Глава 626 — Машина войны

Если бы не катастрофа, учинённая Культом Всеобщего Конца, выход Сесильского легиона на авансцену, возможно, отложился бы ещё надолго. Но у истории нет сослагательного наклонения. Культ Всеобщего Конца обрушил на равнины Святого Духа рукотворное бедствие — и стальной легион с юга неминуемо должен был выйти на подмостки.

Этот стальной легион был ещё довольно незрелым, тактические замыслы, выучка личного состава и многое другое требовали шлифовки, и поле битвы на равнинах Святого Духа стало для них лучшим учебным плацем.

На рассвете Первый корпус, совершавший скрытый форсированный марш, вошёл в соприкосновение с первой заградительной линией кристаллической орды на малой равнине южнее Редклена. Это неизбежное столкновение послужило началом всего сражения. Три залпа корабельной артиллерии с Горгона возвестили его старт, и бронетехника корпуса, построившись клином, обрушила яростный удар на рубеж кристаллитов.

Железно-серый орёл проносился под нижней кромкой облаков, и всадница вбирала взглядом панораму битвы. Соня Сребролист с высоты следила за наступающим остриём легиона, впитывая в себя картину сесильского боя. Она видела, как танки, укрытые прочными щитами и ощетинившиеся мощными орудиями, собираются в боевой порядок и с максимальной огневой мощью крушат слабые места вражеской линии, неумолимо продвигаясь вперёд. Застигнутая внезапной атакой кристаллическая орда не ведала страха смерти, но перед лицом такого сосредоточенного артогня не могла удержать строй. Ни укреплённая мутацией плоть, ни возведённые за стенами и магическими щитами твердыни не выдерживали сконцентрированного огня и стремительно обращались в руины.

Проделав такую брешь, танковый клин ускорялся и на ходу дробился на несколько малых групп, продолжая натиском и огнём расширять прорыв. Одновременно на поле боя вступала мотопехота, действуя вокруг «опорных танков», она просачивалась и разрезала вражеские позиции, добивая ближние цели, способные угрожать технике, или целеуказывая танковым пушкам вражеские укрепления, пока операция не завершалась.

И на протяжении всего этого действа дальнобойные магические орудия с тыловых высот вели почти непрерывный огонь. Снаряды ложились в глубину обороны кристаллической орды, практически полностью пресекая возможность подхода подкреплений. Множество спешно стянутых заражённых застревало в нескольких километрах от рубежа и гибло под огнём, пока вся линия обороны не исчезала, а их некогда безопасный «тыл» не становился новым фронтом…

Такое наступление пожирало чудовищное количество физических снарядов (даже лучевое оружие сжигало уйму фокусировочных кристаллов), но оружейных запасов Сесила должно было хватить до конца войны. Соня знала: весь юг с прошлого года готовился к этой войне (по правде сказать, они, видимо, начали вооружаться с самого основания герцогства, просто изначальный враг, возможно, не был кристаллическими монстрами). Заводы, сборочные линии, десятки тысяч рабочих — денно и нощно производили снаряды и оружейные кристаллы, денно и нощно собирали артиллерийские системы и танковые шасси. Металл из Восточных пределов, магические материалы из королевского домена, огромные ресурсные запасы самого юга — всё это почти целиком превращалось в те штуки, что с воем рассекали воздух и с грохотом рвались на поле боя.

И до сего дня, до самой этой минуты, южные заводы продолжали работать без остановки, больше того — каждый день вступали в строй новые линии, и каждый день бессчётные грузы по Горгону, по Королевскому Тракту, по временным фронтовым дорогам доставлялись на передовую на механических судах и маготехнических повозках.

Казалось, весь юг обратился в гигантскую машину, в приёмный бункер которой засыпали все наличные средства, а шестерни и рычаги грохотали так, что оружия и снаряжения с каждым днём становилось только больше.

Гавейн Сесил называл это «военным положением».

.....

— В квадрате С12, северо-запад, фиксирую магическое скопление — вражеское подкрепление, — Соня Сребролист вела орла сквозь облачную дымку. При крене, когда земля на миг качнулась внизу, она отправила в тыл последнее разведдонесение и выскользнула из зоны, прежде чем перекрёстные молнии с земли успели накрыть её. — Запрашиваю корабельную артиллерию.

— Говорит «Первопроходец», принято. Огонь через минуту.

.....

Поначалу тактика Сесильского легиона была не столь умелой.

Они, конечно, создали армию нового, невиданного образца, но для них самих эта армия тоже была совершеннейшей новинкой. Гавейн Сесил разработал для неё серию сопутствующих тактик и учебных программ, но ни командирам, ни солдатам было не под силу постичь всё это с чистого листа. Они лишь механически повторяли заученное, с абсолютной верой в лорда запоминая приёмы, не подкреплённые никакими боевыми свидетельствами. В первые дни войны почти ни один командир не мог толком осуществить то, чему учился.

Соня собственными глазами видела, как танки толпой кидаются на врага, оставляя далеко позади пехоту, с которой должны были наступать совместно (то, что ни одного солдата не задавили собственные танки, уже было успехом предварительной муштры). Видела она и как боевые группы, нервничая, преувеличенно докладывали обстановку, отчего штаб неверно оценивал численность врага и впустую жёг огневую поддержку, путая весь план атаки.

Если бы не подавляющее превосходство оружия и техники и не растерянность кристаллической орды перед лицом южной армии, Сесильское герцогство не смогло бы наступать так стремительно.

.....

В штабной машине Гавейн через магическую сеть следил за картиной по всему фронту. Только что одна рота выбыла из боя по несчастливой случайности.

Они перепутали приказ и на марше угодили в окружение. В конце концов они пробились, но из двенадцати машин семь было потеряно, личный состав понёс тяжёлый урон, и роту пришлось отвести на переформирование.

Резервная рота тут же заступила на место Четвёртой и продолжила крушить линию гигантов.

Поле битвы на равнинах Святого Духа было идеальной ареной для настоящей боевой выучки, и легион Сесильского герцогства проходил там самую лучшую закалку. До сих пор солдаты и командиры продолжали осваивать и оттачивать на ходу то, что изучали на полигонах. Получалось пока не в совершенстве, но на взгляд Гавейна, прогресс был стремительным.

За это следовало благодарить грамотность солдат.

Более восьмидесяти процентов личного состава владели основами письма и счёта, а это давало им куда более развитое логическое мышление, позволяло быстро накапливать сравнительно сложный боевой опыт и понимать приказы старших.

С другой стороны, тактические замыслы самого Гавейна, так или иначе, были скованы грузом земного опыта и не всегда подходили к реалиям этого мира. Здесь командиры легиона явно должны были учиться действовать по обстановке и проявлять инициативу, а это тоже опиралось на довольно высокий культурный уровень солдат и профессионализм унтер-офицерского корпуса.

Когда эта война закончится, Сесильский легион, может, и не станет «непобедимой армией ста битв», но, во всяком случае, уже превратится в полноценное современное войско, способное правильно применять свою передовую технику.

.....

Сесильцы продвигались на север с чудовищной скоростью, словно сорвавшийся с цепи дикий зверь.

Это «продвижение» иначе как «натиском» уже было не назвать.

Когда Хитон, разбуженный грохотом, выслушал доклад подчинённых, командовавших южным рубежом, первая линия обороны, установленная на равнине, уже перестала существовать. Не была прорвана — а просто исчезла из ментального восприятия.

Будто выгорела дотла и развеялась ветром без следа.

Один из жрецов Культа Всеобщего Конца, уже окончательно обратившийся в порождение скверны, низко пригнув голову, напряжённо, почти испуганно докладывал:

— Они прорвались вдоль Можжевеловой Усадьбы и уже атакуют нашу вторую линию… На Горгоне появились крупные боевые корабли… Шесть когорт… нет, девять когорт только что потеряли связь!!

Хитон выпучил глаза:

— Как они подошли так близко?! Почему никто не заметил их раньше?!

Тёмные жрецы замерли в безмолвном ужасе, но Хитон и сам не ждал от них ответа. Сесильское наступление уже свершилось, и копаться в их прежних маршрутах было бессмысленно.

— Они нацелились на Редклен… проклятье… как они могут быть так быстры!! — выругался он сквозь зубы, и в душе его впервые шевельнулся настоящий страх перед мощью Сесила.

Он когда-то и впрямь с опаской относился к воскресшему первопроходцу и к его способности за год собрать воедино весь юг… но это должно было остаться в прошлом!

Культ Всеобщего Конца создал могучий легион порождений скверны, легион, способный за месяц опрокинуть всё королевство Анзу. Он был безмерно силён, и в сражениях с королевской и дворянской армией Восточных пределов он доказал свою силу, но… что же происходит теперь?

— Немедленно стянуть всех обращённых с равнины и укрепить вторую линию обороны. Кроме того, пусть южные части отходят назад и запечатают сесильцам тыл — ударить им в спину!

После короткого замешательства Хитон подавил внутреннее потрясение и стал действовать, как ему казалось, наилучшим образом. Он обратил внимание на то, что сесильцы путём скрытного марша вышли прямо на Редкленскую равнину. Это означало, что расквартированные к югу от них главные силы порождений скверны ещё целы… Стоит лишь задержать сесильцев с севера, и южная армия нанесёт им удар с тыла.

Будь здесь даже этот Клод, он вряд ли предложил бы что-то лучшее.

Однако вскоре после того, как он отдал приказ, один из жрецов в обличье гиганта, едва не дрожа, проговорил:

— Господин епископ… наша вторая линия… исчезла… враг… враг…

Жрец не мог связать и пары слов, но Хитону уже не нужно было ничего слышать.

Он услышал далёкий, но явственный грохот взрывов!

Магический вихрь всколыхнул воздух, и фигуру Хитона стремительно окутали извивающиеся чёрные лианы. В следующее мгновение он через разветвлённую сеть растений, пронизывавшую весь город, переместился к южной стене Редклена.

Перед ним вздымалась грандиозная завеса дыма и пыли, катившаяся с южной равнины. Множество металлических машин причудливых очертаний, вминая в землю выжженную почву, мчались к городу. Патрулировавшие равнину обращённые то и дело исчезали во вспышках взрывов и лучей, а сами эти взрывы и лучи, явно имевшие магическую природу, исторгались как раз теми металлическими предметами.

Так же, как описывали разведчики, — это и была сесильская армия с юга.

Стражи Редклена мгновенно пришли в движение. Бессчётные громадные гиганты взошли на стены, выстраивая оборону. Рунные каменные плиты на редкленской стене засветились ярким светом, и в воздухе стало быстро сгущаться размытое магическое сияние барьера. Как один из крупных городов в сердце равнин Святого Духа, Редклен тоже обладал городской щитовой системой, но это не была такая тяжёлая крепость, как Крепость Скалы. Щитовой механизм здесь не мог долго находиться во включённом состоянии и поднимался лишь при прямой угрозе.

Хитон смотрел, как магия в воздухе постепенно превращается в преграду, но перед тем, как щит сомкнулся окончательно, он вдруг увидел в дальней дымке яркую вспышку.

Нечто странного вида, окутанное бледно-зелёным потоком магической энергии, рассекая воздух, неслось прямо сюда. Оно проскочило сквозь незамкнутый барьер Редклена и по прямой устремилось к стене.

Обращённый из носителя сверхъестественных сил Восточных пределов гигант протянул руку и с любопытством поймал летящий предмет. Сила удара была такова, что даже могучий командирский гигант, схватив его, чуть не улетел вместе с ним. Гигант попятился, оставляя на каменной кладке страшные выбоины, и наконец кое-как устоял. Он с любопытством поднёс к лицу эту напоминающую обелиск металлическую чушку:

— Что это? Кроме воздушной оболочки, магической реакции вроде не…

— Болван!! — опомнившись, в бешенстве заорал Хитон. В обычных условиях поймать голыми руками брошенное врагом оружие считалось признаком огромной силы и воинского искусства, но разве можно хватать что попало, когда стреляют сесильцы?!

В рядах Культа Всеобщего Конца уже имелся горький опыт: что бы сесильцы в тебя ни бросили, хоть тыквенный пирог, — ни в коем случае не лови!

У них всё, что летит, почти всегда взрывается!

Но прежде чем его предостережение возымело силу, «металлическая чушка» в руке гиганта уже взорвалась.

Механическое устройство привело в действие предначертанный рунный контур — и теперь магическая реакция явилась в полной мере.

Чудовищная вспышка целиком поглотила опрометчивого командира, бессчётные осколки кристаллов и металла брызнули во все стороны. Хитон мгновенно выставил щит, отбивая осколки, которые могли бы ранить его самого. Когда взрыв рассеялся, на том месте, где только что стоял гигант, осталась лишь изуродованная голень.

В следующий миг городской щит Редклена наконец-то сомкнулся.

(Конец главы)