Глава 620 — Утихшая вьюга

Пепельно-чёрный гигантский орёл пронзал небо, и его громадные крылья отливали тусклым сиянием в солнечных лучах. Исполинский хищник, словно объятый бледным пламенем, скользил под самыми облаками. Его острый взгляд вбирал внизу и выжженную дотла бескрайнюю землю, и бродящие по краю пустоши кристаллические орды, и стальную армаду, что размеренно, неумолимо двигала фронт всё дальше вперёд.

Сделав косой вираж, орёл развернулся и ринулся к земле — туда, где сверкало остриё стальной армады.

Соня Сребролист легко соскочила с орлиной спины и под звучное «гу-гу» птицы направилась к стоявшему неподалёку Гавейну.

— Благодарю за отклик, — улыбнулся ей навстречу Гавейн. — Люди нам и впрямь нужны.

— Я видела с неба: страшное здесь поле битвы. Невольно вспомнилось, как семьсот лет назад горела земля Гондора и всюду рыскали чудовища, — высшая гонец не скрывала ни потрясения, ни восхищения. — Но ещё больше меня поразила твоя армия… Сказать по правде, я представляла её совсем иной.

— Я и сам слегка поражён, видя эти боевые машины в полную силу, — спокойно ответил Гавейн и бросил взгляд вдаль. — Но здесь не станет вторым Гондором. Выжженная земля ещё даст ростки. Мор, насланный культом Всеобщего Конца, рано или поздно будет выжжен до конца. На Анзу ляжет ещё один шрам, но шрамы затягиваются.

— Её величество Берселия следит за этим бедствием, но империя далеко на крайнем юге, увы, почти ничем не может помочь. Она лишь уполномочила меня и всех подчинённых мне гонцов и следопытов отправиться к вам. Кроме магистра Банны, оставленного на Великой Стене, я привела весь свой отряд. Они ещё в пути, скоро будут здесь. Не сомневайся: что следопыты, что гонцы — все мы на орлах становимся превосходными разведчиками.

Гавейн просиял:

— Именно этого нам и не хватает.

Обычной разведки у Сесила было достаточно: и элитные Стальные рейнджеры, и вышколенные полковые лазутчики являли собой отличные силы наземного наблюдения. Но по мере продвижения фронта и роста ожесточённости боёв давление на них всё возрастало. Вся местность впереди превратилась в зону тяжёлой заразы, где почти не осталось безопасных клочков земли, а люди-разведчики не могли просачиваться меж чудовищ. С другой стороны, кристаллические гиганты, получив одну за другой серию сокрушительных ударов, тоже пришли в себя: они стали осмотрительнее, плотнее смыкали ряды и даже начали противодействовать разведке и атакам Сесила. Под двойным нажимом воздушная разведка делалась вопросом первостепенной важности.

У Сесила были собственные всадники на грифонах, но немного, да и одомашненный грифон сильно уступал эльфийскому орлу в высоте, скорости и приспособленности к разведывательным задачам. Поскольку технология антигравитации ещё не была полностью расшифрована, а летательные аппараты не созданы, Гавейн обратился к Соне, и Белая Королева, также пристально следившая за катастрофой на севере континента, одновременно отдала приказ, позволявший всему отряду гонцов во главе с Соней «наёмно» служить Сесильскому герцогству и участвовать в этой войне.

— Сейчас нам необходимо разведать обстановку в Редклене. Там сосредоточены аномально огромные силы кристаллической орды, и боеспособность с организованностью тамошних гигантов заметно превосходят прочие районы. Я полагаю, там находится как минимум один командный центр, в котором засел кто-то из высших жрецов культа Всеобщего Конца.

— Доверьтесь нам. Глаза с неба разыщут этот центр, — без колебаний кивнула Соня. — Будут какие-нибудь советы?

— Только один, — неторопливо проговорил Гавейн. — Старайтесь лететь повыше. Эти гиганты, после того как грифоньи всадники несколько раз атаковали их бомбами, уже начали понимать, что такое воздушная оборона.

.....

На южных холмах, меж перелесков, один за другим исчезали войска.

Армия, нежданная армия, упорно продвигалась к северу. Придя из загадочных земель Южных Пределов, она, словно ровный, неостановимый прилив, докатывалась досюда, и бессчётное количество порождений скверны пропадало на её пути. Немощные «мутанты» и могучие «изначальные твари» — все без разбора тонули в этом приливе.

Командиры в далёком Редклене не могли в точности знать, что творится на передовой, но все они ощущали некоторые «качества», источаемые тем приливом: стальная неумолимость, лишённое эмоций продвижение, жуткие взрывы, пламя, сжигающее всё дотла…

На башне редкленского замка стоял епископ Хитон. Его кристаллизованные глаза пылали гневом.

— Прошло столько времени, а вы не в силах организовать ни одной достойной контратаки?!

Один из жрецов в чёрной сутане, чьё тело уже почти целиком обратилось в порождение скверны, с трудом выдерживал ярость епископа:

— Маготехнические машины Сесила чрезвычайно мощны, особенно в нападении… Они способны атаковать с огромного расстояния. Когда наши легионы пытаются навязать встречный бой, это лишь приводит к огромным потерям…

— И поэтому эти обращённые отбросы отказываются выполнять приказ?! Это был приказ, не совет! Приказ, который надлежит исполнять! — Хитон в бешенстве грохнул по столу. — Что такое порождения скверны? Это орудие войны, не знающее ни страха, ни боли, ни колебаний. Холодный клинок! А теперь эти якобы могучие орудия мечутся по равнине точно загнанные звери — ни стыда, ни совести!

Епископ неистовствовал, жрецы замерли в безмолвном ужасе, но, выплеснув гнев, Хитон сам взял себя в руки.

Он глубоко вздохнул, ощущая, как его слегка неподвластная нервная система быстро приходит в норму под действием магической силы. Дабы превратиться в ещё более могучее порождение скверны, он вобрал в Плоти Бездны слишком много сил, что делало его всё сильней, но и замедляло превращение, а до полного его завершения он становился лишь более раздражительным.

Впрочем, остынув, он всё же осознавал бесплодность своего гнева.

Он был не слишком силён в военном командовании. По правде сказать, большинство жрецов культа Всеобщего Конца были не сильны на поле брани: как-никак, это был тёмный культ, чьи высшие чины происходили из священников. Могучие легионы порождений скверны, конечно, в краткий срок сокрушили королевскую армию и большую часть сил Восточных пределов, но не потому, что кучка тёмных жрецов умело ими управляла, а лишь оттого, что сами легионы были чрезвычайно сильны.

Хитон с холодной ясностью осознал это и стал размышлять, кто же лучше всего подходит к нынешней обстановке.

Большинство обращённых из королевской армии и Восточного легиона командиров были уже посланы на север, на штурм внешних обводов Санкт-Сунила. Тот участок был исключительно важен, его нельзя было ослаблять. Из оставшихся же командиров самым полезным, пожалуй, оставался этот Клод.

.....

В восточной части Редклена, в почти целиком обращённом в развалины Каменном Городе, кристаллический гигант Клод стоял на высокой стене и раздражённо мерил её шагами. Поодаль замерли, пригнув головы, несколько низших командиров, а чуть дальше, между замковой и внутренней городской зонами, всё ещё крутилась, будто насмехаясь над всеми, неистовая снежная буря.

Через несколько минут Клод вдруг остановился. Он вытянул с пояса небольшую хрустальную сферу, которая непрерывно мерцала и ощутимо нагревалась.

Клод пристально посмотрел на неё, затем потёр поверхность пальцем. В следующий миг из амулета с закреплённым в нём заклятием передачи голоса раздался голос епископа Хитона:

— Только не говори мне, что ты всё ещё возишься с этой бурей!!

— Вообще-то да, именно с ней и вожусь, — сдерживая раздражение, ответил Клод. — Мы столкнулись с непредвиденными сложностями.

Кто бы мог подумать, что после разрушения внешних узлов магической сети внутри замка она всё ещё работает! Мощность лишь немного упала, но она всё ещё действовала!

Создавая магическую сеть и передавая её технологию дворянам, сесильцы явно утаили массу технических тонкостей! Это вам не какая-то «обычная большая магическая матрица», у которой можно выкопать пару ключевых контуров или обрезать несколько энерголиний, чтобы она встала!

— Слушай, твои сложности меня не интересуют, — продолжал доноситься из хрустальной сферы голос епископа Хитона. — У наших легионов на юге неприятности, тебе…

Он осёкся. До ушей Клода вдруг долетел странный гул и вой, заставив кристаллического гиганта невольно вскинуть голову.

Он посмотрел в сторону замковой бури и увидел, как у вершины этой могучей, ужасающей магической вьюги возникают обширные завихрения, а из слабеющего вихря во все стороны разлетаются острейшие ледяные осколки…

Буря ослабевала!

— Господин епископ, вьюга здесь стихает. Видимо, магическая сила Виктории Вильдер иссякла!

Голос Хитона в хрустальной сфере умолк — тот, кажется, и сам опешил. После краткого молчания Клод услышал:

— Отлично. Сперва покончи с этой надоедливой герцогиней, затем немедленно возвращайся в Редклен. Я скажу тебе, что дальше.

Хрустальная сфера померкла. Клод ещё несколько мгновений глядел на амулет, затем убрал его.

За его спиной буря, окутывавшая Каменный Город, стремительно распадалась.

Щит вот-вот должен был рухнуть.

.....

Виктория Вильдер стояла на открытой террасе верхнего яруса замка, глядя на то, как рассеивается вьюга, и лицо её было холодно.

На ней было белое платье-ряса, перешитое из магической мантии, и серебристо-белая накидка. В руке она сжимала посох, инкрустированный кристаллами и платиной. Несколько ледяных обломков, источающих колючий холод, кружили рядом с ней. Под ногами у неё сияла большая магическая матрица, и бесчисленные сложные, таинственные линии и руны разбегались от неё к краям террасы, к стыкам с замковой магической сетью.

Сеть всё ещё работала, но подача энергии сильно уменьшилась. Виктория знала: кто-то разрушил энергоузел в подвале внешней стены.

Разрушители, по-видимому, не понимали устройства магической сети. Виктория смутно припомнила, как воскресший герой-основатель учил её некоторым словам, и одно из них было «модульность» — именно так и была устроена магическая сеть, собранная из множества независимых блоков.

Такая модульная структура не позволила врагам достичь желаемого и сохранила подачу магии во внутренний город до сего дня, продлив ей срок сопротивления. На самом деле, если бы она продолжала держаться из последних сил, Виктория смогла бы растянуть бурю ещё дня на три.

Но сегодня она сама завершила заклятие.

Один за другим выходили на террасу рыцари в серо-белых латах, вставали перед Викторией маги в мантиях, усталые, но непреклонные. А за ними — на замковой площади, в саду, во внутренних дворах, на стенах — солдаты Горного легиона уже выстроились в боевые порядки, сжимая клинки.

Герцогиня смотрела на этих людей, что шли за ней долгие годы, на преданных ей до конца, тихо перевела дыхание и шагнула вперёд.

— Сегодня тридцатый день. Тридцать дней мы сдерживали здесь этих чудовищ!

Перед этим прорвавшиеся рыцарские отряды и мирные жители должны были уже достичь безопасных мест. Во всяком случае, мы сделали всё, что могли.

Держать оборону дальше бессмысленно. Пришло время всё закончить.

Едва утихнет вьюга, враг хлынет сюда. Быть может, некогда это были наши сограждане, хорошо знакомые нам анзуйцы, но теперь они — враги. Чудовища. Неисцелимые мутанты и источники скверны. Единственное, что нам остаётся, — взять в руки оружие и защитить наше человеческое достоинство.

Быть может, каждый убитый здесь нами монстр — это шанс выжить для других анзуйцев.

Мне горько, что я не могу вернуть вас живыми на родину.

Но для меня высокая честь — идти на смерть вместе с вами.

За Анзу!!

Посох, полный магического сияния, взметнулся ввысь и тяжко ударил оземь.

Лес клинков взвился к небу, и рёв воинов сотряс стремительно рушащуюся вьюгу:

— За Анзу! Идём на смерть вместе с вами!!

Продержавшись за вьюгой, эти люди, возможно, прожили бы ещё три дня. Но это истощило бы до дна все силы Виктории, всех магов, все припасённые в замке средства. А когда вьюга пала, непреклонный Горный легион оказался бы перед лицом безнадёжной односторонней резни.

Северяне такого не любили.

Северяне предпочитали умирать в бою.

Герцогиня это знала. И воины это знали.

От вьюги оставались лишь последние вздохи. Сквозь них уже проступали искажённые, ужасные очертания кристаллических чудовищ.

Рыцари бежали к стенам. Маги допивали последние зелья. На замковой террасе каждый стискивал оружие и устремлялся к последнему рубежу этой королевской твердыни. Лишь Виктория осталась стоять с посохом в руке, спокойно дожидаясь, пока вьюга рассеется до конца.

В этот миг взгляд её упал на знакомую фигуру: меж воинами шла служанка Марджи, сжимая в обеих руках по длинному мечу, и чёрные волосы её развевались на ветру.

Воины Горного легиона впервые видели свою «старшую горничную» при полном вооружении.

— Марджи, — окликнула её Виктория и, когда та приблизилась, проговорила: — Тебе незачем здесь оставаться. Ты не анзуйка.

— Я приносила вам клятву, — тихо ответила Марджи с мечами в руках, глядя на госпожу. — Да и куда мне теперь идти.

— Ты — единственная, кто могла бы уйти, — Виктория смотрела ей прямо в глаза. — Ты знаешь это, и я знаю.

На лице Марджи мелькнули потрясение и секундная растерянность, но не успела она спросить, как герцогиня продолжала:

— Отправляйся на юг.

— Почему на юг?

— Рыцарские отряды до этого прорывались на северо-запад, к Санкт-Сунилу — это первая надежда. А ты ступай на юг. Быть может, там — вторая.

Черноволосая служанка встретила взгляд госпожи. Она понимала: «надежда», о которой та говорит, не для Горного легиона.

— Я поняла, — она опустила голову. — Я пойду на юг.

— Вот и хорошо, — легко выдохнула Виктория и медленно двинулась вперёд. — Я создам для тебя воздушный вихрь с южной стороны. Взойди на него, спрячься как можно лучше и…

Лети, Марджи.

(Конец главы)