Глава 606 — Месяц Возрождения
Зима кончилась.
В глубине Пикового лагеря, в комнате с наглухо затворёнными дверьми и окнами, работал терминал магической сети.
В комнате не было ни души. Плотные занавеси заслоняли и без того неяркий дневной свет, отчего всё помещение тонуло в полумраке. Белесое свечение проекции терминала, точно недостаточно яркая лампа, отбрасывало зыбкие тени на предметы обстановки.
На единственном деревянном столе печатная машина, соединённая с терминалом, с жужжанием и скрежетом заглатывала лист за листом, и далёкие сообщения отпечатывались на бумаге и выходили в приёмный лоток.
В передней части машины уже скопилась небольшая стопка готовых донесений.
Внезапно бумаги на столе взмыли в воздух, будто подхваченные незримыми руками, и зашелестели, перелистываясь.
Мгновение спустя они вновь легли на стол, а работавший автоматически терминал постепенно затих. В пустой комнате пронёсся лёгкий сквозняк, колыхнув занавеску и впустив на миг чуть больше света, а затем всё вновь погрузилось в безмолвие.
В центре базы Гавейн просматривал технические материалы, полученные от эльфийского мага Банны. Поскольку сроки работ сократились, башня-спутник и связанные с ней устройства, за которые отвечало Сесильское герцогство, должны были завершиться досрочно. Сейчас на башне-спутнике шли последние монтаж и наладка магических устройств, и несколько очистительных узлов были уже почти готовы. Чтобы это важнейшее строительство завершилось благополучно, Гавейн не позволял себе ни малейшей расслабленности.
Порыв незримого ветра вдруг ворвался в комнату. Гавейн ощутил знакомое присутствие у окна, не глядя смял в комок бумажку и швырнул туда. Раздалось «Ай-й!», и в следующую секунду он увидел, как из воздуха проявилась Эмбер и кубарем скатилась с подоконника.
Окна в Пиковом лагере были особой конструкции: подоконники узкие и с выступающими уплотнительными рамами, так что мышеловку поставить было некуда, — и это глубоко огорчало Гавейна.
— Что там? — он поднял глаза на поднимавшуюся с полу полуэльфийку. — Ты в такое время — это редкость.
Эмбер встала, отряхнулась и с таким видом, будто ничего и не было, подошла к его столу:
— Только что пришли донесения с севера. Кое-что кажется мне неладным.
— Донесения с севера… — Гавейн отложил бумаги. — Выкладывай.
— С конца Месяца Туманов в зонах, подконтрольных Восточным пределам, началась широкомасштабная чистка еретиков. Мы сперва гадали, не «игра» ли это принца Эдмонда, не пытается ли он просто отвести глаза, но, по самым свежим сведениям, восточники к сегодняшнему дню схватили сотни последователей Культа Всеобщего Конца и уничтожили десятки тайных алтарей, где определённо творились чёрные обряды. По первым оценкам наших людей, и тайные алтари, и следы ереси — подлинные.
— …Похоже, связь Эдмонда с Культом Всеобщего Конца и впрямь не так глубока… — нахмурился Гавейн. — Но только из-за одного моего предостерегающего письма такая бурная реакция Восточных пределов? Учитывая, что прежде Эдмонд по крайней мере в какой-то мере сотрудничал с ними, столь резкие действия сразу после моего письма как раз очень подозрительны…
— Дальше — ещё подозрительнее, — со странным лицом проговорила Эмбер. — Ты поверишь? С прошлого месяца и доныне в зоне противостояния на равнинах Святого Духа, на территории, подконтрольной королевскому дому, аристократические войска выловили ещё больше последователей Всеобщего Конца и разгромили ещё больше тайных алтарей, чем на востоке!!
Гавейн заморгал и сперва не нашёлся, а когда нашёлся, первым его чувством было: «Да как такое возможно?!»
Старые северные аристократы вдруг перестали быть бездарными дармоедами — есть ли на свете что-то подозрительнее?!
Неужто его прежнее предостерегающее письмо и впрямь возымело такую силу? Аристократы Анзу вдруг осознали вред Культа Всеобщего Конца и решили объединиться для искоренения зла? Виктория Вильдер в одночасье завершила идейное перевоспитание всего старого дворянства?
Гавейн скорее поверил бы, что выловленные последователи Всеобщего Конца покончили с собой сами!
— Что там на самом деле? — впился он взглядом в Эмбер. — Уж не поверю, что это старые аристократы вдруг подняли расторопность.
У Эмбер, как и следовало ожидать, было продолжение:
— И восточники, и королевские дворяне действуют так расторопно, потому что кто-то доносит.
— Доносит? — нахмурился Гавейн. — Так это не твои оперативники доносят?
— Только первые несколько раз доносили наши. Но с конца Месяца Инея число доносов вдруг взлетело. Почти каждый день местным лордам приносят сведения о еретиках. Наши люди потратили уйму времени, чтобы выяснить, кто же доносит. Угадай — кто?
В уме Гавейна вдруг мелькнула странная мысль:
— …Неужто сам Культ Всеобщего Конца?
— Именно так! И притом — всё до жути странно!! Доносят на места, где только что завершился чёрный обряд, и все участвовавшие в нём последователи Всеобщего Конца в ходе обряда сами свели счёты с жизнью. Так что, строго говоря, и королевский дом, и Восточные пределы, получая сведения, «хватают» лишь трупы еретиков, только что завершивших обряд…
Эмбер ещё не договорила, а у Гавейна уже дрогнула бровь.
«Выходит, и впрямь самоубийства…»
И тут же он осознал: за этой нелепой картиной кроется чудовищно тревожная странность.
Это до жути напоминает какой-то тайный, непрерывный, массовый ритуал жертвоприношения! Еретики в огромных количествах приносят в жертву самих себя!
Без сомнения, Эмбер, постоянно имевшая дело с разведданными, тоже дошла до этого слоя. Лицо полуэльфийки стало серьёзным:
— Очень похоже на массовое жертвоприношение, верно? За последние два месяца на равнинах Святого Духа культисты совершили по меньшей мере несколько сотен чёрных обрядов, требовавших самозаклания участников. Возможно, больше тысячи последователей Всеобщего Конца уже принесли себя в жертву!
— Да, жертвоприношение. Без сомнения, это жертвоприношение, — брови Гавейна сами собой сдвинулись к переносице. Он невольно опёрся руками о стол и глухо, мрачно продолжил: — Но зачем они доносят? Зачем после каждого обряда сами же выдают с таким трудом возведённые тайные алтари и точки?.. Разве что того требует сам обряд… Нет, постой, необязательно!
Точно молния сверкнула в мозгу Гавейна. Он вдруг вскинул голову и вперился взглядом в Эмбер:
— Те обнаруженные трупы — их сожгли?
— Только часть. Восточники сожгли две трети. А люди королевского дома — боюсь, меньше трети. Остальных почти наверняка побросали в общие могилы, а то и просто вышвырнули в поле. Хотя верховные лорды с обеих сторон и отдали приказ непременно сжигать все трупы и очищать святою водой все алтари, — ты же знаешь, какова исполнительность у низших рыцарей и дворянской солдатни, — говоря это, Эмбер уже догадывалась, к чему клонит Гавейн. — Ты думаешь, что эти культисты используют трупы после жертвенных обрядов как источники заразы?
— Тёмные друиды отменно умеют распространять моровую язву через останки плоти… — скороговоркой произнёс Гавейн. — Но нет, тут всё равно не сходится… Это по-прежнему не объясняет, зачем им непременно «доносить» после каждого обряда… Ведь из-за этого часть останков, которые могли бы стать источниками заразы, сжигают и очищают!
Гавейн уже встал из-за стола и, нахмурившись, расхаживал позади него, силясь угадать, зачем культистам непременно разглашать останки, алтари и тайные убежища. И в этих мучительных раздумьях ему вдруг пришло в голову одно обстоятельство: он вспомнил, что Виктория Вильдер и Эдмонд Мун оба были «разумными людьми» среди старых дворян, и вспомнил, какие приказы они могли отдать, получив сведения о еретиках.
— Получив донесение о еретиках, местный лорд и его рыцари-охранники обязаны были лично явиться на место?! Так ведь?
— Да. Такой приказ отдала герцогиня Виктория. У Эдмонда Муна — похожий приказ. Это чтобы низшие дворяне и рыцари не отделывались пустыми отписками, чтобы они по крайней мере лично прибыли на место… — говорила Эмбер, и вдруг её речь замедлилась, а затем всё разрешилось единым изумлённым выдохом: — …Мамочки…
— Дело пахнет великой бедой, — медленно втянул воздух Гавейн. — Если культисты сами, добровольно выдают свои тайные алтари и точки, которые обустраивали много лет, — значит, их обряд подошёл к последнему шагу.
А про себя он выругался: «Проклятье! И как все дружно угодили прямиком в ловушку!!»
Кому бы в голову пришло, что эти безумцы, день и ночь твердящие о всеобщем конце, на последнем шагу своего жертвенного обряда… донесут сами на себя?!
— Теперь уже поздно предупреждать герцогиню и принца, — с ужасом осознала масштаб беды Эмбер. — По меньшей мере половина дворян и рыцарей в восточной зоне конфликта на равнинах Святого Духа уже, возможно, чем-то заражены. Но, как думаешь, может, герцогиня Виктория и принц Эдмонд уже сами почуяли неладное? Они ведь не глупцы…
— Они и впрямь не глупцы. Но если культисты действовали через низовые деревни и посёлки, не входя в крупные города, и обходили все владения, прямо подчинённые короне, а также вторичные лены, то за какой-то полтора-два месяца собранные с разных мест сведения никак не стеклись бы в единую картину перед глазами Виктории и Эдмонда.
— Почему?! — вытаращила глаза Эмбер.
— Потому что «вассал моего вассала — не мой вассал», — отчеканил Гавейн.
Затем он вернулся к столу и выхватил лист бумаги:
— Успеем или нет — север нужно предупредить. Это письмо передай прямиком в Скалоград. Пусть шлют грифоньих гонцов, самых быстрых грифоньих гонцов, к королевской армии и к восточному корпусу. Кроме того, отозвать всех оперативников Военной Разведки, что ещё действуют в зоне конфликта. Пусть сперва отходят к Скалограду и встанут на временный карантин. Только пройдя полную проверку на божественную магию, проклятия и заразу — входить в город. Для людей из Торгового Дома — то же самое. С сегодняшнего дня и Скалоград, и застава Гран закрываются. На всех постах магического слежения вдоль границы чувствительность поднять до предела.
С этими словами он набросал срочное послание и, прикладывая печать, продолжал:
— Я должен вернуться в Сесил. Ты — со мной.
— А как же здешние работы? — заморгала Эмбер.
— Здесь уже почти всё завершено. Брюс Крепыш и маг Банна проследят, чтобы всё закончилось как надо, — ответил Гавейн. — Сейчас важнее всего — уберечь Южные Пределы и любыми путями понять, что творится на севере. Если с Южными Пределами что-то случится… не нужны будут уже никакие работы.
Закончив, он ещё раз тщательно всё обдумал, не упустил ли чего, и добавил:
— Попроси вестницу Соню с товарищами сходить в Западный лагерь. Если на севере и впрямь разразится беда и у герцога Бернарда Франклина тоже возникнут трудности, мы возьмём на себя работы и в Западном лагере.
Говоря это, он думал о тех культистах, что прячутся в Пустоши. Он опасался, что события на севере — лишь дымовая завеса, а истинная цель Культа Всеобщего Конца — по-прежнему разрушение барьера.
В то же самое время, на востоке равнин Святого Духа, в зоне, подконтрольной королевскому дому, стоял маленький городок.
Зимние снега понемногу таяли. В этом году Месяц Возрождения, казалось, был теплее, чем обычно. С крыш и башен сбегали струйки талой воды, и почти все улицы городка были пропитаны сыростью. Жители, всю зиму прятавшиеся по домам, один за другим выходили на улицы. В этом месяце, знаменовавшем надежду, каждый втыкал над своей дверью сохранённый с прошлого года хлебный колос — по народному обычаю Анзу это означало моление о сытости на весь год.
По улочкам городка бродили две эльфийские сестры с почти одинаковыми лицами.
Их облик был изящен, платья — роскошны. Ни наружность, ни эльфийская порода не вязались с этим глухим городком, но они ходили по мокрым улицам с таким видом, будто были здесь давними знакомыми.
Одни прохожие словно вовсе не замечали этой яркой пары. Другие останавливались и с улыбкой приветствовали сестёр.
— До чего же хороша пора Возрождения, — шли и говорили эльфийские сёстры в один голос. К кому обращались эти слова — друг к другу или просто в воздух, их особое «рассуждение вслух», — было не разобрать. — Стоит лишь кончиться холодам, и скоро повсюду пробьются новые ростки.
Мимо них проходил мужчина в солдатском доспехе. Услышав эти слова, он чуть замедлил шаг и с поклоном, как подобает благородному мужу, произнёс:
— Да. Новые ростки скоро пробьются.
— Твой новый доспех так красив.
Весело сказали эльфийские сёстры и лёгкой поступью прошли дальше по улице.
У дороги молодая женщина поправляла колос, воткнутый над дверью. Мужчина чинил земледельческое орудие. Ремесленник пил и болтал с приятелями. Подмастерье, зевая, выходил из дому. На всех лицах были спокойные, ясные улыбки, и все приветствовали проходивших эльфийских сестёр.
— Доброе утро, госпожа Рейна.
— Доброе утро, госпожа Филна.
— Доброе утро, дядюшка Сэм. У вас такая бодрая борода.
— Доброе утро, тётушка Бобби. Сегодня и впрямь чудесный день.
Улыбки на лицах эльфийских сестёр были ярки и лучезарны. Крестьянка, которую они назвали тётушкой Бобби, отвлеклась от своего колоса и чуть озадаченно выпрямилась. Но уже в следующую секунду и она заулыбалась вслед за ними:
— Да, сегодня и впрямь чудесный день.
— Первый день Месяца Возрождения встречать солнце — значит, весь грядущий год быть сытым, — всё так же лучезарно улыбаясь, проговорили эльфийские сёстры. — Верно?
Крестьянка заулыбалась ещё шире:
— Да… все будут сыты…
И все разом заулыбались.
Мужчины, женщины, ремесленники, подмастерья, солдаты, простолюдины — один за другим все, кто был на улице, улыбались.
Они разомкнули губы, и под ними ровными рядами засверкали кристаллы.
(Конец главы)