Глава 615 — Прорыв и огневая поддержка
Отряд Стальных рейнджеров под командованием Сольдеррина снялся с лагеря ещё до первого проблеска зари и начал движение к реке Горгон.
Отряд уже подошёл слишком близко к опасной зоне заражения и даже перевалил за край перекрёстка Гигантского Дерева. Этот так называемый «перекрёсток» был не простым распутьем дорог, а обширной областью на востоке равнин Святого Духа, что охватывала Каменный Город, долину Косого Леса, гору Артель и множество других мест. Здесь Стальные рейнджеры уже не раз сталкивались с кристаллическими гигантами и обнаружили несколько деревень и городков, полностью захваченных кристаллической армией. А с учётом ещё и спасённых по случаю остатков королевской армии, этот особый отряд с лихвой перевыполнил свою разведывательную задачу и теперь должен был отходить.
Настоящую зачистку огнём следовало предоставить идущим следом главным силам.
Столичный рыцарь Мичел и его солдаты, стиснутые внутри бронированной пехотной машины, ощущали низкий рёв и вибрацию этого стального зверя, движимого маной и механикой. Исполинское чувство силы исходило от вращения шестерён и рычагов, внушая им невольный трепет, но вместе с тем и странное спокойствие. Пусть они не могли постичь, как сесильцы умудрились создать эти немыслимые магические устройства, — покой всё равно тёк в души.
Они были под защитой. Под защитой прочного каркаса, стальных листов и мощного магического щита. Сесильцы хитроумно соединили воедино обычные вещества и обычные заклинания, а таинственной рунной техникой вдохнули в машины душу, и эта сталь могла двигаться сама, не требуя поддержки магов. Сидеть здесь было всё равно что находиться внутри передвижной крепости.
Движет этой машиной, без сомнения, некая магическая душа.
Быть может, дух машины.
Рыцарь Мичел размышлял, пытаясь «здравым смыслом» постичь сесильские творения, и в конце концов понял, что это невозможно. Тогда он обернулся и сквозь вмонтированный в броню кристалл принялся разглядывать пейзаж снаружи. Пустошь убегала назад с быстротой, какую не могла развить ни одна конная повозка.
— Мы едем прямиком к Горгону? — один из солдат королевской армии, сидевший рядом, глянул на закованного в чёрный доспех сесильского воина напротив и чуть встревоженно спросил: — Нас там встретят?
Воитель в чёрном лёгком доспехе невзначай ответил:
— Сперва идём на юг, а уже оттуда повернём на запад, к берегу.
Рыцарь Мичел кивнул. Он считал, что это совершенно правильный выбор.
Пробиваться прямиком на запад, к Горгону, — конечно, кратчайший путь. Но, углубившись в зону заражения, при неосторожном поперечном манёвре можно было налететь на главные силы кристаллических гигантов. Самый безопасный путь — сперва уходить на юг, покинуть самую опасную область, а уже потом менять направление. К тому же, как говорили, шедшие навстречу боевые корабли ещё только поднимались по руслу реки на север, так что обоз, двигаясь на юг, тем самым быстрее шёл к точке встречи…
Вот только такой способ требовал безупречного взаимодействия между обозом и кораблями: нужно было в точное время прибыть в точное место. Без заранее оговорённых часа и точки это было бы почти невозможно. Но, глядя на невозмутимость сесильцев, было ясно: они ничуть не тревожатся. И неведомо, как им это удаётся… Неужто среди этих чернодоспешных воинов есть кто-то, владеющий заклинанием дальней связи?
Рыцарь Мичел строил догадки, но вдруг сильный толчок прервал его размышления. Машина резко дёрнулась и ускорилась. Вслед за этим он услышал снаружи пронзительный вой, а мгновение спустя откуда-то сзади донёсся далёкий грохот.
Этот звук он уже слышал. Когда его и последних его солдат уже почти захлестнула прибывавшая орда кристаллических гигантов, именно этот грохот обрушился с небес, отсёк подкрепления кристаллических тварей и спас их всех.
То были так называемые «гранатомёты». На этой машине, что везла людей и припасы, их не было, но на двух других — тех, что звались «многоцелевыми», — стояло по одному, и мощь их глубоко врезалась в память.
Двое сесильских солдат в чёрных лёгких доспехах, что сидели в кузове, среагировали мгновенно. Один бросился к смотровой щели уточнять обстановку, а другой полез вверх по лестнице посреди кузова и начал управлять башенным тепловым лучевым ружьём на крыше, вступая в бой. Рыцарь Мичел после краткого ошеломления тоже опомнился и рванулся к другому смотровому окну — и увидел снаружи ужасную картину:
Несчётные кристаллические гиганты накатывали со всех сторон, и порождаемые ими тайные электрические дуги уже лизали землю неподалёку…
Едва он увидел этих чудовищ, чувство безопасности, что дарили сталь и щит, мгновенно померкло. Рыцарь Мичел ещё принудил себя собраться с духом, но несколько солдат королевской армии уже в страхе творили молитвы.
Но Мичел не мог их винить. Они только что пережили кровавый разгром, не одну погоню и едва выбрались из того ада.
В этот миг снова раздался толчок, и совсем рядом гулко грохнуло. От этого звука несколько солдат мгновенно побелели как полотно: так бьёт в щит мощная тайная молния!
Чудовища всё ближе!!
Железная дверь, разделявшая переднюю и заднюю части машины, вдруг распахнулась, и в проёме, согнувшись, показался тот золотоволосый высший следопыт:
— Мы, кажется, угодили в засаду. Но противник, похоже, не рассчитал нашей скорости и не успел замкнуть кольцо до конца.
Засада!!
Рыцарь Мичел втянул ледяной воздух и скороговоркой спросил:
— Мы сможем уйти?
— Нелегко. Их много, и вцепляются крепко, — всё так же беззаботно ответил высший следопыт. Его невозмутимость составляла разительный контраст с лицами перепуганных солдат. Но содержание его слов отнюдь не успокаивало: — С их выносливостью, скоростью и боевым духом нам, боюсь, так скоро не оторваться.
Лицо рыцаря Мичела застлало серой тенью. Он даже не мог понять, как этот высший следопыт умудряется оставаться столь спокойным в таком положении:
— Тогда… боюсь, мы здесь и поляжем…
Сольдеррин улыбнулся:
— Не тревожьтесь. Мы уже близко к точке встречи. Где-то полтора десятка километров.
От этой «обманчивой» улыбки Мичелу на миг полегчало, но уже в следующую секунду он едва не подскочил на месте. Так далеко!!
И он ясно помнил: обоз движется вовсе не к Горгону. Он идёт на юг! До берега ещё очень далеко!
Снаружи беспрерывно гремели взрывы и шипели огнемёты, и в этот гул врезались оглушительные удары тайных молний по щитам машин. Все эти звуки без устали напоминали каждому внутри: вокруг уже повсюду кристаллические гиганты, и они всё ближе!
Меж обозом и Горгоном, верно, уже до отказа набито затаившихся тварей. Как в таком положении, вдалеке от берега, вдалеке от точки встречи, можно уцелеть?
Столичный рыцарь при всём своём небогатом боевом опыте не видел способа прорвать это кольцо. Даже учитывая чудовищную мощь этих странных машин, он не верил, что они выживут в окружении нахлынувшего кристаллического легиона. Однако Сольдеррин не стал вдаваться в объяснения. Он лишь невзначай обронил ещё пару слов о «превосходной огневой поддержке», после чего повернулся и скрылся из десантного отсека.
Оставив позади совершенно ошарашенных «пассажиров», Сольдеррин быстро прошёл в переднюю рубку, жестом велел водителю продолжать жать к берегу и проворно включил бортовой терминал магической сети.
Выходит, расставлять по пути ретрансляторы во время разведки было поистине провидческим шагом.
Терминал активировался, и над приборной панелью броневика развернулась малая голографическая проекция. В ней возник небритый Байрон и, на заднем плане, полный движения командирский пост корабля.
— Мы уже видели ваши сигнальные ракеты, — не дожидаясь, пока Сольдеррин откроет рот, заговорил Байрон. — Скоро войдём в зону досягаемости. До тех пор не умирай и жми прямиком на юг!
— Нас преследуют, — быстро заговорил Сольдеррин. — Открой огонь, как только мы пересечём временной ретранслятор номер шестнадцать. Бей по квадрату ретранслятора. Даже если разнесёшь сам ретранслятор — ничего, потом поставлю заново…
— До чего ж ты осторожный, — непонятно откуда Байрон выудил трубку, сунул в зубы и, не зажигая, с выражением «советую быть решительнее» изрёк: — Вообще-то ты можешь через десять минут дать ещё залп сигнальных ракет, а я отсюда заново сверюсь. Это стандартный порядок корабельной артиллерийской поддержки, поможет уложить куда больше…
Ослепительная тайная дуга ударила издалека и брызнула осколками света на щите машины. Тотчас ответный луч теплового орудия захлестнул направление, откуда пришёл удар. Сольдеррин ухватился за потолочный поручень и, удерживаясь в нещадной тряске, крикнул в ответ наёмнику на том конце связи:
— Боюсь только, ты заодно и весь мой отряд разнесёшь! У тебя же корабельные орудия!
— Мои канониры по практическим стрельбам — первые отличники. И на главном калибре «Первопроходца» теперь новейшие прицелы и измерительные линейки. Дай мне дымок — и я не промажу. Я серьёзно — ты точно не хочешь попробовать?
Сольдеррин решительно не мог постичь, как этот бесшабашный тип умудряется до сих пор оставаться в армии и пользоваться доверием Гавейна. Однако в конце концов он всё же решил довериться «корабельной артиллерийской поддержке» — точнее, вышколенным канонирам и новейшим маготехническим кораблям.
А когда план огневой поддержки был утверждён, Байрон на том конце связи ощутимо повеселел. Этот бывший наёмник, ставший флотским командиром и всё сильнее влюблявшийся в новые маготехнические корабли, с трубкой в зубах и улыбкой дал мужское обещание:
— Будь покоен. Если мои корабельные орудия поцарапают хоть один болт на твоих драгоценных машинах, я обрею голову наголо и два круга пройдусь по Сесилу…
Сказавший — без умысла.
Услышавший — не без мысли.
На лбу Сольдеррина мгновенно вздулись две синие жилы. Но связь уже прервалась.
В этом внезапно вспыхнувшем безотчётном гневе командира Стальных рейнджеров прорывавшийся обоз выкатился на более ровный участок, и скорость снова резко возросла.
С высоты птичьего полёта две многоцелевые машины и два бронированных транспорта, вздымая тучи пыли, неслись по пустоши. Несчётные кристаллические гиганты со всех сторон стягивались и волна за волной преследовали этот крохотный обоз. Тайные дуги и вспышки рельсовых гранатомётов перекрещивались меж беглецами и преследователями. Тяжёлые огнемёты извергали пламя, лизавшее землю. На этом поле, сотканном из взрывов и огня, преследователи и прорывавшиеся раз за разом отрывались друг от друга и снова сближались.
Гиганты в своём беге почти не уступали машинам, движимым магическими двигателями.
Погоня, казалось, затянется надолго. Но вдруг на крыше одной из маготехнических машин открылся люк.
Один из Стальных рейнджеров вскинул к небу лёгкую пусковую установку и дал три сигнальные ракеты.
Две красные и одна белая взмыли ввысь и под ясным дневным светом с треском разорвались. Отчётливый дым и вспышки были хорошо видны даже с далёкого Горгона.
Выпустив ракеты, все четыре маготехнические машины ничуть не сбавили хода и даже снова чуть ускорились, будто стремились как можно скорее покинуть опасное место. А под траекторией медленно опускавшихся сигнальных ракет был кристаллический легион Культа Всеобщего Конца…
На реке Горгон два из четырёх снарядных орудий главного калибра новейшего маготехнического боевого корабля «Первопроходец» быстро и точно довернулись на крохотный угол. Спустя краткую задержку бурлящая энергия силовой магистрали хлынула в ускорительные направляющие.
Небесный огонь пал с небес.
(Конец главы)