Глава 616 — Метель в Каменном Городе

Казалось, эта ужасающая погоня вот-вот поглотит крохотный отряд. И рыцари из королевской столицы, и призванные солдаты — жизнь, что они подобрали на стенах Каменного Города, после короткой отсрочки всё же мало-помалу приближалась к объятиям Смерти. Мичел сквозь смотровую щель в задней части повозки глядел на то, что творилось вдалеке, и видел, как сотни и тысячи кристаллических гигантов подбираются всё ближе. Эти громадные человекоподобные существа трёхметрового роста накатывали сплочённой лавиной, и мощь их натиска превосходила даже Королевский Рыцарский Корпус. То и дело они метали арканные молнии, что пересекали всё поле боя и безостановочно били в силовые щиты боевых машин…

А ещё дальше вздымались обширные облака пыли, и каждое такое облако означало, что новый отряд погони стремительно приближается.

И затем с небес низринулась необычайная вспышка.

То был некий летящий предмет огромной скорости. Даже зрение высокорангового мага могло лишь с трудом уловить его след. Объятый бледно-зелёным тусклым сиянием, он примчался со стороны реки Горгон, пронёсся над холмами и пустошью и рухнул в далёкие облака пыли.

В следующую секунду чудовищная взрывная вспышка и ещё более чудовищный громовой раскат едва не разорвали барабанные перепонки Мичела и солдат.

Бессчётные изувеченные члены и осколки хрусталя в этой взрывной вспышке взметнулись в небеса. Ужасающая ударная волна начисто сбрила все неровности на поверхности земли в радиусе почти ста метров. Земля жестоко сотряслась, и даже сквозь столь огромное расстояние Мичел ясно видел, как по силовому щиту снаружи повозки пробежала лёгкая рябь.

Вслед за тем в небесах появились новые вспышки. Сопровождаемые каким-то пронзительным воем, они одна за другой обрушивались вдаль.

Грохот! Грохот! Грохот!

Оглушительные взрывы, сокрушавшие землю и горы, гремели без конца. Каждая вспышка, каждый взрыв был подобен заклинанию Метеора, что падало прямо в гущу кристаллического легиона. Неизвестно, сколько чудовищ обращалось в пыль под этой ужасной атакой. Единственное, в чём Мичел мог быть уверен, — натиск кристаллического легиона рушился.

Сесильские солдаты, что управляли машинами и оружием, очевидно, заранее знали, что этот поразительный «небесный огонь» появится. Они не выказали ни тени паники. В тот самый миг, когда ударил первый большой взрыв, эти солдаты, действуя с полной слаженностью, перешли к следующей фазе ухода от преследования. Они начали орудиями, что были установлены на машинах, зачищать настигавших кристаллических гигантов, сбрасывали позади множество способных взрываться магических устройств, что звались кристаллическими гранатами, и одновременно начали двигаться в направлении реки Горгон.

В ходе всего этого Мичела больше всего пугало, что атаки с небес падут и на их головы. Их мощь была так огромна, что господин рыцарь со всей определённостью знал: упади хоть одна такая атака рядом с колонной, и его труп мгновенно распределится по произвольной области в радиусе ста метров. Однако действительность показала, что его страхи были напрасны: атаки явно намеренно держали безопасную дистанцию от колонны, и самая близкая легла в сотнях метров.

Всё было так, будто это отрабатывали бесчисленное множество раз.

Даже не ведающие боли и лишённые человеческих чувств кристаллические гиганты под таким огнём отступили. Эта битва преследования и прорыва завершилась одним энергетическим лучом, что полоснул со стороны реки Горгон. Этот ужасающий луч рассёк поле боя и с жужжанием долго выжигал землю, оставив за собой ров шириной в десятки метров — почти расплавленный. Кристаллические гиганты, что боялись высокой температуры, были вынуждены рассеяться и отойти.

Дальнейший путь уже не знал ни бурь, ни тревог.

.....

35-е число Месяца Возрождения. Внутреннее речное военное судно «Первопроходец», что раньше ушло на север, успешно соединилось с передовым отрядом стальных рейнджеров. Опираясь на мощную огневую поддержку корабельных орудий, рыцарь Байрон уничтожил отряд кристаллических гигантов, что двигался на юг от перекрёстка Гигантского Дерева. После этого флотилия временно причалила к берегу Благодатного Леса к северу от владений Гран. С помощью орудий ближней обороны пробив безопасную зону высадки, десантные части и передовой отряд стальных рейнджеров основали базу в районе Лунберга, к западу от Благодатного Леса.

В то же время наземные войска, что вели Гавейн и Филипп, по сухопутному маршруту также продвинулись в Благодатный Лес. Помогая передовому отряду зачистить остатки кристаллических легионов на периферии, они пробили наземный проход из Южных Пределов в зону боевых действий. На этом дело было сделано: от Крепости Скалы до Лунберга речной путь и наземная дорога наконец стали свободны и беспрепятственны, и линия снабжения была официально создана.

Вокруг речного берега, извиваясь, тянулась временная стена, что была построена с использованием «Стальных Послов» как узлов и соединена сборными цементными укреплениями да стальными баррикадами. Вооружённые до зубов солдаты на сторожевых постах пристально следили за севером. Внутри базы стройными рядами стояли палатки с усиленным каркасом и сборно-щитовые домики. Машины, что везли припасы и личный состав, безостановочно сновали туда-сюда внутри и снаружи базы, доставляя сюда вооружение, снаряжение и довольствие из Южных Пределов, и в то же время непрерывно отправляли в тыловые временные лаборатории и лагеря беженцев образцы заражения, взятые на передовой, и часть спасённых беженцев. Всюду, куда ни кинь взгляд, кипела работа.

Маготехнический автомобиль, в котором ехали Гавейн и Эмбер, плавно въехал на базу. Сквозь боковое окно они увидели неподалёку полуобрушенный замок, что всё ещё дымился. Часть разбитых замковых стен была соединена с оградой базы. На ещё не рухнувших конструкциях замка уже возвышалась хрустальная ретрансляционная башня, а устройства усиления сигнала, ведомые механической платформой, медленно вращались, прочёсывая мглисто-серое небо.

Этот полуобрушенный замок и был «Лунберг». Полное его имя — Лунбер-Кри. Это был прямой королевский лен, расположенный на равнинах Святого Духа. Сам замок и весь Благодатный Лес вокруг некогда были одним из важных источников дохода рода Моэн. Хотя после «смуты Месяца Туманов» эта твердыня и окрестные земли пострадали и их статус понизился, они всё ещё оставались самой богатой землёй на юго-востоке равнин Святого Духа.

Но это было раньше.

Когда сюда добрались войска, кристаллическая зараза уже проникла в Благодатный Лес. Тамошний лорд с огромной вероятностью погиб на поле боя на севере. Оставленные оборонять замок рыцари и солдаты после нескольких часов символического сопротивления рассеялись кто куда. Часть простого люда на этой земле была заражена кристаллической скверной, часть бежала в окрестные пустоши. При создании зоны высадки огонь «Первопроходца» уничтожил уже павший замок и выжег заражённые лесные угодья. Теперь этот богатый край стал одним из символов катастрофы, и рухнувшие, покосившиеся стены, а также всё ещё висящий в воздухе запах гари напоминали пришельцам, что война пришла.

Машина проехала мимо карантинной зоны на восточной стороне базы. По ту сторону ряда оград десяток с лишним простолюдинов в изодранной одежде, расширив глаза, таращились на проезжавшего неподалёку «стального монстра». Они вцепились в проволочную сетку на ограде, встрёпанные, грязные, и вид у них был ещё не вполне пришедший в себя после испуга. А неподалёку от них, чуть поодаль, ещё больше простолюдинов под командованием солдат выстроились в очередь за едой и лекарствами, поддерживая порядок, который держался лишь на чувстве оцепенения.

Взгляд Эмбер скользнул по тем простолюдинам, что ждали за оградой еды и лекарств, и на лице её проступило сострадание:

— Эти люди, боюсь, до сих пор не понимают, что произошло…

— Когда рыцари из замка бежали, они ничего не сказали и просто бросили людей со всей округи, — проговорил Гавейн. — Филипп уже послал людей искать выживших в окрестностях и создавать карантинные зоны. Но общественный порядок в этом районе серьёзно подорван, и в ближайшие несколько лет, боюсь, его будет трудно восстановить.

Эмбер поджала губы. Но она знала, что по сравнению с севером, где обстановка была куда хуже, здесь ещё можно было считать, что повезло. Те заражённые кристаллами твари, что проникли в район Лунберга, были лишь горсткой приблудившихся отщепенцев. Ущерба, что они нанесли, было ещё недостаточно, чтобы до основания разрушить целую область. Падение же городов и появление множества беженцев было в основном вызвано тем, что рыцари из замка чересчур рано ударились в бегство. От этого чудовища, что вошли в этот район, почти не встретив сопротивления, с важным видом зашли прямиком в город. Но, соответственно, и простолюдинов, что успели бежать из города, было немало, и города в восточной части района Лунберга не понесли чересчур большого урона.

Если только истребить кристаллических тварей и собрать беженцев, у этого места ещё останется надежда на восстановление.

Повздыхав, Эмбер сказала:

— После анализов крови и проверки божественными заклинаниями уже обнаружено около сотни носителей заразы. Они ещё сохраняют человеческий облик, но в их теле есть энергетическая реакция Изначальной Скверны. Согласно твоему приказу, этих людей уже отправили в карантинный лагерь в районе Гран.

— Пусть тамошний ответственный ведёт плотное наблюдение и, в условиях, когда распространение заразы гарантированно сдержано, по мере сил заботится о них, — с полной серьёзностью наказал Гавейн и под конец легонько выдохнул. — Пока они ещё не превратились в чудовищ, нельзя бросать лечение.

Эмбер глянула на Гавейна:

— Честно говоря, я раньше очень боялась: а вдруг ты прикажешь убить всех заражённых…

Гавейн покосился на полуэльфийку:

— Я что, по-твоему, похож на человека, который отдаст такой приказ?

— По ощущениям — нет. Но ты же сам говорил: нужно максимизировать ценность. Если смотреть с точки зрения издержек и безопасности, убить всех заражённых было бы, наверно, самым «выгодным»…

— Поступи мы так на самом деле — тут бы расчёт как раз и не сошёлся, — покачал головой Гавейн. — Даже если не брать в расчёт человеческие жизни и сердца людей, те заражённые, что уже носят в себе скверну Изначальной Скверны, но ещё не мутировали, — это драгоценные образцы. Они позволят техникам понять средства, которыми действует Культ Всеобщего Конца. Наша надежда понять эту катастрофу и положить ей конец, возможно, лежит именно на этих заражённых. Питтман и Камаэль уже прибыли в Гран. Быть может, скоро они отыщут секрет Культа Всеобщего Конца на этих заражённых.

Эмбер вскинула бровь:

— Ты и впрямь расчётливее меня.

Гавейн улыбнулся и больше ничего не сказал.

Перед лицом такой катастрофы он и впрямь должен был тщательно рассчитывать. Но он не мог просто считать человеческие жизни как числа. Ему нужно было думать и о послевоенном развитии, и о поддержании общественного порядка, и о том, как отнесутся люди, и о том, что напишут летописцы, и одновременно — о том, как на заражённых найти средство против катастрофы, и о том, как спасти больше людей. Холодный и безжалостный военачальник, возможно, мог лишь подсчитывать головы. Но правителю приходилось просчитывать куда больше.

Он поднял голову и сквозь хрустальное стекло, вмонтированное в дверцу машины, посмотрел на север.

.....

Кристаллический гигант Клод отдёрнул взгляд, обращённый на юг.

Войска, что вошли в район Лунберга, — пусть это были всего лишь наспех собранные отщепенцы, — были уничтожены за столь короткое время.

Из-за ограничений расстояния он не мог ясно «видеть», с чем же именно столкнулись те отряды, что должны были расширяться на юг. Но из тех скудных сигналов, что доходили до него, он всё же мог ощутить ту вспышку высокотемпературного жара, что в единый миг объяла сотни и тысячи кристаллических гигантов, и череду громоподобных иллюзорных грохотов. Быть может, это была какая-то крайне могущественная магическая атака. С огромной вероятностью на поле боя вышли маги легендарного уровня, и не в одиночку…

Какова бы ни была причина, это стоило того, чтобы повысить бдительность.

Памятуя, что незадолго до этого ещё один отряд, посланный уничтожить вторженцев, тоже попал под труднообъяснимый яростный удар и в короткое время понёс тяжёлые потери, Клод считал, что эти сесильцы, что вышли из Южных Пределов, — не простые противники. Похоже, они уже приготовились к этой войне.

Легион хоть и могуч, но и остерегаться сильного врага, что ударит в спину, тоже следует.

Когда эта операция закончится, нужно будет вернуться в Редклен и предупредить того господина наставника из церковного ядра.

А пока… надо всё же сосредоточить силы на том поле боя, что перед глазами.

Клод поднял голову. В его глазах, уже обратившихся в хрусталь, отражалась картина внутри Каменного Города. Этот город был почти полностью уничтожен легионом. Более восьмидесяти процентов его площади превратилось в руины и развалины. Однако одна нерассеивающаяся метель всё ещё окутывала его последнюю, за́мковую часть. Бессчётные ледяные клинки, подобные лезвиям, и смертоносный холод не давали кристаллическим гигантам продвинуться ни на шаг.

Наставник Хитон приказал легиону взять за́мковую часть в три дня.

Клод в душе испытывал к этому приказу даже некоторое пренебрежение. Пусть он признавал абсолютный авторитет наставника, но знал, что этот господин наставник ничего не смыслит в военном деле. Он был лишь могучим тёмным друидом. В магии, возможно, и силён, но никогда не воевал по-настоящему. А сам Клод… сам он некогда был одним из лучших аристократических офицеров Легиона Восточных Пределов.

Конечно, те дни миновали. Но опыт, накопленный в те дни, всё ещё был полезен.

Как человек, что часто имел дело с полем боя, Клод знал: чтобы взять этот замок перед глазами, недостаточно одного лишь боевого духа и солдат. Последний Горный легион и эта могучая «Королева Севера» удерживали преимущество местности и контроль над магической сетью в за́мковой части. А легендарный маг и сам по себе отлично умел управлять своими силами. В условиях стабильной магической среды и при поддержке бесперебойного притока внешней магической энергии эта «Королева Севера», используя кое-какие вспомогательные артефакты, могла заставить метель вокруг замка держаться хоть целый месяц. А запасов, что хранились в замке, ей и её легиону хватило бы продержаться и того дольше.

Но ничего страшного. У Клода был свой отличный способ.

Один отряд землекопов уже отправился в путь и сейчас рыл подземный ход вдоль мёртвой зоны с западной стороны замка. Предводителем этого отряда землекопов… был изначальный лорд Каменного Города.

Разумеется, этот господин лорд ныне уже вступил в объятия эволюции и стал одним из членов новой эпохи.

Под водительством бывшего лорда отряд землекопов должен был атаковать эту твердыню, что укрыта метелью, из-под земли.

Но они, конечно же, никак не могли вот так ворваться во внутренний двор замка. Не могли убить находящуюся там Викторию Вильдер или уничтожить этот могучий Горный легион. По сути, они даже не могли приблизиться к внутренней стене замка. Легендарный маг не мог не установить защитный барьер вокруг зоны своих заклинаний. Как только подкоп достигнет окрестностей Виктории, отряд землекопов, без сомнения, мгновенно раскроется.

Их подлинная задача… состояла в том, чтобы разрушить узлы магической сети под землёй во внешней зоне замка. Разрушить целостность магической сети. Перекрыть магическую энергию «Королевы Севера».

Лишь сам лорд Каменного Города знал местоположение каждого узла магической сети. Потому что эту магическую сеть устанавливал именно лорд. А Виктория Вильдер, хоть и носила титул регента-герцога, не обязательно знала все детали, что были в доме лорда Каменного Города…

Клод пристально вглядывался в ту, казалось, бесконечную метель над за́мковой частью, и на лице его медленно проступила улыбка.

В смутном ментальном восприятии он мог чувствовать, что отряд землекопов всё ещё жив и продолжает копать вглубь.

Некогда — граф Клод из Восточных Пределов. Ныне — командир гигантов. Он обернулся и небрежно бросил стоявшему рядом подчинённому:

— Как только метель уляжется — наступаем.

(Конец главы)