Глава 610 — Шаткое положение

Сольдеррин передал разведданные с севера. Благодаря скрытым ретрансляторам, установленным вдоль берега, передовой отряд Стальных рейнджеров постоянно поддерживал связь с Южными Пределами через магическую сеть. При столь удобной дальней связи Гавейн сразу же узнал о тех «кристаллических чудовищах», с которыми столкнулся высший следопыт.

По правде говоря, он предпочёл бы, чтобы это донесение никогда не попало ему в руки.

«…Мы столкнулись с этими чудовищами в районе Доранских холмов, к северо-востоку от Помпеи… Они выглядят как люди, сросшиеся из плоти и хрусталя, но гораздо сильнее и выше человека. По-видимому, они обладают огромной физической силой и некоторыми заклинательными способностями, но точный уровень их боевой мощи пока неясен — мы знаем лишь, что огнемёты чрезвычайно действенны против них.

— Судя по оставшимся следам, эти чудовища пришли с более северных земель… Обнаружена деревня, подвергшаяся нападению, но у жителей нет признаков заражения. Источник скверны, судя по всему, находится не поблизости…

— Местный лорд и его войско отправились на фронт по призыву королевского дома и, по слухам, уже долгое время не подают вестей…»

В голографической проекции Сольдеррин со всей тщательностью докладывал обстановку на севере. За его спиной виднелся временный лагерь, разбитый у подножия скалы, а неподалёку несли стражу воины Стальных рейнджеров. Из-за малого числа ретрансляторов изображение связи было слегка искажено помехами, но Гавейн всё равно ясно читал на лице высшего следопыта глубокую тревогу.

Обширные области потеряли связь. Местные лорды пропали без вести. Жуткие чудовища из плоти и хрусталя бродят из отрезанных земель… Каждый из этих признаков указывал на самый худший исход.

Закончив доклад, высший следопыт спросил о дальнейших приказах:

— Продолжать ли нам движение вперёд?

— Продолжайте движение до внешних границ перекрёстка Гигантского Дерева, — глухо приказал Гавейн. — Но если встретите слишком большое скопление «кристаллических заражённых», немедленно возвращайтесь. По пути устанавливайте ретрансляторы и малые магические сети… Хватит ли у вас блоков магической сети и малых ретрансляторов?

— Ретрансляторов достаточно. Что до магической сети… мы можем прямо устанавливать часть ретрансляторов на мельницах и в усадьбах местных лордов. В центральных и восточных областях равнины магическая сеть распространена довольно широко, так что с энергией проблем не будет.

Гавейн кивнул и, задав ещё несколько уточняющих вопросов и отдав дополнительные распоряжения, прервал связь.

Он поднял голову и оглядел собравшихся в комнате.

Здесь, разумеется, были Хетти, Байрон, Филипп, Эмбер, Ребекка и прочие, а кроме них — и такие «технические специалисты», как Камаэль и Питтман.

— Теперь можно с уверенностью сказать: Культ Всеобщего Конца начал масштабное разрушение, и положение, боюсь, куда серьёзнее, чем мы себе представляли, — мрачно проговорил Гавейн, и взгляд его упал на висевшую рядом на стене точную карту всего Анзу. На ней восточная часть равнин Святого Духа была обведена большим красным кругом. — Как бы ни были бездарны северные аристократы, они не могли бы допустить, чтобы целые орды чудовищ, ничуть не скрываясь, пересекали их владения. Происходящее говорит лишь об одном: дворяне восточной части равнин Святого Духа полностью утратили контроль над положением. Сейчас самая большая трудность в том, что мы не знаем, сколь велика зона бедствия, как много этих «кристаллических заражённых» и как обстоят дела у королевского дома и в Восточных пределах.

При этих словах в уме Гавейна всплывала не только нарисованная от руки карта Анзу, но и вид с высоты спутников.

Однако даже при помощи спутникового обзора на сей раз он мог увидеть очень немногое.

С прошлой недели вся область перекрёстка Гигантского Дерева была окутана густым туманом. К сегодняшнему дню туман несколько рассеялся, но облака всё ещё застилали спутниковый обзор. Вдобавок изображение с высоты страдало от сильных помех и искажений. Казалось, весь восток равнин Святого Духа накрыло мощное энергетическое поле. Подобное… ему встречалось лишь при взгляде на Гондорскую Пустошь.

Конечно, он не был совершенно слеп: в тех местах, где искажения были слабее, а облачность и дымка — реже, он мог различить следы сражений, беспорядочные поля боя. Но из-за недостаточной чёткости он не мог определить, были ли это следы атак чудовищ или же обычных стычек между королевской армией и войсками Восточных пределов.

— От «Белых песков» поступило последнее сообщение: общественный порядок в Восточных пределах пока что в относительной норме, но там и впрямь нарастает тревожная обстановка, — заговорила Хетти. — Маркиз Бельк Лоуренс ушёл в Солинбур и с тех пор не возвращался. Многие оставшиеся в тылу дворяне беспрерывно собираются, наносят друг другу визиты и рассылают гонцов. Похоже, они тоже потеряли связь с фронтом. Хоум, отвечающий за район Белых Холмов, полагает, что положение может ещё ухудшиться. Даже без внешней атаки оставленные в тылу дворяне, утратив контроль, способны впасть в междоусобицу, что поставит под угрозу и безопасность рудников.

Тут она не удержалась и со странным выражением добавила:

— Местные дворяне в окрестностях Белых Холмов, кажется… никогда не жаловали наши способы добычи.

— Белые Холмы… Они примыкают к Гранской области, это — брешь, — после краткого раздумья Гавейн перевёл взгляд на Ребекку: — Завершено ли переоборудование «Железного Трона»?

Глаза Ребекки засияли, и она с восторгом ответила:

— Броневые листы уже приварены, орудийные рельсовые установки и выжигатели тоже смонтированы! Сейчас он проходит испытания на управляемость и остойчивость в депо. Но если вы сочтёте нужным, его можно прямиком перегнать в Гран, а оставшиеся испытания завершить уже там…

Недолго подумав, Гавейн кивнул:

— Перегнать в Гран. Быть в полной готовности.

Затем он помедлил и повернулся к Байрону:

— Где сейчас «Первопроходец», «Аврора» и «Утренняя Звезда»?

— Уже прибыли в порт Скалограда.

— Ты немедленно отправляешься туда. Через три дня, независимо от того, поступят ли от Сольдеррина новые сведения, снимайся с якоря, проходи Скалоград, поднимайся по Доргуну на север, входи в равнины Святого Духа и будь готов в любой миг оказать поддержку передовому отряду рейнджеров. Кроме того, я ранее приказал сэру Вальду подготовить партию механических судов для приёма беженцев. Они всё ещё стоят в порту в ожидании приказа. Эти суда тоже поступают под твою команду. Если дела и впрямь примут самый дурной оборот, ты эти суда используешь.

Услышав этот приказ, даже этот вечно разгильдяй и прожжённый рыцарь без тени приличия посерьёзнел лицом.

Если оперативники Военной Разведки — всего лишь сборщики сведений, а Стальные рейнджеры — лишь малый отряд для разведывательных вылазок, то три маготехнических боевых корабля, едва они пройдут Скалоград и выйдут в Доргун, будут означать нечто совершенно иное.

С тех пор как завершилась война за объединение Южных Пределов и над Скалоградом взвился стяг Сесильского герцогства, эта земля затворила свои врата. Дворяне равнин Святого Духа и более северных земель без конца гадали, что за сила зреет на этой таинственной земле, что за мир кроется за её стальными стенами. Они засылали всевозможных лазутчиков, прилагали всевозможные усилия, но перед строгим общественным строем Сесила все попытки взломать эти врата остались тщетны.

Теперь эти врата наконец распахнутся.

Те равнинные дворяне, что всё это время алчно взирали на Южные Пределы, смогут вволю увидеть, что же скрывается за этими вратами.

— Так точно, — глухо принял приказ Байрон, но после краткого мига серьёзности не удержался и усмехнулся: — Думаю, те дворяне, что живут по берегам Доргуна, непременно впадут в панику… если они ещё живы, конечно. Хотя вернее всего, они и вовсе не признают наших передовых кораблей…

— Это серьёзное совещание, — немедля с каменным лицом оборвал его Филипп и перевёл взгляд на Гавейна: — Милорд, а как насчёт сухопутных боевых корпусов?

— Пока в ожидании.

Данных всё ещё недостаточно. Гавейн пока не мог определить, сколь тяжела зараза или «проклятие» в восточных областях равнины, не мог понять, как именно распространяется эта странная «кристаллическая поросль», и не знал, что сталось с королевской армией и войсками Восточных пределов. В условиях острой нехватки сведений опрометчиво бросать туда наземные силы было бы неразумно.

С другой стороны, могучий маготехнический боевой корабль обладал в эту эпоху почти неодолимой силой и превосходной живучестью. К тому же сражающийся на воде корабль мог в огромной степени избежать угрозы «моровой язвы» с суши. Даже случись что-то непредвиденное, он был способен быстро уйти обратно.

Взвесив оба этих обстоятельства, он решил сперва двинуть маготехнические корабли в Доргун, чтобы, с одной стороны, поднимаясь по реке на север, выяснить обстановку на равнинах Святого Духа, а с другой — создать на реке надёжную огневую поддержку и заранее обеспечить условия для входа наземных войск. Лишь после этого, когда Сольдеррин соберёт больше сведений, он подумает о вводе танков и пехоты в уже, возможно, крайне опасную «зону заражения»…

Зона противостояния королевской армии и Восточных пределов находилась у перекрёстка Гигантского Дерева, в восточной части равнин. Хотя это и был восток, на деле она уже примыкала к центральным областям, и Доргун как раз протекал поблизости, так что корабельная артиллерия с реки могла оказывать действенную поддержку наземным силам на восточном берегу.

.....

Совещание завершилось. Большинство покинуло зал, но Камаэля и Питтмана Гавейн задержал.

— Что вы думаете о тех «кристаллических заражённых», о которых доложил Сольдеррин? — взгляд Гавейна скользнул меж двух мастеров (хоть один из них и казался изрядно разбавлен), а затем остановился на Камаэле. — Это очень похоже на тогдашнюю «богомерзость», но в деталях, кажется, есть отличия?

— Да, это не совсем та богомерзость, что я помню, — кивнул Камаэль и прогудел: — У созданной нами в те годы богомерзости, даже у самых поражённых кристаллизацией особей, кристаллы проступали лишь на главных суставах, и это сопровождалось раздуванием и искажением тела. Но, по словам Сольдеррина, у виденных им «заражённых» кристаллами покрыто больше половины тела, и это уже почти что существо, смешанное из хрусталя и органической ткани…

Он на мгновение запнулся и продолжил:

— Это вызывает у меня очень странное ощущение. Наши тогдашние исследования богомерзости стремились уменьшить «отчуждающее» воздействие на носителя, сделать так, чтобы носители фактора богомерзости оставались людьми. А те, кого видел Сольдеррин… это другая крайность. Они стремятся сделать человека… нечеловеком.

— Возможно, это и есть их так называемая «великая эволюция»: отбросить человеческое тело и принять новую форму, принесённую мутацией, — покачал головой Гавейн и перевёл взгляд на Питтмана: — Исходя из твоих знаний, как, по-твоему, может распространяться эта «зараза»? И какие меры предосторожности наиболее действенны?

— Какими бы странными ни выглядели «моровые чары» Культа Всеобщего Конца, по сути это всё равно моровая язва. А распространяется она лишь несколькими путями: вода, пища, воздух, а также осквернение через трупы, несущие проклятие. Воздушный путь — самый действенный, но так обычно передаётся лишь сравнительно слабая зараза, и её легко рассеять обрядовыми заклинаниями. Затем — вода и пища. Культ Всеобщего Конца больше всего любит эти два пути. Но кипячение воды и тщательное прогревание пищи способны действенно им противостоять. Что до последнего… трупы с наложенным проклятием обладают самой сильной оскверняющей мощью, ибо сама плоть — превосходный материал для заклятий. Поэтому наши всевозможные выжигатели совершенно необходимы: должно сжигать все трупы, не разбирая ни своих, ни чужих, ни высокого, ни низкого звания, и в кратчайший срок обращать их в пепел — это всегда самое безопасное. А до сожжения — как можно меньше находиться рядом и избегать прямого контакта. Если же контакт неизбежен — непременно соблюдать меры изоляции и проверяться заклинаниями обнаружения.

— Звучит так, будто ничего особенного… — потёр подбородок Гавейн.

— Для нас, для людей Южных Пределов — возможно. Но на равнинах Святого Духа любой из этих путей окажется смертельным, — Питтман отбросил всегдашнее балагурство и, пощипывая бороду, тихо вздохнул: — Дрова, чтобы вскипятить котелок воды, стоят как добрая четверть хлеба. И из-за этой четверти хлеба… водная зараза может выкосить тысячи и тысячи людей.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

— О тех «кристаллических заражённых» у нас пока слишком мало данных, чтобы я мог сделать точный анализ, — после краткой паузы вдруг нарушил молчание Камаэль. — Будь у меня больше образцов, я, возможно, продвинулся бы.

— Сольдеррин пришлёт отряд, который доставит эти кристаллические фрагменты сюда, после того как мы удостоверимся, что они не несут активированных магических свойств и не имеют склонности к распространению заразы, — кивнул Гавейн. — Я выделю тебе отдельную лабораторию для их изучения. Отныне и до тех пор, пока это бедствие не уляжется, они будут главным предметом нашего внимания.

Когда ушли и Камаэль с Питтманом, в комнате воцарилась полная тишина.

Гавейн сидел в своём кресле и безмолвно обдумывал дальнейшие распоряжения и развитие событий.

Тишина длилась неведомо сколько, и вдруг Гавейна вывел из раздумий тихий шорох у дверей.

Он поднял голову и увидел, что дверь бесшумно приоткрылась на узкую щель, и оттуда высунулась наполовину та, о чьём существовании он уже почти забыл.

Тиль.

С прошлой осени Гавейн покинул владения и всё время проводил у Пустоши на строительстве. Он и впрямь очень давно не видел эту особу.

Но по правде, даже оставаясь во владениях, он едва ли мог бы часто её видеть. С прошлогоднего похолодания эта морская гусеница беззастенчиво впала в зимнюю спячку, по двадцать часов в сутки спала в своём водоёме и лишь изредка выползала на балкон — погреться на солнышке да перевернуться на другой бок, всем видом показывая, что напрочь забыла, откуда пришла и куда держит путь… И чего это она вдруг заявилась?

В душе Гавейна шевельнулось недоумение. Глядя, как это позорище морского народа, извиваясь, вползает в комнату и с растерянным видом озирается, он услышал:

— А? Разве тут не совещание?

Гавейн: «…»

— Давно уже всё, — напрягши все силы, чтобы лицо его не поехало, Гавейн всё же не мог смотреть на эту солоноводную чуду без крайнего изумления. — Ты… ты вообще знала, что будет совещание?

— Знала. Ребекка сказала. Только я чуть вздремнула, — Тиль вильнула кончиком хвоста с беспомощным видом. — А вы уже всё.

Тут только Гавейн смутно припомнил: Ребекка вроде бы и впрямь говорила, что известила Тиль, ведь эта солёная рыба худо-бедно числилась техническим советником по военному делу. Но тогда у Гавейна в одно ухо влетело, в другое вылетело, потому что он ни на грош не верил, что эта рыба вообще явится…

Надо признать: хоть Тиль и ничем не помогла, при виде этой рассеянной морской гусеницы, что копошилась по комнате, на душе у Гавейна почему-то стало легче.

Наверное, такова сила Божества Глубинного Юмора.

Он легонько тряхнул головой, отгоняя мысли о «Божестве Глубинного Юмора», поднялся и собрался уходить:

— Я иду. Если тебе ничего не нужно, можешь идти обратно спать.

— Э-э, я вообще-то редко бодрствую, — Тиль потянулась во весь свой трёх-четырёхметровый рост, а затем приподняла верхнюю половину тела и с любопытством уставилась куда-то в сторону: — Кстати… на севере что-то случилось?

Гавейн, уже собравшийся уходить, замер.

Тиль смотрела как раз на северо-восток — туда, где проходила линия противостояния королевской армии и Восточных пределов.

До сих пор никто не рассказывал Тиль в подробностях о тамошней обстановке, а если бы и рассказал, она по своему характеру ни за что бы не запомнила.

Отчего же она вдруг обратила внимание именно туда?

Чутьё подсказало Гавейну: эта рыба, верно, что-то почуяла!

— Тамошний фронт стремительно рушится, и мы пытаемся понять, что там творится, — ответил Гавейн. — Тебе кто-нибудь рассказывал?

— Да нет же. Но мне будто почудилось… с той стороны чуть-чуть пахнет едой, — заморгала Тиль и, ещё сильнее вытянувшись, уставилась на север. — Немножко похоже на Большого Карльмара…

Взгляд Гавейна застыл. Чутьё его не обмануло: морские девы, веками имевшие дело с трупом Владыки Штормов, обладали непостижимой для людей способностью восприятия. А помехи на спутниковом обзоре перекрёстка Гигантского Дерева говорили о том, что эта область накрыта особым энергетическим полем. То, что Тиль вдруг уставилась на север… означало, что она ощутила это поле!

Он немедля спросил:

— Еда? Ты уверена, что это еда?

— Немножко, — Тиль сморщила нос (хоть чуяла этот «запах» она вовсе не носом) и неуверенно произнесла: — Но, по-моему, с душком…

Гавейн: «…»

(Конец главы)