудовищный поток энергии сосредоточился и хлестал по западной преграде.
Это сесильские боевые корабли!!
Они тоже сумели скрытно подобраться к Редклену?! Когда?!
Хитон пылал гневом и ужасом, потому что ясно помнил: последнее донесение говорило о кораблях в районе Благодатного Леса. Насколько же быстроходны эти суда?!
— Немедленно передайте Грему, пусть во что бы то ни стало остановит эти корабли! Хоть своей головой пусть заткнёт их «маго-пушки»!
— Есть!
Новый приказ ушёл, но Хитон не почувствовал ни капли облегчения. Он вдруг осознал, что эта сесильская армия совершенно не такая, как он себе представлял.
Это не королевская армия и не дворянские корпуса Восточных пределов. Она явно не собиралась следовать хоть каким-то правилам войны. Боевые машины атаковали Редклен в лоб, а с Горгона безостановочно долбили по западному барьеру. Такой одновременной атаки с суши и с воды никто и вообразить не мог. Она напоминала тиски, которые неумолимо сжимались на горле города.
Это не пробный штурм. Сесильцы намеревались в кратчайший срок стереть город с лица земли.
.....
К востоку от Редклена, в Каменном Городе, обращённом в сплошные руины, обвалившиеся стены уже обагрились кровью.
Целые сутки ожесточённого боя залили старый город тяжёлым багрянцем. Рыцари и солдаты Горного легиона, держась за последние стены замковой части и главную башню, выстроили временный оборонительный рубеж и отбили очередную атаку.
Бесчисленные распухшие, искажённые чудовища устилали двор и лестницы Каменного Города, и столько же бесстрашных рыцарей полегло на тех же рубежах. Враждующие стороны давно уже не считали потери. Они дрались за каждый дюйм всё сужавшейся замковой земли, и теперь даже самые доблестные воины были на грани истощения.
Крики битвы в замковой зоне мало-помалу затихали. Уцелевшие солдаты и последние рыцари держались за полуразрушенными стенами внутреннего двора. Внутри этого шатающегося обвода маги, давно опустошённые, и стрелки, расстрелявшие все стрелы, сжимали личное оружие, готовые к последней рукопашной. А Виктория, в которой ещё теплились крохи магической силы, стояла посреди двора и посредством Ока Мага следила за тем, что творилось за стенами.
Среди развалин бродили громадные тени. Искажённые, мутировавшие чудовища перестраивались и готовили новый, возможно, последний приступ, а её измученные бойцы уже достигли предела человеческих сил.
Она даже заметила командира чудовищ — особенно громадного кристаллического гиганта. Прежде он ни разу сам не выходил на поле, проявляя редкостную осмотрительность, но теперь он стоял прямо в замковой черте, и это говорило о полной уверенности в победе.
Эти твари уже считали победу своей. И, кажется, так оно и было.
Виктория крепче сжала платиновый посох, понемногу унимая сбитое непомерным колдовством дыхание, и торопилась восстановить хоть каплю сил. Она прикидывала, через сколько минут чудовища пойдут на приступ, и сколько крупиц магии она успеет набрать за это короткое время.
Но вдруг в рядах чудовищ прокатилось неожиданное смятение.
Виктория увидела, как распухшие и искажённые гиганты разом пришли в беспокойство, в хаосе напирая друг на друга, а затем все как один повернули головы и уставились куда-то за городскую черту. Особо рослый монстр, с искажённым гневом и изумлением (как ни дико, эти твари, казалось, ещё сохраняли человеческую мимику), окружённый подчинёнными, взобрался на ближайший участок стены и уставился в сторону Горгона.
Несколько секунд спустя чудовища спешно собрались в колонну и покинули замковую зону!!
Движение за стенами внутреннего двора вскоре привлёкло внимание рыцарей. Дозорный на башне, ошеломлённо глядя на то, что происходило между внутренним двором и внешними укреплениями, закричал:
— Чудовища отходят!!
С другого поста вскоре подхватили:
— Они отходят! Точно отходят!
Виктория, слегка ошеломлённая, вышла из рядов и не сразу сообразила, что случилось. Но после краткого раздумья её осенило:
Кто-то атаковал Редклен!
Иного объяснения, почему чудовища в такую решающую минуту бросили почти захваченную крепость, она не находила.
Осознав это, Виктория не столько ощутила облегчение от прихода подмоги, сколько подумала о том, что должна сделать:
Нельзя допустить, чтобы эта орда из Каменного Города вернулась к Редклену. Нужно было во что бы то ни стало задержать её, или хотя бы самую отборную часть, хотя бы ненадолго сковать.
Она не знала, кто сумел пробиться в зону заражения и кто штурмует Редклен. Она не знала даже, союзники это или нет. Но выбора не было: она должна была верить, что это союзники, и, действуя в этой вере, сделать всё возможное, чтобы помочь им.
Виктория сжала платиновый посох и извлекла из потайного места медальон в форме бледно-золотой снежинки причудливой работы.
По поверхности медальона струилось лёгкое свечение, и в переливах света, казалось, целый ледяной мир был заточён внутри.
Она уже думала, что он ей не понадобится, и тут такой нежданный поворот. Чтобы ухватиться за этот крохотный шанс, она сочла нужным прибегнуть к силе предков.
Острый край медальона проколол ладонь, и кровь дома Вильдер пропитала бледно-золотую снежинку. Виктория тихо выдохнула одно слово:
— Хладная Катастрофа.
За стенами замка Клод стягивал свою кристаллическую орду. Срочный приказ из Редклена и доносившееся по ментальной связи дыхание гибели приводили этого обращённого в смятение и ярость. Ещё чуть-чуть, может, всего несколько часов, самое большее — сутки, и он взял бы этот крохотный замок, раздавил упрямую «Северную Королеву» и её жалкий Горный легион. А теперь приходилось бросать почти доставшуюся добычу и мчаться без промедления.
Потому что положение в Редклене было критическим, настолько, что город мог пасть с минуты на минуту.
Если Редклен рухнет, если все высшие жрецы в нём погибнут, Клоду и его подчинённым не избежать потери рассудка. План главного храма ещё не завершён, ритуал «Высшего Неповиновения» Верховного Епископа всё ещё в процессе. Все порождения скверны, включая Клода, сейчас оставались лишь недоработанными образцами. Без вышестоящего узла, принимавшего на себя заражение божественной волей, такие обращённые не могли существовать сами по себе.
Поэтому он был обязан идти спасать Редклен и этого бездарного в военном деле епископа Хитона.
— Дайте вам передышку, — с досадой бросил Клод через плечо в сторону замка. — Я скоро…
Его движение и мысль замерли в этом взгляде назад.
Бледно-белое кольцо бесшумно расходилось из замковой зоны, и на всём своём пути оно останавливало время для всего сущего.
Включая Горный легион, включая Викторию, включая Каменный Город, включая Клода и его кристаллическую орду.
Вся замковая зона обратилась в ледяной кристалл.
.....
Главные силы Сесила полностью втянулись в битву. Боевых машин было куда больше, чем предполагали.
Одна за другой, точно стальные жуки, они возникали на горизонте. Рассыпавшись широким наступательным строем, они на ходу вели огонь и размеренно подбирались к стенам Редклена.
Корабельная канонада с Горгона ненадолго стихала, но десять минут назад возобновилась с новой силой. Отряд, посланный остановить суда, очевидно, потерпел неудачу, и под грохот, сотрясавший землю, высшие жрецы Культа Всеобщего Конца взирали на адскую картину.
Боевые машины шли вперёд. Не было лавины рыцарей с боевым кличем, не было послушных на смерть пехотных каре, не было беспорядочных рабских отрядов. Ни одной из привычных примет боя не видел перед собой Хитон. Он видел только этот холодный металл, что надвигался. Едет — стреляет — снова едет — снова стреляет…
Три отряда, высланные за стены, уже полегли под этим непрестанным огнём и пламенем, а натиск Сесила продолжал катиться ровно и неуклонно.
Точно какая-то машина, точно притёртые, неустанные шестерни, они работали, двигались вперёд и перемалывали всё, что преграждало путь. Без оглядки на славу, без благородного долга и кровной миссии. Единственной причиной движения этой машины вперёд было то, что «движение вперёд» и было её миссией.
Хитон вдруг вспомнил свои собственные слова:
«Порождения скверны — холодное орудие войны».
Но в сравнении с этой сталью, что выпустили сесильцы, его орудие, пожалуй, было чересчур кротким.
— Епископ! — вскричал один из жрецов, и голос его почти утонул в неумолчном грохоте. — Щит сейчас рухнет!!
— Включите резервные запасы магии! Держитесь, скоро подойдёт Клод, — скороговоркой выпалил Хитон. — Когда Клод и его отборные части будут здесь, всё наладится. Они ударят сесильцам во фланг с востока…
— Епископ, Клод… — замялся другой жрец с хрустальной сферой в руках. — Сознание Клода исчезло…
— Проклятье! — сквозь зубы выругался Хитон. Он чувствовал, как дрожит его голос, но изо всех сил пытался мыслить здраво. — Ничего! Щит ещё держится. Пусть все заклинатели питают его! Мы продержимся до подхода южных легионов, они ударят сесильцам в тыл…
Да, положение ещё можно переломить. Сесильский «небесный огонь», конечно, страшен, но всё же не может в одночасье разбить городской щит. Даже те три могучих корабля, судя по всему, способны обстреливать лишь западную часть города. Можно просто оставить тот район и сжать поле щита до центральных кварталов… Так Редклен продержится ещё долго, достаточно долго, чтобы южная армия порождений скверны подоспела на выручку…
Хитон успокаивал себя, но вдруг невыразимый сердечный трепет обуял его и разом оборвал все мысли.
Вместе с этим трепетом с небес донёсся низкий, леденящий душу голос:
— Забирайте экспресс-доставку!
Хитон в ужасе задрал голову и увидел, как из далёкой облачной гряды выскользнула гигантская тень и бессчётные чёрные предметы с пронзительным воем посыпались с небес…
(Конец главы)