Глава 601 — Дни снегопада
После простого, но благопристойного ужина гости из Сесила осмотрели тифонский лагерь: шатры, башни и стены, возведённые силою магии, строящуюся «башню-спутник» барьера и обширный квартал магов. Когда солнце за плотной пеленой туч уже клонилось к горизонту, Гавейна и его спутников проводили в «гостевые покои» внутри походного дворца Розетты.
Покои были сложены из всё тех же изваянных магией каменных блоков, и их серый материал ничем не отличался от прочих строений Пикового лагеря. Однако хозяин явно постарался смягчить их холодную суровость дополнительными украшениями. Гобелены, длинноворсовые ковры и крупные картины, полные тифонского духа, скрадывали ледяную тяжесть «искусственного каменного дома». В отведённой ему комнате Гавейн обнаружил целый набор превосходной деревянной мебели, позолоченный фарфор, серебряные лампы и довольно книг, чтобы скоротать время. Для лагеря у самой Гондорской Пустоши такое убранство можно было назвать роскошным.
Дождавшись, пока слуга объявит время и место завтрашнего обеда, Гавейн затворил дверь и подошёл к книжному шкафу у западной стены. Рядом из воздуха соткалась Эмбер.
Полуэльфийка, по крайней мере сейчас, была прилежна:
— Никаких следящих устройств. И ближняя сила тени совершенно спокойна.
— Разумеется, нет. Розетта Август не настолько опрометчив. Скрытно следить за легендарным — дело далеко не простое, — невзначай заметил Гавейн, пробегая взглядом по книгам. — …«Краткие заметки о переменах в геральдике Северного Континента»… Если мне придётся убивать скуку этим, я, боюсь, заскучаю ещё сильнее.
Эмбер окинула его взглядом с головы до пят и после долгих колебаний всё же не выдержала:
— По чести, я сегодня что-то не совсем тебя понимаю…
— Чего же именно? — Гавейн давно ожидал, что эта полуэльфийка полна вопросов и ни за что не утерпит. Он с усмешкой приготовился слушать.
Эмбер раскрыла рот, будто собираясь спросить, но в последний миг прикусила губу, быстро огляделась и надула щёки:
— Не спрошу!
Гавейн слегка опешил, и в его улыбке вдруг проступила тень облегчения:
— Вот и хорошо.
Никогда нельзя недооценивать других. Никогда нельзя терять бдительности в чужой обстановке. Сколько бы проверок ни было сделано, последняя нить тайны должна оставаться в тени. Выходит, если эта полуэльфийка и впрямь даст себе труд подумать, она совсем не глупа.
Невольно похвалив Эмбер, Гавейн оторвал взгляд от книг, не вызывавших в нём никакого интереса, и с лёгкостью спросил:
— Что ты думаешь об этом лагере?
Он знал, что Эмбер наверняка уже обошла едва ли не всю его территорию — и туда, куда тифонцы водили, и туда, куда не водили. И уж точно запомнила куда больше подробностей, чем открылось постороннему взгляду. В прямом бою от этой особы толку было немного, но как у лазутчицы — достоинств у неё хватало.
Дальше он не собирался касаться ни далеко идущих замыслов, ни тайн, и можно было не бояться, что их подслушают.
Эмбер подумала и ответила без обиняков:
— На мой взгляд, тифонцы до умопомрачения богаты. До умопомрачения, до умопомрачения!!
— Вот как?
— Ты и сам, верно, заметил: этот лагерь почти целиком возведён магической силой. Я проверила их лагерные участки и квартал магов и точно могу сказать: они собрали здесь по меньшей мере восемь сотен магов низкого и среднего рангов. И вся их задача здесь — «строить дома», — с серьёзным видом проговорила Эмбер. — С такими силами их база строится ничуть не медленнее нашей, а то и быстрее, и во всех частях не уступает нам, а кое в чём, может, даже превосходит.
— Тифон уже полтора десятка лет проводит системный и профессиональный учёт заклинателей и обращает все виды сверхъестественных сил на нужды производства и развития. Они по образцу древней Империи Гондор ввели проверку новорождённых и деятельно растят заклинателей из всего народа, с младенчества. В итоге общая численность их заклинателей почти вдвое превосходит анзуйскую, и при этом действует чрезвычайно передовая система управления, при которой все заклинатели состоят на учёте и каждый при деле, — неторопливо пояснил Гавейн. — Большинство магов, которых ты здесь видишь, — это так называемые «инженерные маги». Их с первых шагов в магии целенаправленно готовили, и почти все заклинания, которыми они владеют, связаны со строительством. А внутри Тифона таких «магов-специалистов» десятки тысяч.
Эмбер вытаращила глаза и на мгновение утратила дар речи:
— …
— О чём задумалась? — с усмешкой покосился на неё Гавейн.
— Как думаешь, если я сейчас сменю государство, они меня примут?
— Может, попробуешь?
Эмбер втянула голову в плечи:
— Нет уж. Боюсь, прибьют.
Гавейн улыбнулся и не обратил внимания на эту маленькую шутку, а невзначай заметил:
— Как видишь, Тифон и впрямь силён. Но с другой стороны… они не так уж умны.
Эмбер заморгала и, кажется, уже догадывалась, куда он клонит:
— Ты считаешь, они понапрасну расточают силы, да…
— Да. Чудовищное расточительство. Исследователей ставят на стройку! — с сокрушением покачал головой Гавейн. — Маги — это учёные. Это люди, творящие изобретения, творящие новое. Разве можно расточать их на стройплощадке?! На мой взгляд, их нельзя использовать ни как боевую силу, ни как рабочую силу на производстве. Все они должны сидеть в лабораториях!
— Ты видела здесь восемь сотен магов. Они возвели этот лагерь ничуть не медленнее нашей механизации, а то и быстрее нас. Но попади они в мои руки, я бы превратил всех восемь сотен в исследователей. Пусть создают более передовые маготехнические машины, более совершенные алхимические материалы. Пусть изобретут способ широко воспроизводить свои действенные заклинания. А затем я распространю эту технику на восемьдесят тысяч простых рабочих, и каждый из них будет работать с быстротой, не уступающей целому «инженерному магу». Вот в чём правильное применение знания.
Эмбер заморгала. В этих коротких словах Гавейна она вдруг воочию ощутила, в чём заключена истинная мощь «маготехнической промышленности».
Гавейн же перевёл дух и после этой пылкой отповеди невольно покачал головой:
— Однако есть одна трудность. Самая что ни на есть земная…
— Какая же?
— Ты сама сейчас сказала: тифонцы до умопомрачения богаты. До умопомрачения… Деньги, люди, средства… — вздохнул Гавейн. — Мы и впрямь можем плодами трудов восьмисот магов «вооружить» восемьдесят тысяч рабочих. А Тифон… Боюсь, они и впрямь способны выставить восемьдесят тысяч инженерных магов…
Эмбер: «…»
— Вот это, — заключил Гавейн, — и зовётся денежной мощью.
Эмбер оторопело повторила:
— Денежная мощь… можно и так сказать…
В этом языке не было слова «банкнота», и Гавейн прямо составил слово «денежная мощь» из слов «деньги» и «способность». Судя по всему, Эмбер прекрасно поняла его смысл.
Так, постигнув истинный источник силы маготехнической промышленности, она одновременно поняла и то, почему, даже владея таким оружием, как маготехника, Гавейн по-прежнему считает Тифон самым могучим и самым страшным врагом.
Она взглянула на Гавейна и смутно осознала одно.
Какие бы сделки этот восставший из гроба человек ни заключал с тифонским императором — соглашался ли он добровольно принимать тифонский хлопок, помогал ли тифонцам строить железные дороги, — его единственная подлинная цель теперь…
…покончить с «денежной мощью» тифонцев.
.....
Летел зимний снег. Самая холодная пора года опустилась на эту землю.
На равнинах Святого Духа, в безымянной деревне в полудне верховой езды от Белой Сосны, снег уже был по щиколотку, но этот снегопад был лишь началом, и хлопья всё валили и валили с небес.
Этот чистый небесный дар укрывал всё без разбора, стирая межи и овраги, дороги и пустоши, и грань земли и неба. Безымянная деревня казалась грудой камней в снежном поле, и рукотворные строения под падающим снегом одно за другим одевались в серебро. В этот опасный, ледяной день все до единого затворили двери и окна, заткнули каждую дыру в ветхих стенах, чтобы не дать уйти драгоценному теплу. Люди прятались под кровом, укрывавшим от ветра и снега, сберегая силы и тепло, молясь лишь о том, чтобы благополучно пережить зиму, и с тревогой вслушиваясь в каждый подозрительный скрип над головой.
В снежной тишине деревня замерла.
Но под снегом, в погребе одного из длинных домов, шло тайное сборище.
Дешёвые скверные свечи стояли на обшарпанном, исцарапанном столе. Дрожащее пламя наполняло погреб зыбкими тенями. На столе лежали глиняные горшки, кинжалы, каменные пластинки, и аляповатой красной краской были намалёваны жуткие, зловещие магические знаки и леденящие душу искажённые образы. Вокруг стола в торжественном безмолвии сидело больше десятка оборванных фигур. Полтора десятка глаз, тайно горящих исступлением, были прикованы к двум фигурам у стола.
Эти двое были рослыми людьми в серо-чёрных, грязных балахонах, и на шее у каждого висел железный амулет Смерти — точь-в-точь наряд труповозов.
— Братья и сёстры, близится день избавления от мук…
Один из них развёл руки, точно читая проповедь.
— Скорбящие! Примите этот дар!
Второй склонился, с благочестивой молитвой взял со стола горшок с какой-то жидкостью.
Один за другим сидевшие вокруг стола поднимались. С ожиданием, с исступлением они подходили к столу, и тот, что держал горшок в серо-чёрном балахоне, мазал им на лоб тёмно-красную жидкость.
— Приняв этот дар… вы избавитесь от скорбных дней. Не после смерти, не в грядущей жизни. Земное Царствие Небесное — не за горами…
— Избавитесь от скорбных дней…
— Земное Царствие…
— Не за горами…
В один голос звучали речитативы и молитвы в этом тайном погребе. А над погребом, в длинном доме, что вздымался в метели, несколько пар холодных, насторожённых глаз прильнули к щелям ставен и глядели в снежный мир.
В соседних домах, почти в каждом доме деревни, такие же холодные, насторожённые глаза прильнули к каждому окну.
.....
На востоке равнин Святого Духа, в Солинбуре.
Снежные хлопья всё так же густо падали на эту землю.
В послеполуденный час в город вступил конный отряд. Всадники были в блестящих доспехах, превосходно вооружены, и даже кони их были укрыты самой лучшей стальной кольчугой и носили на шее ладанки-амулеты, успокаивающие дух и прибавляющие выносливости. Они ехали верхом по самой широкой центральной улице, и все, кто попадался им на пути, — даже сторожевые солдаты, — едва завидев герб на их доспехах, первым делом почтительно сторонились.
На гербе были скрещённые чёрные мечи — знак герцога Восточных пределов Сайласа Лоуренса.
В голове отряда закованный в полный доспех молодой маркиз Бельк Лоуренс сдерживал ход своего коня и тем самым — ход всего отряда, опасаясь, чтобы эти люди, чьи речи и повадки были грубоваты, не зашибли кого из прохожих (хотя в такой снегопад на улицах почти никого не было). Подняв голову, он смотрел на величественный замок, высившийся на холме.
Проведя столько времени в безопасном тылу, целыми днями имея дело то с докучливыми местными дворянами, то глядя, как сесильцы пядь за пядью сносят Белые Холмы (теперь он уже подозревал, что эти сесильцы, чего доброго, намерены превратить их в «Белые Карьеры»), Бельк чувствовал, что его терпение и острота рано или поздно источатся. Но, к счастью, он наконец-то получил приказ вернуться в Солинбур.
Юный маркиз выпрямился в седле и с безупречной рыцарской выправкой встречал все обращённые на него взоры, пусть вокруг и не толпился народ. Он глядел на зимние улицы и мысленно перебирал, о чём должен будет доложить отцу и принцу Эдмонду.
О делах в Белых Холмах, конечно, нужно будет доложить без промедления. О том, что сесильцы хотят строить новую дорогу, — об этом принц должен узнать как можно скорее. Кроме того — о подавлении разбоев в двух владениях. И сверх того… о том, что низшее дворянство нерадиво исполняет «Эдикт об освобождении крепостных» и «Закон о замене наделов».
(Конец главы)