Глава 605 — Конец зимы

Андреа с лёгким изумлением смотрела на монарха, которому служила.

Поначалу она не уловила в словах императора Розетты ничего необычного — ведь почти любой тифонский аристократ, понимавший положение дел и перемены, произошедшие в империи за эти годы, видел, что война между Тифоном и Анзу в конце концов неизбежна. Но очень скоро она осознала: глубокий смысл слов Розетты простирался дальше.

Гавейн Сесил рано или поздно станет врагом Тифона.

Всё это время Розетта Август считал Анзу добычей. Но теперь среди добычи появился хищник — такой же голодный хищник.

— Ваше Величество, но если это так, зачем же вы с ним сотрудничаете?

— У войны много обличий, и «сотрудничество» — одно из них, — спокойно ответил Розетта. — В этом сотрудничестве империя может получить колоссальную выгоду. У сесильцев есть то, в чём мы остро нуждаемся, но и у нас есть то, в чём остро нуждаются они… Мы плетём козни против них, они — против нас.

Андреа чуть опустила голову и задумалась над глубоким смыслом этих слов.

— «Маготехническая промышленность», созданная сесильцами, меняет правила, по которым вращается общество, — продолжал Розетта. — Я ещё не вижу ясно, во что она выльется в конце, но чувствую: существующий порядок, построенный на земле и землепашестве, скоро будет сломан заводами и машинами. В этой области сесильцы ушли дальше нас. Но у них свои преимущества, а у нас — свои. Отошли эту повозку в империю, в Имперскую Ассоциацию Промышленных Искусств. Разбери на части. Чего бы это ни стоило, мы должны понять, как она устроена. Пусть мы пока не можем построить лучше, но мы должны построить хотя бы такую, чтобы бегала так же.

— Кроме того, передай герцогу Фердинанду: пусть соберёт придворных советников, проведёт учёт всех железных рудников, маготехнических материалов, а также производства и потребностей в хлебе и хлопке и наметит первые наброски транспортных путей.

— Собери учёных в области механики и маготехники. С этого дня пусть живут и работают вместе с дорожными строителями, готовясь стать «рабочими». С огромной вероятностью сесильцы не допустят наших магов и учёных к техническим звеньям постройки «железной дороги», но рабочих они не смогут не нанять.

— Составь от моего имени приказ: пусть герцог Сайвен начинает подготовку к созданию «банка»…

— Вели парламенту оценить все возможные риски…

Риски… Это слово вспыхнуло в уме Андреи. Она накрепко запомнила каждое повеление императора Розетты.

.....

Великое Светило скрывалось за мутными, грязными тучами. Свет, просачивавшийся сквозь них, мало-помалу приближался к западному горизонту. Небесный свет быстро меркнул. В лагере один за другим зажигались фонари. Яркие светильники на кристаллах маны изливали ровное сияние, и маленький лагерь, точно маяк посреди хаоса, сверкал огнями, перекликаясь с туманным, величественным свечением Великой Стены.

Розетта Август вернулся в свой походный дворец. Он безмолвно сидел на высоком стуле, и перед ним были разложены многочисленные доклады и данные о фабриках, дорогах, производстве хлопка.

Ночь сгущалась. Император бросил взгляд на небо за окном, затем чуть откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и погрузился в краткий отдых.

.....

Беспредельная тьма. Безмятежнейшая тьма. Казалось, в единый миг она поглотила все его чувства и дух.

Розетта Август открыл глаза и увидел, что находится внутри величественного, роскошного дворца.

Дворец этот был предельно пышен. Высокие колонны вздымались ввысь, купол поражал величием. Все стены и кровля были покрыты изысканной живописью и цветными узорами. В стенах по обе стороны были прорезаны узкие стрельчатые окна, дышавшие густым тифонским духом, и хрустальные стёкла их тоже несли сложный, тонкий орнамент.

Перед Розеттой раскинулся обширный зал, способный, казалось, вместить тысячу человек для бала. Но на деле весь дворец был совершенно пуст.

Невыразимая мёртвая тишина окутывала это пышное и пустое строение. Ни слуг, ни стражи, ни единой тени человека. Лишь тусклый, подобный закатному, свет лился сквозь высокие узкие окна и расчерчивал дворцовый зал полосами светотени.

Розетта безмолвно глядел на этот безлюдный дворец из своего сна. Лицо его было спокойным и холодным. Недолго постояв, он двинулся вперёд.

И в тот самый миг, как он сделал шаг, со всех сторон вдруг хлынули бесчисленные низкие, смутные, неведомо откуда взявшиеся голоса и бормотания.

В этом вездесущем шуме мешались дробные, перекрывающие друг друга разговоры, смех и шутки. Будто слышался и сдавленный плач, и пронзительные вопли. Казалось, безлюдный дворец в одно мгновение наполнился людьми: незримые гости или жильцы сновали по пустым коридорам и залам, без стеснения беседовали, смеялись, бранились и рыдали вокруг Розетты Августа. Но он, окружённый всеми этими голосами, лишь безмолвно шагал вперёд, будто не замечая никаких помех.

Наконец в этом хаосе шёпотов и бормотаний прорезался ясный голос. Хриплый и низкий, он достиг слуха тифонского императора:

— …А… ты снова пришёл… до чего же ты неукротим…

Розетта продолжал идти. Пока он шагал, широкий зал беззвучно разрушился, и перед ним простёрся глубокий, бесконечно длинный коридор, неведомо куда уводящий. По обе стороны этого коридора тоже тянулись узкие окна, и закатный свет, лившийся сквозь них, ложился на противоположную стену. В перекрестьях света и теней на стенах безмолвно висели портреты.

Розетта увидел своего старшего брата. Увидел своего отца-императора. Увидел своего дядю…

Все, кто нёс кровь рода Август и уже покинул этот мир, безмолвно висели здесь и сквозь холодные полотна глядели на него ледяными глазами.

Ближе всех к нему был его старший сын, умерший в юном расцвете.

Застывший в раме юноша посмотрел на Розетту и вдруг заговорил:

— Отец-император… отчего ты не остановишься и не отдохнёшь?

Но Розетта не замедлил шага и продолжал идти вперёд.

И снова раздался тот низкий шёпот:

— По обе стороны этой дороги — смерть. И в конце этой дороги — тоже смерть…

Розетта мало-помалу уходил в глубину коридора. Свет вокруг делался всё тусклее. Портреты по сторонам становились всё древнее, всё бледнее, всё холоднее и отчуждённее. Те Августы, что пришли из более далёких эпох, будто с откровенной злобой глядели на императора Тифона, идущего сквозь коридор. А низкий шёпот всё твердил без умолку:

— …Остановился бы ты да отдохнул… Не стоит тебе бросать вызов этой невыполнимой задаче…

— Как мучительна истина… Отбрось её прочь. Иной раз жить в неведении — вот истинное счастье смертных…

— Те Августы, что были прежде тебя, — они были так же упрямы, как ты. Но что с ними сталось? Никто не добился успеха. Все они сошли с ума, все до единого… Вам не следовало этого видеть. Но раз уж вы увидели — смиритесь наконец с этим проклятием…

Коридор кончился. Все сводящие с ума шёпоты и бормотания разом исчезли. Розетта спокойно поднял голову и посмотрел на портреты, висевшие в конце коридора.

То было начало фамилии «Август» как властителей Тифона. Это было начало этого древнего рода. Те Августы, что жили раньше, затерялись в крушении древней Империи Гондор, и пусть имена их ещё передавались, в этом «дворце» они не оставили образов.

В неверном, смутном свете Розетта разглядел несколько портретов: Роланд Август, Бетомонд Август, Талия Август…

В конце этого ряда он увидел место Бельтиры Август. Но в самой середке чёрной рамы сгустилась тень, точно неразвеиваемый туман, и напрочь укрыла лицо той святой, что жила и действовала семьсот лет назад.

Розетта с безмолвным лицом некоторое время смотрел на этот портрет, а затем отдёрнул взгляд и впервые нарушил молчание:

— Бельтира Август и впрямь жива?

Из глубины безлюдного дворца ни единый голос не ответил на его вопрос.

Казалось, Розетта давно ожидал этого. Лишь язвительная усмешка тронула его губы. Он повернулся и пошёл обратно.

И снова зазвучал тот шёпот:

— Отчего ты ещё не сошёл с ума?

Шаг Розетты на мгновение запнулся, и он глухо ответил:

— У нас есть стойкость, превосходящая всякое ваше воображение.

Дворец начал тяжко сотрясаться. Казалось, сон подходит к концу.

Розетта задрал голову и смотрел, как глубокий, бесконечно длинный коридор распадается на куски, рушатся камни и плиты. А из непроглядной тьмы позади него донёсся далёкий вздох:

— Эх…

В этом вздохе, казалось, таилась бесконечная скорбь и бессилие — совсем не то, что в тех сводящих с ума, полных злобы шёпотах, что звучали прежде.

Последние несущие конструкции дворца рухнули после этого вздоха и обратились в небытие.

Когда стены окончательно пали, взору Розетты открылось то, что было за пределами дворца. Он увидел город — город, стремительно гибнущий среди рушащихся небес и разверзающейся земли. Бесчисленные высокие башни и могучие стены распадались в тяжких судорогах. В земле разверзались ужасающие гигантские провалы, и целый город почти в мгновение ока был поглощён землёй. Среди всего этого гибнущего хаоса, в самой глубине земли, последнее, что он увидел, был прозрачный купол. Внутри купола колыхалось нечто неописуемое — сгусток звёздного света…

.....

Великое Светило всходило на востоке и заходило на западе. День сменялся ночью, и звёзды текли по небосводу.

Древние созвездия, точно божества, торжественно и бесстрастно взирали на этот мир, взирали на текущее время, взирали на суету смертных.

Созвездие Инея миновало высшую точку небосвода. Зима в последний свой месяц источала последнюю лютую стужу. Ледяной ветер завывал, земля промерзала.

При поддержке строительной техники и многих других передовых средств «башня-спутник», за которую отвечал сесильский Пиковый лагерь, завершилась основным строением на месяц раньше намеченного срока. Цепь «очистительных устройств», что тянулась от башни-спутника на север, также была подведена под кровлю. После этого главной работой маготехников стали монтаж и наладка позднейших магических устройств.

Технический обмен между Серебряной Империей и Сесильским герцогством наконец вошёл в размеренное русло. После первых притирок и испытаний на малых проектах эльфийские магистры на юге континента и человеческие маготехнические исследователи на севере обрели начальную слаженность. Сесильское герцогство и Серебряная Империя установили на подконтрольных себе участках ещё больше сигнальных ретрансляторных башен и усилительных устройств. В условиях более стабильной и действенной связи исследователи обеих рас, через целый континент, в дальних переговорах приступили к целой череде обменов технологиями и совместных проектов.

В 35-й день Студёного Месяца 738 года Анзу Гавейн получил вызов по магической сети от Хетти.

— Особые посланцы, отправленные Тифоном, уже прибыли в Сесил, — собрав волосы кверху, изящная и спокойная великая правительница герцогства с серьёзным видом докладывала в голографической проекции. — Согласно вашему приказу, завтра им устроят посещение восточной линии магопоезда и наблюдение за её работой.

— Наконец-то прибыли… Впрочем, это можно понять. Как-никак, проект столь важен, и Розетта Август со своими советниками, верно, не раз и не два всё взвешивали, прежде чем принять окончательное решение, — Гавейн сидел за столом. За окном раздавались характерные гудки тяжёлых транспортных машин: очередная партия образцов горных пород, почвы и чудовищ, собранных на Пустоши, только что была загружена и готовилась к отправке в исследовательские ведомства Сесила. — Как обстоят дела в герцогстве?

— Всё спокойно. Последняя группа бродячих рыцарей в северных областях сдалась. Устройства магического слежения и наблюдения во всех приграничных зонах и ключевых городских точках уже проложены и запущены. Согласно плану, следующим шагом мы начнём прокладывать эти устройства к деревням и посёлкам.

Гавейн тихо перевёл дух.

На этом нынешний этап создания системы общественной безопасности Сесильского герцогства был завершён.

Так называемые «устройства магического слежения и наблюдения» были особыми приборами, разработанными под руководством Камаэля и установленными Палатой управления. Замысел их происходил из древней Империи Гондор, а технология являла собой сплав нынешнего «заклинания обнаружения магии» и техники связи через магическую сеть. Главная их задача состояла в том, чтобы улавливать любые акты заклинательства в радиусе своего действия и немедленно подавать сигнал тревоги. «Надзиратели» из управления стражи Палаты управления могли видеть на городском планшете место тревожного узла и тем самым быстро определять несанкционированную магическую деятельность.

Конечно, эта система не предназначалась для того, чтобы вовсе воспретить заклинателям творить заклинания. Имея при себе особое «свидетельство заклинателя» и полагаясь на рунный массив в нём, заклинатели могли спокойно творить чары. Это свидетельство необходимо было получить в Палате управления и к тому же проходить регулярную проверку, обновление рун и подтверждение права. Таким образом, все заклинатели на территории Сесила обязаны были зарегистрироваться. Введение этого порядка поначалу, конечно, встретило известное сопротивление, но, благодаря внушительным плодам войны за объединение, почти девять десятых всех заклинателей Южных Пределов уже находились под контролем герцогства, а незарегистрированных оставалось совсем немного, так что порядок в конце концов был введён благополучно.

Эту систему начали прокладывать ещё с середины прошлого года, и только теперь она обрела надлежащий масштаб.

Ввести действенный учёт всех заклинателей — это звучит как нечто опережающее время, но на деле сама мысль далеко не нова.

Не говоря уже об Империи Гондор тысячелетней давности, — один только Тифон по ту сторону границы уже много лет как осуществил регистрацию и профессиональное управление заклинателями. Их особые отряды «инженерных магов» — прямое тому доказательство.

Тифонцы с помощью множества магических башен и большого числа королевских магов, верных империи, добились учёта и слежения за заклинателями в большинстве городских областей и создали множество учебных заведений, чтобы выковывать ещё более преданных, ещё более послушных имперскому приказу «присяжных заклинателей». Этот способ поглощал гигантские средства, но благодаря своей несокрушимой «денежной мощи» Тифон в конце концов добился всего этого.

Анзу в этом отношении отставало на шаг, и оттого Гавейну приходилось навёрстывать отставание за счёт более передовой техники и более передовых порядков. По крайней мере, в пределах герцогства он должен был осуществить более действенный контроль над заклинателями.

Конечно, в этих устройствах и порядках непременно оставались лазейки. Всегда находились умельцы, способные скрыть волны магии. Высокоранговые и легендарные заклинатели могли силой своей мощи подавить сигнал приборов магического слежения. Борьба взлома и защиты, слежения и ускользания от него не кончится никогда. Но, как бы то ни было, если новый способ управления приносил хоть на гран больше безопасности — Южные Пределы становились на гран безопаснее. По крайней мере, тем еретикам, что пытались просочиться и в любой миг готовы были тайно творить свои злые обряды, теперь было далеко не так легко сюда пробраться.

Отныне еретикам, действовавшим в Южных Пределах, — будь они Спящие или Всеобщий Конец, — грозила участь, при которой за одно прочтение заклинания их приковывали наручниками к батарее.

.....

Прервав связь, Хетти со вкусом потянулась, разминая слегка затёкшую шею.

За окном завывал ледяной ветер. Снег, выпавший два дня назад, ещё лежал на крышах нескольких зданий. Прозрачные, сверкающие ледяные сосульки свисали с карнизов, являя стужу снаружи.

Лёгкое тёплое дуновение струилось по вентиляционным каналам и выходило из отдушин по обе стороны кабинета, поддерживая в нём приятное тепло. Даже в эту холодную погоду в комнате было так уютно, что клонило в сон.

По правде, Ребекка уже спала на диване рядом.

Хетти беспомощно взглянула на безмятежно посапывающую племянницу и невольно покачала головой.

— …И вот так она прибежала, чтобы поговорить с прародителем… Ещё и связь не установили, а сама уже заснула…

Она проворчала пару фраз, но не стала будить Ребекку и не по-настоящему рассердилась.

Она знала, что Ребекка в последнее время и впрямь очень устала. Из-за технического обмена с Серебряной Империей, из-за подготовки целой череды новых проектов эта простосердечная девушка уж полмесяца толком не отдыхала.

Этому ребёнку надо было хорошенько выспаться.

Хетти взяла лежавший рядом плед и бережно укрыла им Ребекку. И невольно ей вспомнилось, какой та была в детстве. Эта непоседа всегда была великой мастерицей сбрасывать одеяло. Даже приставив двух горничных нарочно следить, они часто не поспевали за быстротой Ребекки…

Казалось, что-то почувствовав, лежавшая на диване Ребекка чуть пошевелилась и смутно пробормотала:

— …Прародитель… я во всём разберусь… с эльфийскими рунами…

Пробормотав это, она вдруг сквозь сон глупо улыбнулась, точно во сне её похвалили.

Глядя на эти движения Ребекки, Хетти невольно улыбнулась. Затем она встала, и взгляд её скользнул по календарю на стене неподалёку.

35-й день Студёного Месяца.

До конца зимы оставалось 25 дней.

(Конец главы)