Глава 611 — Королевство в смятении

Небо хмурилось. С равнин дул беспокойный ветер, неся в город ещё не отступивший до конца холодный воздух. Под тусклым небесным светом граф Помпеи стоял на террасе родового замка, и на душе у него было мрачнее, чем это небо.

По городам и весям расползалось всё больше слухов, и слухи эти внушали глубокую тревогу. Одни говорили, что в области перекрёстка Гигантского Дерева разразилась страшная моровая язва. Другие — что королевская армия потерпела сокрушительное поражение и важнейшие города и твердыни пали один за другим. Вести были пёстры и беспорядочны, и даже такой дворянин, как граф, не мог получить с севера точных известий. А это-то и внушало самую большую тревогу.

С террасы замка открывался широкий обзор на весь город и на обширные равнины за его пределами. Слегка располневший граф Помпеи в тёплом толстом плаще, опираясь на трость, вглядывался на холодном ветру в даль. Его взгляд сперва скользнул по холмам и перелескам в северной стороне. Недавно оттуда, с самой границы его владений, на север прошёл странный отряд, вышедший из Скалограда. Отряд вёл эльфийский следопыт; люди ехали на диковинных магических повозках и везли необычное снаряжение. Они не объяснили ни своей задачи, ни цели, но имели при себе подорожную, подписанную герцогом Гавейном Сесилом.

Граф Помпеи не посмел их задержать.

Но по выучке этого отряда и по тому, куда он направлялся, граф без труда догадался, что их вылазка, возможно, связана с недавними переменами на севере.

Его взгляд двинулся вдоль холмов и равнин, и в поле зрения попал сверкающий Доргун, а затем — далёкие гряды гор и смутно различаемый меж ними Скалоград. Эта величественная твердыня всё ещё была окутана струистым магическим щитом, и горы вместе со стенами наглухо запирали все взоры, устремлённые с юга.

С тех пор как дом Сесил вновь взял власть над Южными Пределами, эта земля затворила свои врата. Конечно, в прямом, вещественном смысле «врата» время от времени отворялись, и даже целый город Скалоград был открыт для посетителей, но в смысле переносном южные «врата» с самого конца войны за объединение оставались на запоре.

Система слежения и контроля, что выстраивалась королевством сто лет, была вырвана с корнем. Теперь никто не знал, что замышляет в своей державе этот воскресший герцог-основатель, и никто не ведал, какие перемены происходили на этой земле последние два года. Люди могли лишь гадать, слушая вздорные россказни купцов да искателей приключений, и ловя смутные отблески того, что видели в Скалограде. А кроме обычаев и нравов Южных Пределов, ещё одной точкой пристального внимания любопытствующих были врата Скалограда: когда же они отворятся? И при каких обстоятельствах?

Эта загадка была, пожалуй, ещё неразрешимее нынешней северной смуты.

Возможно, когда эти врата отворятся, ему, «владетельному графу», и настанет конец.

Прижатый вплотную к Скалограду, чья семья, от мала до велика, вся в пределах досягаемости крепостных орудий, лишённый поддержки королевского дома, потерявший в прошлой южной войне почти все свои войска, да к тому же теперь вся экономическая жизнь его владений намертво зависела от сесильских купцов, — граф Помпеи давно уже варился в этом мучительном котле и ныне глядел на вещи довольно спокойно.

Он задумчиво смотрел в сторону Скалограда. Зрение заклинателя позволяло ему даже без орлиного глаза смутно различать и твердыню, и устье Доргуна. И в этой задумчивой полудрёме он вдруг заметил зрелище, от которого душа его дрогнула. Сперва он подумал, что ему померещилось, но очень скоро орлиным глазом ясно удостоверился в том, что видел.

Главные ворота шлюза в устье Доргуна, что к западу от Скалограда, отворились. В обычные дни там открывали лишь боковой проход для купеческих судов, но сейчас весь выход Доргуна был распахнут настежь.

Три огромных корабля, расправив «крылья», без парусов и без вёсел, рассекая волны, шли по Доргуну прямо на север.

Граф Помпеи вытаращил глаза. Магический блеск орлиного глаза сиял перед его зрачками. Он ясно видел, как за тремя большими кораблями следует ещё вереница судов поменьше, видел, как на вершине твердыни поднимаются из укрытий орудийные башни, видел, как бессчётные солдаты бегут по стенам…

Главные ворота самой Крепости Скалы пока ещё оставались закрыты. Но граф Помпеи вдруг осознал одно:

Южные Пределы распахнули врата.

.....

Город Санкт-Сунил и его внутренние и внешние кварталы всё ещё бурлили и цвели. Наступление праздника Возрождения и прошедший несколько дней назад своевременный дождь сулили в этом году добрый урожай. Городские власти заранее открыли рынки, зажиточные столичные жители устроили во всех кварталах многолюдные празднества, и даже бедняки из внешнего города приняли в них участие. Шумная, оживлённая роскошь, казалось, вовсе скрыла тучи, что давно уже сгущались над королевством. Гражданская война на равнинах, возмущение барьера в Пустоши — всё это гнетущее и тревожное было прикрыто внешним праздничным блеском.

Однако в глубине королевской твердыни, в Серебряном замке, те, кто вершил судьбы этой страны, уже чуяли в воздухе запах надвигающейся бури.

В верхнем ярусе замка, в кабинете, устланном тёмно-синим бархатом, Уилс Мун сидел за письменным столом, а рядом с ним стоял Бернард Франклин. Напротив них стоял королевский маг в чёрной, расшитой звёздами мантии, с совершенно седыми волосами и бородой. Старый маг с глубоко виноватым лицом докладывал:

— …Связаться с горным корпусом по-прежнему невозможно. Ваше Высочество, Ваша Светлость, магическая связь с перекрёстком Гигантского Дерева прервалась. Связь с герцогиней Вильдер тоже не отвечает…

Лицо Уилса было мрачно, как вода. Стоявший рядом герцог Франклин спросил вместо него:

— Магическая связь прервалась. А сигнальные огни?

— Ни один сигнальный огонь не зажжён, Ваша Светлость.

После краткого молчания Франклин кивнул:

— …Хорошо. Благодарю вас, мастер Ротас.

Старый маг ушёл, и герцог Западных пределов склонился к сидевшему в кресле Уилсу:

— Нам следует выслать ещё одну партию грифоньих гонцов, а заодно — ещё один рыцарский отряд через «Долинный Коридор». Возможно, обычные весенние магические всплески нарушили действие заклинаний связи.

Уилс с отсутствующим лицом кивнул:

— Распорядись по своему усмотрению, герцог Франклин. Я несколько утомлён.

— Тогда я возьму это дело на себя, — Бернард Франклин слегка склонился, прижав руку к сердцу, и произнёс с безупречной учтивостью: — Прошу вас спокойно отдохнуть, Ваше Высочество.

Герцог Западных пределов покинул комнату. Уилс Мун ещё некоторое время безмолвно сидел за столом. Его взгляд скользнул по нескольким только что доставленным бумагам, требовавшим его ознакомления, и после короткой заминки двинулся дальше и упал на стопку донесений, лежавших на столе.

Наследный принц на мгновение задумался, а затем вытащил эти бумаги и принялся внимательно их перечитывать.

Некоторые ключевые строки мелькали у него перед глазами:

«Деятельность последователей Культа Всеобщего Конца… тёмные обряды… несколько мелких вспышек моровой язвы в окрестностях перекрёстка Гигантского Дерева…»

Эти донесения были далеко не свежими; многие из них относились ещё к концу прошлого года. Из-за зимних трудных дорог и непроезжих путей для гонцов они лишь сегодня добрались до Серебряного замка.

Уилс знал, что у герцога Франклина наверняка есть такой же список, но тот, должно быть, ещё не успел с ним ознакомиться. В конце концов, по сравнению с «номинальным наследником», герцогу-регенту, что нёс на себе все государственные дела, приходилось быть куда более занятым, и эти «мелкие дела», касавшиеся еретиков и тёмных ритуалов, не заслуживали первоочерёдного внимания.

Внимательно перечитывая страницы, Уилс Мун всё сильнее хмурился.

.....

За дверью кабинета на краткий миг задержалась фигура в священно-белом одеянии, окутанная лёгким сиянием Святого Света. Вероника уже взялась за ручку двери, но вдруг остановилась.

До слуха «принцессы-святоши» донёсся смутный, призрачный стук сердца. Она подняла голову и посмотрела в юго-восточную сторону. Всегда безмятежное лицо её вдруг омрачилось глубочайшей суровостью.

— Кто-то ступил на запретный путь, — тихо, будто про себя, проговорила Вероника. — Обстановка переменилась…

Ни мгновения не колеблясь, она отменила этот визит, что должен был сблизить брата и сестру, и отступила от дверей кабинета Уилса Муна. Вспыхнула полоса света, и она прямо обратилась в чистейший Святой Свет и бесследно исчезла из замкового коридора.

Спустя мгновение этот чистый Святой Свет влился в собор Святого Света, что стоял подле Серебряного замка, прошёл сквозь Облачный Покров Святого Света над вершиной собора и, сгустившись и опустившись, предстал перед святым престолом папы Ивана III.

В Зале Великого Света не было никого, кроме самого папы, что восседал в самом средоточии сфокусированного Святого Света и в благочестии творил медитацию и безмолвную молитву. Приход Вероники прервал моление Ивана III. Дряхлый до предела старец медленно разомкнул веки, и его мутные зрачки стремительно наполнились чистым огненным сиянием:

— Вероника, преданнейшее чадо Господне… разве ты не пошла в замок проведать Его Высочество Уилса?

— Святой отец, я внезапно услышала откровение Святого Света, — с озабоченным лицом тихо проговорила Вероника. — Тени собираются. Кто-то бросил вызов власти Господа и дерзнул осквернить Его землю.

Лицо Ивана III, казалось, не изменилось, но Облачный Покров Святого Света, что окутывал весь Зал Великого Света, вдруг всколыхнулся. Позади папского престола в единый миг разрослось световое древо, увенчанное «плодами», и «глаза» на концах его ветвей разверзлись. Казалось, некая могучая сущность, скрытая по ту сторону мира, вдруг бросила на этот мир мимолётный взор. Вероника ещё прежде незаметно отвела глаза и не встретилась взором с тем «Древом Святого Света» позади папы. Мгновение спустя это «древо» вернулось в прежнее состояние.

И только затем лицо Ивана III стало меняться. Он чуть расширил глаза:

— Это тяжкое кощунство. Где оно свершается?

— На поле брани, где противостоят друг другу королевская армия и Восточные пределы. Некая злая еретическая секта обратила это место в жертвенный алтарь, и многочисленное Святое Воинство, посланное туда Церковью, уже осквернено тёмной силой.

Тут Вероника на мгновение умолкла и, подняв глаза, взглянула на Ивана III:

— …Святой отец, пора готовиться защитить славу Господню.

В струении Святого Света по всему Залу Великого Света взор Ивана III на миг затуманился, и он, словно в забытьи, прошептал:

— Да, пора готовиться защитить славу Господню…

Молитвы, казалось, приносили всё меньше плодов.

.....

На пустошах к юго-востоку от равнин Святого Духа Бельк Лоуренс то и дело проваливаясь в грязь и спотыкаясь о камни, с трудом брёл вперёд.

Плащ его был изодран, и лишь несколько жалких лоскутов ещё держалось на плечевых пряжках. Лёгкий доспех был исцарапан и покрыт трещинами — рубцы многих жестоких схваток. Раны, полученные несколько дней назад, до сих пор не зажили и непрестанно напоминали о себе тонкой, острой болью. Но Бельк всё не останавливался и продолжал путь по пустошам.

Он не знал, сколь далеко уже расползлась эта смертоносная зараза и как далеко могут гнаться за ним чудовища.

Перейдя вброд небольшой ручей, Бельк остановился. Он поднял голову, определил направление по солнцу и вынул из-за пазухи крохотный амулет Бога Войны. Коротко помолившись своему божеству, он испросил благословения и восстановления духа и плоти.

Но молитва почти не возымела действия.

Видно, многодневная усталость и раны уже превзошли предел того, что могло даровать божественное благословение.

Бельк вздохнул, убрал амулет и огляделся.

Вокруг не было никаких следов человека. По правде, за все эти дни ему не встретилось ни единого людского следа.

Конечно, он нарочно избегал жилых мест, боясь, что везде, где есть люди, уже свирепствует «кристаллическое проклятие». Но по пути ему не попадалось и никаких торговцев или путников… Это было либо чистым совпадением, либо причиной тому было что-то куда более страшное.

Бельк тряхнул головой, отгоняя чересчур мрачные мысли. Он знал, что путь ему предстоит ещё долгий, и прежде чем достигнуть цели, нельзя самому себя запугивать.

Он шёл на юг. В Сесильское герцогство.

Дороги в северные земли были уже захвачены кристаллическими гигантами. Дороги в Восточные пределы — почти в том же положении. Выбирать оставалось лишь между Западными и Южными Пределами: эти два направления, возможно, ещё не были заражены. Подумав, он в конце концов решил идти на юг.

Причины не было. В этом страшном положении чутьё — лучшая причина. Чутьё говорило ему: нужно идти на юг, нести предостережение южному стражу, чтобы тамошний хранитель как можно скорее узнал, что стряслось у перекрёстка Гигантского Дерева.

Герцог Гавейн Сесил уже не раз и не два предостерегал это королевство. Теперь настало время отплатить ему.

Бельк перевёл дух, выверил направление и зашагал к Южным Пределам.

(Конец главы)