Глава 612 — Сигнальные огни
На окраине области перекрёстка Гигантского Дерева Сольдеррин и его Стальные рейнджеры приближались к небольшому городку.
Многоцелевые боевые машины авангарда остановились за городской чертой. Эти прочные стальные машины временно служили генераторами щитов и энергетическими станциями. На каменной высоте за городком разбили временный опорный пункт. Один из рейнджеров взобрался на крышу машины и, глядя в сторону городка, нажал на какой-то механизм сбоку своего закрытого шлема.
Хрустальные визоры, вмонтированные в личину шлема, активировались маной и сперва зажглись красным. Воин окинул городок взором, настроенным на обнаружение магии, а затем визоры переключились на синий. Ястребиное зрение, встроенное во второе поколение визоров, усиливало зрение, и перед наблюдателем разом предстало множество подробностей.
После краткого наблюдения из шлема рейнджера донёсся чуть приглушённый голос:
— Командир, в городке бродят кристаллические заражённые. Повсюду отчётливые магические реакции.
— Весь городок уже заражён… — мрачно произнёс Сольдеррин. — Похоже, мы вошли в зону заражения. Дальше продвигаться нельзя.
— За весь путь мы не встретили ни следа ни Восточного корпуса, ни королевской армии… — проговорил рейнджер. — Неужто с ними со всеми уже покончено?
— …Трудно сказать. Пусть боевая мощь дворянских войск невысока, там всё же есть немалое число заклинателей, и их не так просто смести до единого, — глухо ответил Сольдеррин. — Возможно, они бросили все открытые земли и держат оборону в крупных городах. Или же ещё где-то севернее ведут хаотические бои с кристаллическими заражёнными…
Он делился своими соображениями, но в душе уверенности не было.
Даже для высшего следопыта — и притом следопыта, прошедшего Великий Поход семисотлетней давности, — нынешнее положение представлялось на редкость трудным.
Зловещая «зараза богомерзости» и несметные кристаллические орды мешали сбору сведений. Даже ведя за собой элитных, могучих Стальных рейнджеров, он не мог определить, что творится в глубине заражённой зоны.
С семьсот лет назад это было иначе. Тогда люди воевали на Пустоши и в конечном счёте почти не думали, есть ли впереди, в Пустоши, ещё союзники или безопасные земли, потому что почти всегда всё сводилось к одному отчаянному броску. Прорвёшься — жив. Нет — ляжешь костьми. Впереди других дорог не было, а сзади, по пятам, дышал Магический прилив, не оставляя времени на раздумья. Здесь же… всё было куда сложнее.
Пока Сольдеррин разбирал донесения, собранные за последние дни, несколько других рейнджеров продолжали наблюдать за городком. Впервые они видели не в случайной стычке, а так, со стороны, скопление большого числа кристаллических заражённых. Это был удобный случай изучить закономерности их поведения.
Вскоре воины заметили нечто настораживающее.
— Командир, эти «чудовища»… похоже, действуют организованно.
Сольдеррин опешил и немедля включил соколиное зрение (эльфийский аналог ястребиного глаза) и уставился в сторону городка.
Так и было: кристаллические заражённые… действуют организованно.
Они не бродили без цели, а двигались упорядоченно. Некоторые особенно высокие особи командовали ими. Сольдеррин разглядел, как эти «чудовища» кучками по трое-пятеро перетаскивают какие-то грузы, увидел, как они патрулируют городок и выставляют дозоры. При прежних стычках в открытом поле ничего подобного он не замечал.
Нахмурившись, Сольдеррин стал припоминать подробности: хотя все полевые стычки были сумбурны, следы организации у кристаллических заражённых прослеживались и тогда.
В атаке у них и впрямь были видны слаженность и некоторое подобие командования.
Неужто… они сохранили некоторую способность мыслить?
Если это так, дело совсем плохо. Способность мыслить — но при полностью изменившемся восприятии. Это значит, что перед ними не просто потерявшие рассудок монстры.
Эти кристаллические заражённые… это армия.
Пока он размышлял, далёкий городок вдруг явил новую перемену.
Сольдеррин заметил, что кристаллические заражённые, толпившиеся на западной окраине городка, вдруг пришли в беспокойство. Затем в поле его зрения показалось несколько необычайно высоких кристаллических гигантов. Они быстро собрали довольно крупный отряд, вырвались из городка и ринулись на северо-запад.
Ведомый любопытством, Сольдеррин посмотрел туда, куда двигались заражённые, и на самом краю зрения увидел встающие клубы пыли и сполохи магических взрывов.
Там шёл бой.
— Возможно, есть выжившие! По машинам!
Когда спустились сумерки, в поле зрения наконец показались те величественные южные врата.
Бельк остановился посреди пустоши. В по-весеннему тёплом ветре он глядел на далёкие южные горы и на могучую твердыню, что горделиво высилась меж них.
Рядом с ним беспокойно переминалась лошадь пёстрой масти, то и дело роя копытом землю и всхрапывая.
Эту лошадь он «подобрал» по пути. Её хозяин, верно, бежал, бросив бедную скотину бродить по пустошам. С прежним его скакуном она, конечно, не могла сравниться, да и с любой армейской лошадью тоже. Но, как бы то ни было, она очень помогла ему во второй половине этого трудного пути и намного сократила время странствия.
Увидев наконец конец пути, Бельк вдруг ощутил огромное облегчение. Он улыбнулся, похлопал пёструю лошадь по шее и весело проговорил:
— Ты сослужила великую службу — почти достойна рыцарского звания.
Пёстрая лошадь всхрапнула и мотнула головой.
Бельк в добром расположении духа кивнул и, взобравшись в седло, направил бессловесную временную спутницу к далёкой твердыне.
Он знал, что проходит у самой границы владений графа Помпеи, но не собирался встречаться с этим равнинным дворянином и уж тем более останавливаться на отдых в здешних деревнях и городках. С одной стороны — чтобы сберечь время и избежать лишних задержек. С другой — он и впрямь не чувствовал усталости.
Пусть он брёл по пустошам уже полмесяца, пусть почти не отдыхал, — он и впрямь не чувствовал утомления.
Лишь смутно помнил, что когда-то уставал, но это, кажется, было уже очень давно.
Пёстрая лошадь затрусила по сравнительно ровной пустоши. Приятный ветер дул в лицо, и на душе у Белька становилось всё легче. Странное предвкушение и радость поднимались откуда-то изнутри. Глядя, как всё ближе становятся могучие стены Крепости Скалы, юный маркиз принялся обдумывать дальнейшее.
Сперва он пройдёт через Скалоград, войдёт в саму крепость. Расскажет сэру Вальду о том, что случилось у перекрёстка Гигантского Дерева. Попросит предупредить южного правителя. Перекрёсток Гигантского Дерева, Солинбур, Солинбур…
В глазах Белька вдруг мелькнуло смятение.
«Что же случилось у перекрёстка Гигантского Дерева? И что такое случилось с Солинбуром?»
Он на мгновение затуманился, но тотчас позабыл об этом. Ему вдруг стало неважно, о чём именно он должен предупредить. Он помнил лишь, что должен идти на юг, принести предостережение, передать важную весть. А с его положением и важностью известия его, без сомнения, примет лично герцог Гавейн Сесил…
Эта мощная, непреодолимая мысль вздымалась снова и снова, захлёстывая его рассудок. Но вдруг в его всё более мутнеющем сознании мелькнула одна картина.
Глаза. Пара ясных глаз на мгновение вспыхнула перед ним.
Эти глаза… были знакомы.
В этот краткий миг Бельк разом прояснился.
Сердце его забилось часто и гулко, дыхание перехватило, по шее струился пот. Бессчётные разрозненные, ломаные обрывки воспоминаний стремительно перестраивались в голове, но почти не складывались в ясную картину и лишь вызывали мучительную головную боль. И в этом ужасном состоянии он вдруг почувствовал, как на груди у него разгорается жар.
Бельк машинально сунул руку за пазуху и нащупал что-то горячее — маленький амулет. Амулет Бога Войны.
Этот могучий оберег, принявший высшее благословение, хранивший в себе всевозможные закреплённые божественные чары и способный просвещать дух владельца, сейчас испускал всё более сильный жар. А с жаром из него волна за волной изливалась некая сила. Бельк в некотором смятении сжимал амулет и чувствовал, как эта сила омывает и перестраивает его мозг. И разрозненные обрывки воспоминаний наконец стали складываться в единую картину.
Он вспомнил туман в Солинбуре. Вспомнил катастрофу у перекрёстка Гигантского Дерева. Вспомнил обладательницу тех глаз.
И самым последним в череде картин он снова услышал последнее слово принца, которому клялся в верности:
— Беги.
В голове будто оглушительно грохнуло. Бельк прояснился окончательно — и осознал чудовищную истину всего своего многодневного пути.
Какая-то одержимость гнала его сюда — но эта одержимость была не его собственной.
Весь путь он вольно или невольно избегал всех людских следов, будто старался, чтобы никто не помешал и не задержал его.
Он благополучно выбрался из самой тяжко заражённой зоны, и за ним почти не было погони.
Им управляли.
Бельк резко натянул поводья, останавливая пёструю лошадь.
Он взглянул на далёкий Скалоград и вдруг снова ощутил, как в голове поднимаются призрачные предвкушение и порыв. Но на сей раз он грубо задавил эти чуждые мысли.
Он спрыгнул с коня, до боли стиснув амулет Бога Войны. Острые края оберега пронзили ладонь. Вместе с выступившей кровью он увидел в ней мерцающие искорки.
То был блеск кристаллической крошки в солнечном свете.
В этот миг Бельк наконец осознал: он сам стал источником заразы. Сосудом в теле высшего заклинателя, полностью замаскированным под человека, — самым опасным источником заразы.
Жар амулета Бога Войны начал спадать. Хранившаяся в нём сила постепенно истощалась. Бельк чувствовал, что его ясное сознание снова заколебалось, а те подавленные, чужеродные мысли вновь пытаются захватить власть над телом.
Он поднял голову и посмотрел на далёкий Скалоград. В этом мучительном усилии одна мысль оставалась кристально ясной: нужно… предупредить.
Времени в ясном рассудке оставалось мало.
Бельк огляделся и выхватил свой фамильный клинок.
Он подошёл к большому камню неподалёку, взмахнул мечом, и под остриём брызнула каменная крошка:
«Перекрёсток Гигантского Дерева окутан моровой язвой. Его Высочество Эдмонд уже во власти проклятия. Восточный корпус, возможно, полностью уничтожен…
Главные зоны заражения сосредоточены…
Остерегайтесь носителей моровой язвы, замаскированных под людей, — их признак: кристаллы в крови».
Клинок опустился. Глядя на оставленные им строки, Бельк ощутил в душе некое подобие гордости.
Пусть и в помрачённом состоянии, он всё же запомнил, в каких областях скопились эти кристаллические гиганты. Эти сведения… быть может, пригодятся.
Сделав всё это, он обернулся и ещё раз посмотрел на величественные стены Крепости Скалы, а затем отдёрнул взгляд и с лёгкой улыбкой взглянул на пёструю лошадь, что прошла с ним последний отрезок пути:
— Беги.
Пёстрая лошадь под натиском внезапной гнетущей ауры издала громкое ржание и понеслась прочь.
Бельк перевёл дух, упёр меч в землю и, опираясь на него, выпрямился во весь рост, глядя в сторону Восточных пределов.
«Как же далеко…»
Две секунды спустя громадный столб магического пламени взметнулся в небо — такой, что его было ясно видно из самого Скалограда, — и осветил полнеба.
(Конец главы)