Глава 632 — Стремительное ухудшение

Кристаллические гиганты разом переменились.

К северу от района Редклен, на высоте номер три, небо было хмурым, ветер пронзительным, а канонада — оглушительной.

Толпы кристаллических гигантов, приблудившихся с восточных областей, неслись по равнине. Раздувшиеся, искажённые, ужасающие чудовища двигались в совершенном исступлении, проносились по равнине, переваливали через холмы. Одни бежали куда-то вдаль, другие бросались на линию обороны. Ослепительные арканные дуги рассекали воздух, озаряя осквернённую равнину в мутном свете дня. А на высоте номер три, служившей важнейшим узлом обороны, без умолку гремели пушки.

Тяжёлые магические орудия, мягко подрагивая сервоприводами, доводили наводку. Миг — и рунные рельсы озарялись вспышкой, и снаряд, окутанный бледно-зелёной аурой, уносился вдаль. «Молоты-I» в танковых окопах тоже били часто, и ещё более плотный поток снарядов обрушивался на равнину к востоку от высоты, сплетая непроницаемую огневую завесу.

Один из сесильских капитанов в бело-синем доспехе стоял за бруствером и сквозь тактический визор следил за полем боя.

Сплошные взрывные вспышки и ударные волны накрывали обезумевшую кристаллическую армию. Ежеминутно в воздух вздымались груды искажённых обрубков и разбитых кристаллов, но на фоне сумрачного неба из далей всё катились бессчётные твари, чтобы бессмысленно полéчь на этой линии смерти.

Капитан опустил визор, развернулся и покинул бруствер.

Неподалёку гремел усиленный магией голос оператора: «Второй артиллерийской очереди — охлаждение! Замена разгонных рельсов! Третьей очереди — огонь!» «Излучатели прогреты!» «Снаряды поданы!» «Первопроходец на позиции!»

Капитан быстро пробегал сквозь хлопотливую артиллерийскую позицию и ходы сообщения, по которым подвозили боеприпасы. Со всех сторон неслись треск орудий и выкрики команд. Он обогнул караульный пост и направился к высокому, плечистому командиру, носившему рыцарский знак и короткий плащ с чёрно-белым гербом.

Три коротких глухих удара раздались рядом — три ярких сигнальных ракеты взвились в небо. Слепящий свет озарил лагерь, заиграв на серебристо-белой броне рыцаря.

— Господин командир! Атака врага сдержана, они отброшены за линию обороны, — капитан отдал честь и скороговоркой доложил: — Но чудовища не проявляют ни малейших признаков отхода или дисциплины. Полное, безоговорочное безумие.

Командир кивнул:

— Продолжать укреплять восточную линию. Сколько бы их ни шло — уничтожать на огневом рубеже. Людей и припасов у нас в достатке.

— Так точно.

Капитан ушёл исполнять приказ, а командир ещё раз окинул взглядом поле боя и направился к штабной казарме.

С Горгона донёсся низкий гул. В гаснущем свете сигнальных ракет вдруг вспыхнули два жутких энергетических луча, подобных рекам света. Они пронзили тусклый день и легли через всё поле боя с запада на восток, а затем величественно прошлись по равнине, усеянной кристаллическими гигантами. Там, где они проходили, гиганты исчезали вместе со скалами, оставляя лишь добела раскалённую пустошь.

Внутри штабной казармы гудел терминал магической сети, и в голографической проекции возникала поясная фигура главнокомандующего наземными силами Филиппа.

Командир вытянулся перед терминалом и звучно доложил:

— Генерал, оборона высоты номер три стабилизирована. Карлибровочные лучи зачистили восточный и северный сектора. Можно выставлять следующий опорный пункт.

— Поддерживать огневое давление. Следующая наступающая группа войдёт с юго-западного направления через тридцать минут, — спокойно ответил Филипп. — Как там кристаллические гиганты?

— Неуправляемы. Исступлённы. Почти лишены рассудка, но признаков упадка сил нет.

— Разумных кристаллических командиров пока не обнаружено?

— Не обнаружено.

— …Ясно. Продолжайте выполнение задачи, командир.

— Есть.

В штабе главных сил Филипп подошёл к Гавейну, который в тот момент читал сводку из тыла. Тот поднял голову раньше, чем Филипп успел заговорить:

— Судя по всему, кристаллическая армия полностью сошла с ума.

И, не дожидаясь вопросов, встряхнул листками в руке:

— Сообщение от Камаэля из лаборатории Помпея. Все командирские особи кристаллитов, что содержались в изолированных камерах, обезумели одновременно. Они никак не могут быть все подчинены Редкленскому узлу.

— Лаборатория Помпея?! — испугался Филипп. — Там всё в порядке?

— Там полноценный вооружённый отряд и легендарный магистр древности. Ничего не могло случиться. Вышедших из-под контроля тварей уже уничтожили, носителей заразы, что были на изоляции, благополучно перевели. Об этом не беспокойся. К счастью, те, кто лишь носил заразу, не пострадали.

— Происходит что-то странное… — нахмурился Филипп. — То, что выказывают эти чудовища, не похоже на обычный коллапс от потери высшего узла…

— Именно. При коллапсе от потери узла кристаллические гиганты теряют рассудок и стремительно слабеют, и уже через час почти не отличаются от диких зверей. А сейчас все обезумевшие гиганты просто впали в неистовство, но ничуть не утратили сил, — Гавейн бросил бумаги на стол и заговорил строго: — Они не «вышли из-под контроля». Новый, полностью безумный разум стал их верховным узлом.

Филиппа пробрал холод. Гавейн продолжал:

— Пока единственная хорошая новость в том, что обезумевшие кристаллиты не обрели новой силы. Мы ещё можем держать оборону и продвигаться на север. Но с другой стороны, потеряв организацию, кристаллические гиганты стали почти неуправляемы…

Он осёкся. Воздух рядом исказился, и из него выступила Эмбер. Полуэльфийка протянула Гавейну расшифрованное донесение:

— Срочное от Марилана.

Гавейн взял бумагу, быстро пробежал взглядом и поднял глаза на Филиппа:

— Как я и думал. «Железный Трон-Ноль» вступил в бой с внезапно обезумевшими кристаллитами у входа в Восточные пределы. Безумие охватило всю кристаллическую армию.

В срочном донесении Марилан докладывал обстановку на заставе, ведущей в Восточные пределы: неисчислимые, впавшие в безумие кристаллические гиганты и низшие заражённые слепо расползаются во все стороны. Значительная их часть наткнулась на заградительную линию «Железного Трона». Рыцарь Марилан уже выстроил оборону, опираясь на бронепоезд, вооружённые пути, временные стены, доты и горные укрытия. Пока что он перекрыл врата в Восточные пределы и продолжает наращивать силы.

При боевой мощи «Железного Трона» и подходе вооружённой охраны «Компании Белых Песков» рыцарь Марилан должен был удержать обстановку и даже суметь продавить линию фронта на запад, вглубь равнин Святого Духа. Военные инженеры под прикрытием артиллерии спешно укладывали рельсы, расширяя радиус действия бронепоезда. Целью рыцаря Марилана было «оборонительным наступлением» довести «Железный Трон» до Солинбура, закрепиться там на прочных укреплениях, создать глубину обороны и по мере сил обезопасить ещё не заражённые земли Восточных пределов.

Выходило, что Гавейн не зря составил своё мнение о Марилане. Это был способный человек, пусть и вышедший из старой дворянской знати Анзу, но стоивший приложенных к нему трудов. Впитав передовые знания и воочию увидев, как работает Сесильский легион, он развил и усилил собственный военный дар. Он умел защитой готовить атаку, и эта тактика, помноженная на бронепоезд, стоила очень многого.

— Где сейчас Соня? — повернулся Гавейн к Эмбер. — Она скоро должна вернуться.

— Двадцать минут назад при связи она возвращалась от Тюльпанной Крепости. Сейчас, наверное…

— Я уже здесь, — не успела Эмбер договорить, как от двери послышался звонкий голос. Гавейн обернулся и увидел высшую гонец в лёгком кожаном доспехе. — К северу всё заполнено безумными тварями, к востоку тоже. Хуже того… за Тюльпанной Крепостью, к западу от Горгона, тоже замечены бродячие заражённые.

— Зараза всё же перебралась за реку… — невольно сжал кулак Гавейн. — Много?

— Трудно судить, я не смела лететь далеко. Но я видела, как частные дружины тамошних лордов бьются с мелкими группами кристаллических тварей. Переправившихся через Горгон, видимо, немного — ведь наша флотилия ещё перекрывает русло, и большинство пытающихся пересечь реку уничтожается береговой обороной. Только на севере, куда фронт ещё не дошёл, там есть брешь.

Гавейн невольно нахмурился, но вынужден был принять это.

По первоначальному замыслу он намеревался полностью заблокировать Горгон и запереть вход в Восточные пределы, чтобы вместе с броневым поясом Южных Пределов на юге и линией обороны Санкт-Сунил — северные горы на севере заключить кристаллическую заразу в восточной части равнин Святого Духа. Тогда всё стало бы поддаваться контролю. Но самый совершенный план всегда может встретить неожиданность, и с самого начала он готовился к худшему: скорость наступления легиона на север могла не поспеть за скоростью распространения заразы, и скверна могла перекинуться через Горгон в западную часть равнин.

Теперь события просто развивались по этому, заранее предусмотренному, пути.

Однако это ещё не означало, что всё выйдет из-под контроля. Кристаллическая зараза была страшна, но для крупномасштабной вспышки требовались довольно суровые условия. Теперь уже имелись доказательства, что Культ Всеобщего Конца сумел в короткое время охватить перекрёсток Гигантского Дерева лишь благодаря долгой предварительной подготовке и колоссальному ритуалу жертвоприношения. Без такой подготовки и ритуалов скорость распространения заразы не превышала скорости обычной болезни.

Если масштаб проникновения скверны на западную равнину не перевалит за критическую черту и если местные лорды не окажутся совсем уж беспомощными, то обстановка до поры не выйдет из-под контроля.

— Передай мой приказ Байрону: усилить блокаду северного русла. И сообщи сэру Вальду: выделить из Второго корпуса пять тысяч человек и двинуть вдоль реки на север для поддержки блокады и зачистки западного берега, — быстро проговорил Гавейн, глядя на Эмбер. — И ещё: по-прежнему нет связи с нашими агентами из Управления военной безопасности и разведки в Санкт-Суниле?

Эмбер покачала головой:

— Связи нет. Тайная ретрансляционная станция, идущая из Санкт-Сунила, по-видимому, уничтожена. Все связные и осведомители по другим каналам тоже не отвечают. В том числе и на западном берегу.

— Может, мне попытаться долететь до Санкт-Сунила прямым ходом? — вдруг заговорила Соня. — Я могла бы доставить весть о подмоге в Серебряный замок…

— Ты хочешь лететь над зоной заражения без остановки? Или кружным путём над безопасной западной равниной? — посмотрел на неё Гавейн. — Если по прямой до Санкт-Сунила, тебе придётся всё время держаться на предельной высоте. Ни человек, ни орёл этого не выдержат, и посадочных мест на всём пути нет. А если огибать по дуге через Западную равнину, путь удлинится в два-три раза, и с учётом отдыха орла, когда ты долетишь до Санкт-Сунила, столичные дворяне, возможно, уже успеют бежать.

Надо дать столичному гарнизону знать, что подмога идёт. К этому общему выводу Гавейн и Виктория пришли ещё в прошлый раз. Армия, лишённая надежды, не удержит город, будь у неё хоть самая могучая в Анзу защитная система. Зато ясное знание, что подмога близка, способно было безмерно поднять дух обороняющихся, и это особенно было действенно в королевской армии, что держалась на рыцарях-надзирателях и чистой мускульной силе.

Но резкое ухудшение обстановки сломало Гавейну планы. Внезапно обезумевшая кристаллическая орда принялась хаотически разбредаться по всей равнине. С таким трудом добытые сведения о вражеских расположениях и безопасных маршрутах в один миг потеряли цену. Гонец к Санкт-Сунилу подвергался теперь огромной опасности. С другой стороны, давление обезумевшей армии на Санкт-Сунил грозило резко возрасти, и шансы, что столичный гарнизон бросит город, стремительно увеличивались. Времени для гонца оставалось всё меньше.

Но терять Санкт-Сунил было нельзя.

И тут приятный, но чуть холодноватый голос коснулся слуха всех присутствующих:

— Госпожа Соня, уцелела ли магическая башня в Тюльпанной Крепости?

Гавейн поднял голову и увидел Северную герцогиню — Виктория Вильдер стояла в дверях.

Недолго подумав, Соня кивнула:

— Замок наполовину разрушен, но башня цела.

— Эта башня — передающая станция высокой мощности, — сказала Виктория. — Доставьте меня туда. С её усилением я смогу связаться с Серебряным замком.

(Конец главы)