Глава 604 — Одного поля ягоды
С самого начала Гавейну было трудно разглядеть этого правителя Тифонской империи по-настоящему. Но сейчас, глядя в глаза Розетты Августа, устремлённые на Пустошь, он вдруг ощутил тень смутного, почти родственного узнавания.
После краткого недоумения он осознал, что это чувство исходит из памяти Гавейна Сесила. Однако он не мог бы сказать, откуда именно и с кем оно было связано.
Чудовища, что неслись со стороны равнины, были уже почти полностью истреблены. Густой чёрно-красный дым поднимался над их изувеченными, раздробленными останками. В этом дыму ещё кое-как, шатаясь, продвигались вперёд несколько последних искажённых тварей с недосчитывающимися конечностями, но и их тут же разрывали в клочья арбалетные болты, огненные шары и молнии, летевшие со стен.
Розетта безмолвно глядел на всё это и вдруг негромко нарушил молчание:
— Я всё время думаю. Думаю, как они, собственно, возникают, как продолжают существовать, как двигаются…
— Рождение искажённых тварей — тайна, но многие свидетельства указывают на то, что это мутировавшие жертвы Гондора, — ответил Гавейн. — А что до их существования и движения… я могу лишь сказать, что это связано с хаотической магической средой в Пустоши.
— Ваши слова совпадают с тем, что записано в древних книгах, — не меняясь в лице, низким голосом произнёс Розетта. — Я перечитал все источники об искажённых тварях, и везде сказано то же самое. Но… разве это не ирония?
Гавейн не понял, к чему тот клонит, но подумал, что собеседник сейчас сам всё объяснит.
И верно: после краткого молчания Розетта продолжил:
— Первое поколение первопроходцев подвело итог этим опытам и догадкам ещё семьсот лет назад. Но минуло семьсот лет, а мы не знаем ничего сверх того. В понимании искажённых тварей я знаю ровно столько же, сколько и вы.
Гавейн понял его мысль и на мгновение не нашёлся, что сказать.
— Мы здесь, за внешней стороной Великой Стены, — снова заговорил Розетта и поднял руку, указывая на равнину меж Великой Стеной и Пиковым лагерем. — По всем расчётам, чудовища, запертые в Гондорской Пустоши, не могут выбраться наружу. Но на деле по этой равнине вечно бродят твари — иногда просто гниющие порождения магии, иногда искажённые. Я посылал рыцарей, чтобы понять, откуда они берутся. Но рыцари видели, как эти твари сгущаются прямо из воздуха… Они возникают из ничего. До чего же нелепое явление.
— В среде с высокой концентрацией хаотической маны самозарождаются чудовища — это одна из главных особенностей Пустоши, — кивнул Гавейн. — Но точный закон этого доныне неведом.
— Да, неведом. И, кроме того, есть ещё множество неведомых вещей. Например, отчего эти самозарождающиеся чудовища до сих пор не заполонили весь мир? Если их убивают, а они не переводятся, — что же сдерживает их численность? Отчего они по большей части лишь бродят вокруг Пустоши? Что удерживает их в этих пределах? И чем различаются искажённые твари, возникающие за внешней стороной Великой Стены, и те, что внутри неё?
Тифонский правитель выпалил множество вопросов подряд, но, очевидно, не ждал ответа. Закончив, он лишь сомкнул уста, будто уже утонул в собственных вопросах, утонул в размышлениях.
Гавейн же бросил взгляд на равнину к юго-западу и увидел, как последняя тварь начала обращаться в чёрно-красный дым. Вдруг что-то шевельнулось у него в душе, и он спросил:
— За это время вы встречали особенно крупных искажённых тварей?
Розетта Август очнулся от раздумий, и в голосе его послышалось лёгкое недоумение:
— Особенно крупных?
— Да. Ростом в два-три раза больше обычных, необычайно мощные. На поверхности их тел есть магические структуры, способные наносить мощные заклинательные удары. И они, кажется, могут усиливать находящихся рядом искажённых. И самое главное: эти громадные особи, судя по всему, обладают некоторой способностью мыслить.
— Способностью мыслить? — в тоне Розетты наконец-то прорезалась тень удивления. Но он тут же покачал головой: — Я слышал о них. Крепость Зимних Волков однажды подверглась нападению, и Андреа упомянула в донесении о таких громадных особях. Но здесь мы с ними не сталкивались. Если бы они и впрямь появились… это была бы колоссальная угроза. Ваш лагерь подвергся их атаке?
— Нет. Но однажды они напали на саму территорию Сесила. Я подозреваю, что они вырвались наружу, когда в Великой Стене возникла брешь. Я думал, что встречусь с ними здесь, но до сих пор не видел ни одной.
Гавейн имел в виду тех гигантских искажённых тварей, что появились во время второй обороны Сесила. Их ещё называли «гигантскими особями». Хотя тех мутировавших чудовищ в конце концов уничтожили защитники города и чудовищно-чудовищно-чудовищный огненный шар Ребекки, их ужасающая сила и явственные проблески разума глубоко врезались Гавейну в память.
Он сперва думал, что, оказавшись на границе Пустоши, снова встретится с ними. Но на деле не видел ни одной.
Обычные искажённые твари нападали довольно часто, но «гигантские особи» больше ни разу не появлялись.
Розетта Август их тоже не встречал. В этом, полагал Гавейн, ему не было нужды лгать.
И это рождало в Гавейне смутную догадку: быть может, те огромные искажённые твари существуют только внутри Пустоши?
Все бродячие чудовища, с которыми до сих пор имели дело и сесильский, и тифонский лагеря, были порождены хаотической маной, просочившейся из Пустоши, и возникали «за Стеной» сами собой. А те искажённые, что когда-то напали на Сесил, с огромной вероятностью вырвались из Пустоши наружу, когда в Великой Стене возникла брешь, и были порождениями самих глубин Пустоши!
Ему вспомнился последний вопрос в длинной череде вопросов Розетты: «Чем различаются искажённые твари, возникающие за внешней стороной Великой Стены, и те, что внутри неё?»
Неужто в этом и разница? Чудовища внутри Пустоши «эволюционируют», а снаружи — нет?
Гавейн нахмурился и невольно перевёл взгляд на далёкую, величественную энергетическую завесу, соединявшую небо и землю. В душе же его всплыл второй вопрос:
Даже если гигантские искажённые твари — исключительное порождение внутренней Пустоши… отчего же за столь долгое время дозорные у самой кромки барьера ни разу их не видели?
Искажённые твари внутри Пустоши бродят без цели и, естественно, не могут не забредать к барьеру. Почти каждый день часовые Пикового лагеря видят, как целые полчища искажённых тварей доползают до самого подножия Стены и мгновенно испаряются от всколыхнувшейся энергии барьера. Но за всё это время ни разу не поступало донесения о гигантских особях…
Оттого ли, что они крайне редки? Или же… что-то управляет этими гигантскими особями, не давая им приближаться к барьеру, не давая часовым снаружи их увидеть?
И, развивая эту мысль дальше, Гавейн невольно подумал: те гигантские особи, что напали тогда на Сесил, — были ли они случайностью или… чьей-то волей?
На этом слое размышлений в его уме сам собой всплыл один-единственный — единственный, что мог быть связан с Великой Стеной, с Гондорской Пустошью, и при этом до краёв полнился кознями и заговорами:
Культ Всеобщего Козла Отпущения.
.....
В конце концов Гавейн так и не получил ответа в лагере тифонцев.
Он двинулся в обратный путь, к сесильскому Пиковому лагерю.
Бесплодная, гниющая пустошь убегала назад за окном. Неустанный ветер Пустоши кружил пылью вокруг каравана. На передней многоцелевой машине «Стальной Посол» сбоку сверкнула вспышка, и обжигающий луч пронзил насквозь мутировавшую тварь, попытавшуюся приблизиться. Гавейн же безмолвно сидел в маготехнической машине в середине обоза и уже долго о чём-то думал.
Эмбер отдёрнула взгляд от унылой Пустоши и с любопытством покосилась на него:
— Ты всю дорогу о чём размышляешь?
Гавейн чуть выдохнул и на время отбросил множество спутанных мыслей. Взглянув на полуэльфийку с горящими глазами и полным лицом жадного любопытства, он невзначай спросил:
— Каким тебе показался Розетта?
Эмбер, не задумываясь, ответила:
— Такая же старая лиса, как ты, — в смысле, такой же матёрый интриган.
Гавейн покосился на это позорище эльфийской расы, в последний миг поспешно исправившееся, и чуть покачал головой:
— Я не могу определить, насколько глубока связь Розетты Августа с Культом Всеобщего Конца. Судя лишь по тем подробностям, что я видел сейчас, они, возможно, лишь сотрудничают на почве выгоды. Конечно, может быть и так, что актёрское мастерство Розетты Августа слишком уж непроницаемо.
— Когда ты заговорил о Бельтире Август, он выглядел так, будто вовсе не знал, что она теперь высшая жрица Всеобщего Конца, — заморгала Эмбер. — Если он и впрямь не знал, тогда их сговор со Всеобщим Концом, возможно, и впрямь неглубок, а Бельтира Август действительно окончательно порвала с прежней тифонской королевской кровью. А если притворялся — то дело дрянь… Это значило бы, что тифонский королевский дом точно с ними заодно.
Гавейн не стал ни подтверждать, ни отрицать. Хотя чутьё уже склоняло его к тому, что связь тифонского королевского дома с Культом Всеобщего Конца — лишь взаимная выгода, по крайней мере для самого Розетты Августа, он знал: в таких делах нельзя полагаться на «чутьё».
В машине снова воцарилась тишина. Лишь гул механизмов да редкие выстрелы с машин сопровождения, уничтожавших внезапно появлявшихся на Пустоши чудовищ, нарушали безмолвие.
Некоторое время спустя Гавейн с тихим вздохом нарушил молчание:
— Сам не знаю отчего, но мне всё кажется, что этот Розетта Август… чем-то похож на меня…
Ответа не последовало. Гавейн невольно удивлённо посмотрел на сидевшую рядом полуэльфийку и увидел, что это позорище эльфийской расы взирает на него вытаращенными от изумления глазами. Наконец она выпалила:
— Мамочки… да что ж ты тогда натворил?!
Гавейн: «…»
В этот миг его пронзило почти необоримое желание: привязать это позорище эльфийской расы к шесту, водрузить на крышу машины и так, подвешенной, везти её… до… самого… лагеря!!
С трудом избавился от чугунной головы Ребекки, а тут, выходит, и у Эмбер голова стала чугунной?!
.....
В тифонском Пиковом лагере, у походного дворца Розетты Августа, на площади безмолвно стояло стальное, с жёсткими линиями маготехническое творение.
Дюжина с лишним вооружённых до зубов тифонских солдат охраняла это место.
Розетта и Андреа Вендел стояли рядом с «маготехнической машиной» и с любопытством разглядывали сложный механизм.
То был подарок от сесильцев, оставленный здесь как памятный знак «торгового договора».
— Воистину невероятное чудо инженерной мысли и магии… Не так ли?
Тихо прошептал Розетта.
Андреа чуть нахмурилась:
— Но я всё ещё отношусь к этой штуке с подозрением.
— К поведению анзуйцев можно относиться с подозрением, но к передовой технике должно испытывать почтение, — покосился на юную волчью воительницу Розетта и холодно предостерёг: — Технический прогресс приносит колоссальное развитие. Растёт общественное производство, народ богатеет, армия крепнет, государство процветает. Всякий шаг Тифона вперёд в эти годы стоял на этих основаниях.
— Слушаюсь… Ваше Величество, — склонила голову Андреа.
Розетта кивнул и снова перевёл взгляд на маготехническую машину, тихо вздыхая:
— Я лишь не ожидал… не ожидал, что некогда всецело отставшее Анзу вдруг обгонит нас. Сесильцы отыскали путь, о котором никто прежде не помышлял. Заметь мы это ещё позже — и нас, империю, обскакало бы одно-единственное герцогство.
— Вы, кажется, придаёте Сесильскому герцогству очень большое значение?
Розетта не ответил. После нескольких секунд молчания он вдруг спросил:
— Каким тебе показался Гавейн Сесил?
Андреа прямо сказала то, что чувствовала:
— …С виду он очень щедр и благороден, но в нём скрыто что-то, чего не разглядеть. Я слышала много сказаний о первых первопроходцах, и среди них — о нём. Но там его всегда рисовали застывшим, знаковым героем. Никогда не говорилось, что он ещё и умеет скрещивать клинки за столом переговоров.
Розетта невольно бросил взгляд на эту «волчью воительницу».
Учитывая её враждебность к анзуйцам, это, очевидно, было очень высокой оценкой.
Он изобразил чуть деревянную улыбку и низким голосом произнёс:
— Этот первопроходец… рано или поздно станет врагом Тифона.
— Потому что он — одного со мной поля ягоды.
(Конец главы)