Глава 598 — Визит в лагерь Тифона

Гигантский орёл прочертил мутное, затянутое скверной небо. Он нёс вестницу и дальние известия. Под взорами солдат и мастеровых железно-серый хищник описал в вышине два круга и, ведомый путеводными огнями с земли, ровно опустился на посадочную площадку сбоку от Пикового лагеря.

— Гу-гу!!

Гигантский орёл, с честью исполнивший поручение, издал звонкий и возбуждённый клёкот. Пусть крик его был и постыден, хозяйка, очевидно, давно к этому привыкла. Соня легко и изящно соскочила с широкой спины хищника, ласково потрепала свисающие перья своего скакуна и зашагала к лагерю.

По пути она подняла голову и заметила, что на открытом пространстве неподалёку уже высится остов шестигранной башни в несколько десятков метров.

Остов, ясное дело, ещё не был достроен: на его верхних ярусах по-прежнему монтировали всё новые конструкции. В тусклом свете дня она видела, как внутри остова тянутся и перекрещиваются, точно кости и сосуды исполина, иззубренные, словно ветви, стальные балки и рунные столбы. Слабое рунное сияние струилось у подножия остова, снабжая всю стройплощадку стабильной магической силой. Внутри и снаружи прочных лесов могучие механизмы и облегчённые грузовые платформы без устали подавали всевозможные строительные материалы и людей в каждую часть остова: заливали тело башни, заглубляли магические устройства.

А чуть поодаль от этой площадки, вдоль узкой полосы, что тянулась в сторону Чёрного леса, виднелась цепь малых вышек: одни уже поднялись из земли, другие только обретали очертания. Там располагались «точки сброса» или «очистители».

Даже в лютую зимнюю стужу работы ни на миг не прерывались. Напротив — с прибытием всей техники и людей и с запуском нескольких временных передовых заводов внутри базы быстрота ещё возросла.

Даже высшая вестница из Серебряной Империи невольно вздохнула:

— Расторопность у сесильцев… воистину пугающая…

Голос неподалёку прервал её размышления:

— Ты отсутствовала всего два дня. Стоит ли так восхищаться? За двое суток стройка изменилась вроде не так уж сильно.

Соня обернулась на голос и увидела Гавейна, что стоял невдалеке с улыбкой. Она невольно улыбнулась в ответ и приблизилась к нему:

— Эльфы умеют с точностью воспринимать перемены в мелочах. Я, наверное, могла бы даже пересчитать, насколько за эти двое суток рабочие подняли каждое строение…

— И насколько же?

— …Понимаешь, это был образ… Ты семьсот лет назад не был таким дотошным!

— Изредка пошутить полезно для душевного равновесия, а оно в этой Пустоши драгоценно, — Гавейн легко увёл разговор в сторону. — Каков ответ?

— Ты, должно быть, уже догадался: Розетта Август рад твоему визиту в любое время. Он примет тебя по высшему разряду — каким чествуют героев и высших аристократов сопредельного государства, — ответила Соня и вынула из изящного ажурного деревянного футляра запечатанное магической нитью и сургучом письмо. — Вот его ответ.

Взгляд Гавейна упал на свиток с императорским гербом Тифона.

На мгновение замешкавшись, он принял ответное письмо, сломал печать и быстро пробежал глазами строки.

Властитель Тифонской империи безупречными словами отвечал на прежнее послание Гавейна: ни на волос не роняя учтивости, но исполненный достоинства. В конце письма император, муж выдающегося ума, с готовностью принимал визит Гавейна и выражал приветствие.

Спустя мгновение Гавейн убрал давно ожидаемый им ответ и тихо выдохнул:

— Отлично. Тогда я отправляюсь завтра же.

— Так скоро? — невольно удивилась Соня.

— Я уже давно желал увидеть этого тифонского императора и долго к этому готовился, — невзначай обронил Гавейн и попутно добавил: — Кстати, ваша королева прислала известие: Серебряная Империя официально начинает глубокое техническое сотрудничество с Сесильским герцогством. Ты и твой отряд вестников временно остаётесь при мне как послы по обмену. Поскольку тебя не было, маг Банна принял повеление королевы за тебя.

Соня заморгала, на мгновение опешив.

«Так скоро?»

Сама новость не была для неё неожиданностью. Ещё узнав, что Сесильское герцогство желает начать с Серебряной Империей технический обмен, она предвидела, что Серебряная Королева согласится. Королева никогда не была закоснелой охранительницей, и среди её самых доверенных придворных советников больше половины были прогрессивными реформаторами. Она лишь не ожидала, что известие придёт так рано.

Если вычесть время на неизбежное составление документов и согласование между ведомствами, само предложение прошло, скорее всего, за двое-трое суток!

Высшая вестница чуть опустила веки, и мысли её взволнованно закружились.

«…Это не обычная скорость утверждения решений. Королева и "железный премьер-министр", господин Валендиан, продвинули это дело лично. Похоже… трудности, с которыми столкнулись звёздные чародеи, куда серьёзнее, чем представляется посторонним».

.....

Хмурые, грязные тучи застилали небо над Пустошью, и даже очертания Великого Светила скрывались за облаками. Лишь смутное сияние, что медленно двигалось по небу, поднимаясь и опускаясь, говорило людям о присутствии солнца и отмечало смену дня и ночи.

В тифонском Пиковом лагере, внутри выросшего прямо из земли каменного дворца, Розетта Август сидел за столом, склонив голову над бумагами, только что переписанными адъютантом.

Это были важнейшие донесения изнутри империи и дела, требовавшие личного императорского указа. Их передавали сюда через цепь башен магов-связистов, почти не считаясь с издержками, и одна лишь пересылка каждого письма стоила столько, сколько иная простая семья не зарабатывала за два года.

Содержание было невелико, а строк, требовавших личного решения, — и вовсе малая часть. Почти всё остальное составляли подробные отчёты о внутреннем положении империи, о дворянском парламенте и о разных корпусах. Розетта Август быстро разобрал все бумаги, и на его холодном, чуть мрачном лице мелькнула почти неприметная довольная улыбка.

Оставленный блюсти государство герцог Фердинанд Вендел справлялся превосходно. Империя работала как часы.

Император поднялся, передал обработанные бумаги уже ждавшему неподалёку первому адъютанту, тихо выдохнул и подошёл к высокому окну в стене покоя.

Перед ним открылась треть Пикового лагеря.

Имперские инженерные маги возвели эту базу чудом магии. Ещё до наступления зимы сотни заклинателей с помощью Превращения Камня в Грязь, Превращения Грязи в Камень, Стенного Заклинания, Сотворения Камня и тому подобных чар обратили эту гниющую, искажённую землю в укреплённый лагерь. Поверх того они начертали крепостные формации и поставили магический щит, защищавший весь Пиковый лагерь. Сейчас под прикрытием этого щита мастеровые и инженерные маги посменно возводили ту самую, жизненно важную «башню-спутник».

Он мог видеть, как к югу от Пикового лагеря мерцает струистое магическое зарево. Несколько парящих в воздухе магов руками мага укладывали тяжёлые, громадные камни на высокий помост. Там, где кладка уже поднялась, различались первый и второй ярусы восьмигранного тела башни.

Это доказывало действенность той политики, что он ввёл: системный учёт заклинателей, зачисление в государственный штат и принудительное единое управление. Не начни он эту «новую политику» ещё полтора десятка лет назад, кто бы мог вообразить существование «инженерных магов»?

Но Розетта глядел на картину за окном и хмурился всё сильнее.

В Анзу, в том внезапно возвысившемся Сесильском герцогстве, на пути «сверхъестественная сила — на службу развитию» ушли, кажется, дальше и основательнее, чем Тифон…

Который же путь окажется вернее?

Мерный стук военных сапог прервал раздумья Розетты. Он обернулся и увидел, что за его спиной уже стоит высокая, стройная молодая всадница с твёрдым взглядом и пепельными волосами до плеч.

— Ваше Величество, — поклонилась юная волчья воительница Андреа Вендел, — госпожа Шива из Дальних Странствий получила сообщение от вестницы Сони. Гость скоро будет.

Розетта слегка удивился, но лишь спокойно кивнул:

— Знаю.

Шива из Дальних Странствий была той эльфийской вестницей, что отправилась в Тифон, а Соня Сребролист — той, что осталась при Анзу. Ремесло эльфийской вестницы было особенным: вопреки всеобщему представлению, они не просто разносили письма и свёртки. На деле все они были большими мастерами магии связи, особенно — особого заклинания, действовавшего меж самими вестницами.

Вестницы могли передавать друг другу послания с ничтожнейшим расходом маны, едва сближались на достаточное расстояние. Раз Шива из Дальних Странствий уже приняла сигнал, значит, герцог Гавейн Сесил уже совсем близко. Именно это и удивляло Розетту: он не ожидал, что тот явится так скоро.

— Андреа, — вдруг проговорил тифонский император, — как по-твоему, на чём прибыл этот воскресший древний герцог?

— На чём? — юная волчья воительница на мгновение опешила, но тут же поняла глубокий смысл императорского вопроса.

Для людей уровня герцога-хранителя или императора всякая их поездка и всякий визит почти всегда имели особый смысл. Каждым своим движением они на деле говорили на разных «языках переговоров».

Гавейн Сесил направлялся в лагерь Тифонской империи и ради этого должен был пересечь не такой уж короткий путь — путь через Пустошь.

Повсюду вокруг рыскали чудовища. Внешние посты Пикового лагеря в среднем каждые три дня отбивали нападение. А в ничем не прикрытых, беззащитных пустошах опасность и вовсе трудно было вообразить.

Само преодоление Пустоши было актом демонстрации силы.

Явись он на эльфийском орле ради безопасности и удобства — уронил бы свою честь.

Он мог выбрать: прибыть с большим, превосходно снаряжённым, обильно снабжённым конвоем — и тем явить силу своей армии и герцогства, а в известной степени — и самого королевства Анзу.

Или же мог, положившись на свою легендарную мощь, прийти лишь с немногими высшими мастерами и с этой горсткой людей пересечь Пустошь, бросая ей вызов, — и тем явить свою несравненную личную силу.

Для правителя империи Розетты Августа первое было куда грознее.

— Он прибыл быстро, — уяснив скрытую суть вопроса, Андреа Вендел тотчас вынесла суждение. — Если бы он вёл целую армию из простых солдат, он никак не смог бы двигаться столь скоро. Стало быть, он, скорее всего, взял с собой лишь малый конвой и на собственной легендарной силе пересёк этот путь через Пустошь.

Произнеся это, юная всадница невольно покачала головой:

— Быть может, легендарный герой древности — всего лишь отчаянный храбрец… Он явился лишь похвастать личной силой.

Розетта Август безмолвно поглядел на Андреу и, казалось, хотел что-то сказать. Но не успел он открыть рта, как издалека донеслись непонятный шум и смутный, похожий на пронзительный свист звук.

Император и его рыцарь переглянулись.

.....

В то же самое время у ворот тифонского Пикового лагеря Гавейн и Эмбер сидели на заднем сиденье маготехнической машины.

Перед ними, метрах в десяти, высилась каменная стена. Несколько оторопелых, растерянных тифонских солдат стояли на стене и указывали в их сторону, а двое магов, явившихся проверить, что случилось, уже летели издалека. За спинами же Гавейна и Эмбер растянулась вереница из трёх маготехнических машин и четырёх «Стальных Послов» сопровождения.

Эмбер вытянула шею и оглядывала построенный тифонцами Пиковый лагерь, невольно сравнивая с сесильским:

— Это, должно быть, прямо Заклинанием Стены да Сотворением Камня вздёрнули… Без железобетонной стены не так красиво, но тоже внушительно. И база у них, кажется, даже побольше нашей будет.

— Тифонцы добрались до своего участка работ раньше нас, — невзначай заметил Гавейн.

— Слушай, слушай, — Эмбер не утерпела и придвинулась к нему, — как думаешь, тифонскому императору будет интересно твоё предложение?

— А мне уж всё равно. Я-то, во всяком случае, должен сначала выкатить машины.

(Конец главы)