Глава 591 — Шанс

Правительница Серебряной Империи безмолвно сидела на том троне, что был сотворён по давно утраченной древней технологии. Голографическая проекция перед троном уже угасла. Её взгляд проходил сквозь воздух и без цели терялся вдалеке; казалось, она погружена в раздумье.

После краткого размышления она легонько коснулась золотого подлокотника. В одном из кабелей, что тянулись позади трона и соединялись с её нервной системой, на миг блеснул и погас ручеёк света.

Металлическая дверь в стене Зала Управления беззвучно отворилась. В зал лёгкой поступью вошла высшая придворная дама в белом платье с бахромой и склонилась перед Троном Управления:

— Ваше Величество, вы звали меня?

— Пригласи мастера Виланию в Зал Управления, — кивнула Берселия. — Я желаю обсудить с ней вопросы, касающиеся области техники.

Святилище Звёзд было не только воздушной крепостью, символизировавшей мощь Империи, но и важным исследовательским центром и святилищем знаний. Внутри этого величественного воздушного города располагались обширные лаборатории и несколько архивов. Штаб-квартира Ассоциации Звёздных Чародеев, одной из двух величайших магических организаций континента, находилась именно здесь.

Серебряная Империя обладала группой самых первоклассных исследователей, в которую входили лучшие магистры, мудрейшие и учёнейшие мужи, искуснейшие инженеры. Погружённые в неисчерпаемые знания, таящиеся в Святилище Звёзд и всевозможных реликвиях предков, они без устали проникали в тайны магической науки, пользуясь множеством исследовательских устройств Святилища.

За выдающиеся заслуги и высочайшую научную состоятельность они носили почётное звание, не зависящее от их собственной профессиональной системы, — «звёздные чародеи».

Одна из самых выдающихся звёздных чародеек, великий звездочёт Вилания, служившая Империи уже почти две тысячи лет, отозвавшись на зов королевы, на время покинула безбрежное море данных и чертежей и предстала перед Троном Управления.

Эта мудрая и эрудированная дама была высокого роста. Пусть уже далеко не юная, она всё ещё хранила прекрасную, зрелую внешность и изящную осанку. На ней было бледно-лиловое платье-мантия с серебряной каймой, золотистые волосы убраны в высокую причёску. Вокруг неё парило несколько кристаллов, налитых маной; они служили ей и орудиями заклинаний, и записывающими устройствами. Она чуть склонилась перед Берселией, приветствуя королеву и осведомляясь о её повелении:

— Ваше Величество, зачем вы звали меня?

— Вилания, ты — мой лучший советник по магии, — кивнула Серебряная Королева. — Сейчас я должна принять одно решение и хочу услышать твоё суждение.

— Говорите, я слушаю.

— Мы уже восстановили связь с севером континента, — ты, должно быть, знаешь об этом, — произнесла королева. — Я только что говорила с вестницей Соней и видела Гавейна Сесила. Он и впрямь воскрес.

— …Воскресение из мёртвых в истории время от времени случалось, но столь «совершенное» воскресение, как у герцога Гавейна Сесила, — и впрямь большая редкость. Быть может, это связано с мутацией его жизненной формы, — задумчиво проговорила Вилания. — Вы хотите, чтобы я изучила тайну воскресения герцога Сесила? Но это не моя область. Исследователи жизненной школы дали бы вам куда лучший совет…

— Нет, я позвала тебя, потому что герцог Сесил выдвинул одно предложение — о техническом сотрудничестве между людьми и эльфами.

— Техническое сотрудничество? — Вилания удивилась и слегка нахмурилась. — Это… неожиданное предложение. Магическое искусство людей и эльфов всегда были несводимы воедино. Даже в эпоху Империи Гондор научный обмен между нами и людьми ограничивался в основном областью культуры и искусства. Если же речь заходила о сверхъестественной силе, дело сводилось лишь к теоретическим и академическим дискуссиям. Но, полагаю, герцог Сесил под «сотрудничеством» имеет в виду не это.

Будь дело лишь в таких областях, королеве незачем было бы советоваться с ней.

— Они отыскали способ расшифровывать и контролировать эльфийские заклинания, — бесстрастно произнесла Берселия, но от этих спокойных слов великий звездочёт расширила глаза. — Строго говоря, они нашли тайный закон, общий для всех известных в мире рун. Они назвали его: рунная логика.

Первым побуждением Вилании было сказать: «Это невозможно». Ведь в мире существовало бессчётное множество видов рун, и число их возможных сочетаний было почти бесконечно. Даже самый одарённый смертный не мог воспринять магические флуктуации всех рун и управлять всеми магическими формациями. А уж привести к единой закономерности те рунные системы, что пришли от разных рас и чудовищно не схожи друг с другом, — это походило на вздорную басню. Однако как строгий учёный, благоговеющий перед неведомым, эта великая звездочёт в конце концов подавила в себе инстинктивное отторжение и неверие и обратилась к королеве за подтверждением:

— Это правда? Как же им это удалось?

— Герцог Сесил, разумеется, не стал рассказывать мне подробности. Но они, судя по всему, и впрямь нашли путь — путь… глубоко отличный от прежнего. У нас уже есть сведения, что в той войне на юге Анзу появлялись магические устройства с признаками эльфийских заклинаний, — вот тому доказательство, — неторопливо произнесла Берселия. — И герцог Сесил желает на этой основе развернуть с Серебряной Империей техническое сотрудничество. Он хочет получить наши технологии антигравитации, технику многослойного наложения рун, а также различные пращурные знания в области механики и инженерии. Взамен он готов разделить с нами рунную логику, а также знания, полученные ими при анализе человеческих заклинаний и божественной магии.

— Наши пращурные знания… — тихо повторила Вилания упомянутые королевой слова, и лицо её постепенно сделалось суровым.

— Мы никогда не открывали инородцам пращурных знаний. Даже когда совместно с человеческими королевствами строили Сторожевые Башни, мы давали лишь «упакованный плод», не содержащий способа его созидания, — продолжила Берселия. — Наследие, оставленное изначальными эльфами, — это залог того, что Серебряная Империя стоит доныне. Предложение герцога Сесила… заставляет меня колебаться.

Великий звездочёт не тотчас дала ответ. Она лишь погрузилась в безмолвное раздумье. Те магические кристаллы, что парили вокруг неё, постоянно слегка колеблясь и меняя положение, тоже вдруг замерли и засияли в едином ритме.

Так великий звездочёт выказывала глубокую задумчивость.

Серебряная Королева не мешала размышлениям своей первой советницы. Она лишь тихо сидела на Троне Управления, слушая душой и нервами низкий вой или глухое бормотание древних машин этого воздушного города, слушая звуки, с которыми каждый его двигатель, каждый реактор, каждый узел искусственного разума медленно двигался к гибели. Лицо её было спокойно и безмятежно.

— Ваше Величество, — наконец подняла голову великий звездочёт и нарушила молчание, — знаете ли вы: тысячу триста лет назад я была наставницей в Королевской Академии. Я обучала талантливейших юношей высшему искусству тайной магии, самым передовым знаниям Империи в области тайных искусств.

— Я слышала об этом, — чуть кивнула Берселия. — Немало членов Ассоциации Звёздных Чародеев — твои ученики.

— Да. Почти всех их я выучила тысячу триста лет назад, — ответила Вилания и тихо вздохнула. — Шесть дней назад я вернулась в Королевскую Академию проведать одного друга. И на книжной полке у него я увидела их нынешние учебники… В них всё ещё то, чему я учила тысячу триста лет назад.

Взгляд Берселии застыл на стоявшей перед ней великой звездочётке.

— Ваше Величество, Серебряная Империя уже несколько тысячелетий — застывший исполинский зверь. Быть может, он всё ещё самый огромный в этом лесу. Но за эти тысячелетия застоя он уже начал гнить изнутри. Мы черпали знания из наследия, оставленного предками. В первые несколько тысячелетий мы воздвигли на них обширную Империю. Но в последующие многие тысячелетия мы не сделали ни шагу вперёд. Все наши технические достижения — лишь мелкие починки в нескольких уже известных областях. Творения, что мы создаём по древним чертежам, становятся всё более тонкими, всё более долговечными, мы даже несколько увеличили их полезное действие. Но… в основе, что лежит за этими чертежами, мы не сдвинулись с места ни на шаг.

— Ваше Величество, у нас почти не осталось пути вперёд. Нам нужен второй путь. Искать его в одиночку — надежда призрачна. Но перед нами, возможно, есть шанс.

— Магическое искусство людей, быть может, и понесло тяжкий урон от крушения Империи Гондор. Но люди — смышлёная и изменчивая раса. Они умеют впитывать знания из самых разных областей и стремительно развиваться. Их познания для нас полны поучительного смысла. Нам нужен именно этот «поучительный смысл».

— Таков мой совет, Ваше Величество Королева.

Берселия безмолвно выслушала совет великого звездочёта до конца. После нескольких секунд молчания она заговорила:

— Ты очень права. Мы должны ухватиться за этот шанс.

— Великий звездочёт, ступай и отдохни. Пусть другие великие звездочёты будут наготове и ждут моего созыва.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — низко склонила голову Вилания.

Вилания покинула зал. Серебряная Королева ещё мгновение безмолвствовала, а затем снова коснулась подлокотника и призвала свою прислужницу:

— Пусть ко мне придёт советник Валендиан.

Спустя мгновение в Зал Управления вошёл первый министр Империи Валендиан Золотая Долина — высокий, худощавый, строгий, в мифриловой короне и алом, с золотой каймой, одеянии. Этот высший эльф, правая рука королевы, склонился перед Троном Управления в глубоком поклоне:

— Ваше Величество, какие будут повеления?

— Северное Сесильское герцогство развернёт с Серебряной Империей высший уровень технического сотрудничества. В обмен на их технологию управления рунами Империя откроет им часть пращурных знаний, — спокойно произнесла Берселия. — Я созову Совет и всех великих звездочётов для обсуждения этого дела. Противников будет много. Бессмысленная гордость и спесь заставят многих эльфов воспротивиться открытию пращурных знаний людям.

Лицо первого министра Валендиана хранило всегдашнюю ледяную суровость:

— Каков же будет ваш приказ?

— Я требую, чтобы предложение прошло в двухдневный срок.

— Слушаюсь.

Вскоре в зале снова воцарилась тишина.

В пустом зале, откуда заранее удалили всех слуг, Берселия сидела на троне в полном одиночестве. Лишь редкое гудение работающих приборов и устройств изредка нарушало безмолвие. Тишина длилась с десяток секунд, и наконец с трона сорвался вздох:

— Будем надеяться, что это и впрямь шанс.

.....

В то же самое время, на севере континента, в пределах Ансу.

В глубине земли, в древнем дворце, одна из комнат была ярко освещена.

Наставница Бельтира стояла посреди комнаты и безмолвно глядела, как несколько культистов в коротких чёрных балахонах проверяют магическое устройство в центре покоя.

То были два чёрных каменных столба высотой почти в человеческий рост. Их поверхность испещряли частые руны и бледно-золотые арканные линии, а меж ними были вкраплены крупицы кристаллов и дорогие магические материалы, испускавшие слабое сияние. Два столба стояли на полу, расстояние меж ними не превышало и двух метров. На полу же, там, где они стояли, была начертана огромная магическая формация, невероятной сложности, почти сплошь покрывавшая весь пол. Она, очевидно, была в полуактивированном состоянии: бессчётные руны и соединительные линии слабо мерцали, и все вделанные в формацию кристаллы тоже были полны энергии.

Эльфийки-близнецы стояли рядом с Бельтирой и с живейшим интересом разглядывали те две «каменные колонны» посреди комнаты. Они хором воскликнули:

— У Спящих и впрямь есть занятнейшие выдумки! Надо же, они додумались проецировать человеческое сознание на расстояние и даже пробиваться прямиком сквозь Великую Стену…

— Жаль только, это, наверное, последнее наше с ними общее дело, — бесстрастно проговорила Бельтира. — В конце концов они отвергли путь великой эволюции и обратились к тому лживому ментальному миру.

— Они считают, что их путь верен, а мы — что наш, — звонко рассмеялись эльфийки-близнецы и закружили вокруг Бельтиры. — Ну а ты, наставница Бельтира? У тебя, стало быть, свой собственный взгляд на новый мир?

— Мне вовсе не по душе ваша привычка кружить вокруг собеседника, — без обиняков отстранилась от их приставаний Бельтира и зашагала к центру комнаты. Проверявшие магическую формацию культисты уже отступили, и на поверхности двух чёрных столбов разгорался ровный свет. — Если вы не хотите помогать, то по крайней мере не вздумайте чинить помехи.

— Ах, мы, разумеется, пришли помочь, — хором ответили эльфийки-близнецы и вместе с Бельтирой приблизились к столбам. — Нам ведь тоже есть о чём поговорить с собратьями по ту сторону барьера.

Магическая формация в комнате активировалась. Свет, бегущий по поверхности двух чёрных столбов, вдруг стал необычайно ярким.

(Конец главы)