Глава 586 — Сетевая конференция

Глубокая осень, мало-помалу сгущались туманы.

Время Месяца Туманов ещё не настало, однако имперская столица Тифона Олден всегда была городом обильных дождей и туманов. По мере того как созвездие Инея постепенно подвигалось к высшей точке небосвода, туманы всё чаще и чаще навещали эту «юную» столицу. В особенности после ледяного осеннего дождя туман являлся точно по уговору.

Осенние дожди были сплошь затяжными. Даже когда ливень стихал, с небес то и дело срывались редкие капли. Меж ледяной моросью и смутной дымкой чёрные величественные башни Олдена и теснящиеся шпили безмолвно высились вдоль главных улиц. Черноволосая волшебница Мари куталась в свою чуть поношенную чёрную мантию и, низко опустив голову, торопливо шагала по улице.

Щит Лёгкого Ветерка отсекал глубоко осенний холод и падающие с неба капли, но сам вид этих туманных улиц рождал в груди холод, поднимавшийся от самого сердца. Мари невольно запахнула мантию поплотнее, и в голове её тут же мелькнул гневный лик наставника Даниэля: увидь он, как она втягивает голову в плечи и так плетётся по улице, — наверняка бы снова разгневался.

Она тряхнула головой, отгоняя эти вздорные мысли, и подняла взгляд.

Стояла глубокая осень, и в деревнях в такую пору не увидеть на улицах прохожих. Однако перед взором Мари меж туманной мглой то и дело мелькали человеческие фигуры.

Эти люди были одеты в жидкие, поношенные холщовые одежды, на головах — войлочные колпаки или грязные косынки. В основном это были мужчины с тупыми, бесчувственными лицами; встречались и дети с заспанными глазами, и женщины. Почти все они брели в одном направлении. Шаг их был тяжёл, лица лишены выражения. В этом утреннем тумане шагающие по улице люди казались вышедшими из дымки призраками — до того жутко.

Мари знала: это рабочие, что идут на фабрики. Текстильные, типографские, рунолитейные, заводы по сжиганию кислот. Фабрики стали множиться с прошлой зимы, и эти рабочие тоже стали множиться с прошлой зимы.

Фабрики принесли процветание, заставляя весь город крутиться с умопомрачительной скоростью, и вернули некогда утратившим права и богатства мелким дворянам возможность снова посещать роскошные пиры и балы. Как ученица великого мага и восходящая звезда в Имперской Ассоциации Промышленных Искусств, Мари удостоилась чести бывать на собраниях тех высоких особ. Она худо-бедно знала, как фабриканты быстро накапливают богатства. Эти богатства проистекали из чудовищной производительности машин и вовремя введённых Его Величеством рыночных законов, но ещё больше — из этих вот, подобных живым трупам… людей.

Но фабрикантов это не заботило.

Мари это знала. Она знала, как её наставник тайно направляет всё это, знала в общих чертах, какой замысел кроется за этим чудотворным фабричным бумом. И, как осведомлённая во всём этом, как главная помощница наставника в его плане, юная волшебница на этом холодном ветру снова плотнее запахнула свою мантию и торопливо прошла меж этими отупевшими «новыми горожанами».

Она миновала улицу Памель, миновала несколько башен на границе Квартала Магов — и пришла к дому, где жили наставник и несколько учеников, включая её саму: роскошный особняк в верхнем, богатом квартале.

Этот особняк о трёх жилых этажах, с двумя башенками, двумя садами, с полным набором конюшен и служебных помещений был подарен наставнику главой Королевской Ассоциации Магов.

У ворот стоял знакомый юноша-ученик. На его веснушчатом лице было чуть странное выражение. Не дожидаясь расспросов Мари, он сам заговорил:

— Наставник в «погребе». Велел, чтобы ты, как вернёшься, немедля шла туда.

В погребе…

В груди у Мари на мгновение сжалось, но она быстро подавила все чувства на лице и чуть кивнула:

— Поняла.

Она пересекла сад, вошла в главный дом, спустилась по лестнице и достигла входа в погреб. Здесь, в месте, куда всегда был строжайше запрещён доступ простым ученикам и слугам, у входа дежурили два безглазых голема-слуги.

Юная волшебница сглотнула, без конца напоминая себе о той всё более заметной в последнее время теплоте и мягкости наставника, и толкнула дверь погреба.

В этом подземном пространстве, которое наставник перестроил в секретную лабораторию, светильники на кристаллах маны, питаемые магической сетью, заливали всё ярким светом. В углу Мари быстро отыскала старого мага Даниэля в его чёрном балахоне, а позади Даниэля она увидела некое кресло… на редкость странного вида.

То было явно магическое творение, установленное на испещрённом рунами постаменте. По бокам кресла струилось слабое свечение. Внутри спинки были распределены какие-то диковинные металлические точки, а сама спинка, казалось, была обита некой магической кожей. Едва увидев это кресло, Мари тут же вспомнила жертвенные алтари, что описывались в иных страшных сказаниях.

Даниэль поднял глаза и уставился на стоявшую в дверях, слегка растерянную ученицу своими жёлто-карими зрачками:

— Иди сюда. Хозяин хочет тебя видеть.

Мари глубоко вдохнула ледяной воздух.

Она не помнила, как передвигала ноги и дошла до кресла. Не помнила, как неловко, следуя указаниям наставника, затянула ремни и застегнула пряжки, фиксируя себя. В голове её была лишь одна мысль: этот день наконец настал. Сейчас наставник принесёт её в жертву тому жуткому «хозяину»…

Она знала, что за спиной наставника стоит «хозяин». Конечно, знала. Те внезапно явившиеся у наставника познания и ужасные замыслы — всё это было устроено «хозяином». Отдельные крохи этих знаний уже сдвинули с места всю маготехнику Тифона. А первый же шаг того жуткого замысла переменил расстановку сил среди дворян Олдена. А кроме того — алгебра, стереометрия, дифференциальное исчисление, рунная логика… Эти познания внушали благоговейный трепет, но ещё сильнее заставляли осознать, что за сущность есть «хозяин» позади наставника.

Говорили, будто лишь неописуемые, запредельные демонические боги даруют «знания» с такой щедростью. И за эти «знания» всегда полагается цена.

— Сиди смирно, — Даниэль с силой нажал на чуть подрагивающие плечи Мари и ледяным, строгим тоном произнёс: — Что бы ни увидела — раскрой душу и принимай, не сопротивляйся ни в чём. Иначе намучаешься только ты сама.

Мари подумала: вот этой «ценой», наверное, и станет она сама.

Наставник продолжал:

— Ты окажешься в чистом, беспримесном пространстве. Там больше молчи и больше смотри. Там соберутся ближние хозяина, и каждый из них многократно мудрее, сильнее и возвышеннее тебя.

Мари сглотнула и наконец не выдержала, желая хоть немного сбросить страх:

— А… а что мне… что мне сказать, когда я увижу «хозяина»?

Даниэль замер. Его жёлто-карие глаза вперились в Мари, и — то ли померещилось? — ей показалось, что в этом взгляде мелькнула тень одобрения.

— Сначала назови своё имя, — с предельной серьёзностью произнёс старый маг и одновременно активировал ручной триггер кресла. — А потом скажи: «Учёба — моя радость».

— А…

Мари исторгла короткий изумлённый вскрик, но не успела ни о чём расспросить. Внезапное головокружение утянуло её в пучину переливчатых, причудливых видений.

Когда она снова открыла глаза, перед ней уже было необозримое пространство с высоким синим небом, бескрайней водной гладью и множеством удивительных металлических платформ.

Мари обнаружила, что больше не сидит в том странном «жертвенном кресле». Она сидела на удобном стуле с высокой спинкой, а перед ней стоял роскошный, широкий круглый стол. Вокруг стола в строгом порядке были расставлены стулья, и на них восседали незнакомые ей люди. Прямо напротив неё, по другую сторону стола, безмолвно глядел на неё рослый, могучий мужчина.

Почти в тот же миг Мари осознала: это и есть тот самый «хозяин», о котором говорил наставник.

Пусть стол был кругл и по нему нельзя было отличить главного от подчинённого, — аура этого человека разительно отличалась от всех прочих.

Мари не думала, что «хозяин» примет такой облик. Она ожидала увидеть жуткого, омерзительного демона или нечто ещё более неописуемое. Но, как бы то ни было, человеческий облик «хозяина» хотя бы принёс ей некоторое облегчение. И едва она успела перевести дух, как рядом с ней в этом пространстве возникла фигура старого мага Даниэля, и он опустился на соседний стул.

Даниэль зыркнул на всё ещё оцепенело хлопавшую глазами ученицу:

— Чего застыла?

Мари будто очнулась ото сна и торопливо, неловко вскочила. Запинаясь, она проговорила те слова, что велел сказать наставник:

— М-меня зовут Мари… без фамилии… И ещё… и ещё… учёба — моя радость!

В воздухе, казалось, повисла лёгкая неловкость. Но от напряжения Мари вовсе не замечала перемены атмосферы. Она видела, как сидевшие за круглым столом фигуры устремили на неё взоры. Среди них было даже одно существо — призрак, с головы до ног налитый голубым сиянием. Это «призрачное существо» с любопытством разглядывало её и издало жужжащий звук:

— Забавный ребёнок.

Прекрасная, изящная дама в алом платье ласково улыбнулась ей:

— Ты немного взволнована, расслабься.

А одна большеглазая, с длинными русыми волосами, полная задора девушка просияла радостной улыбкой:

— А, так ты и есть та самая Мари, которая решила все шестнадцать моих уравнений?! Ты такая умная! Меня зовут Ребекка. Скажи, ты и впрямь решила их сама?

Мари на мгновение совершенно растерялась. Ей вдруг показалось, что всё происходящее… как-то совсем не похоже на то, что она себе представляла.

Гавейн с чуть странным выражением лица глядел на эту черноволосую девушку, что впервые ступила в Пространство Истока. Он заметил её первоначальную скованность и даже ужас, и это вызвало у него смешанное чувство досады и веселья:

— Мари, верно? Не робей. Добро пожаловать в Лабораторию Истока.

— Лаборатория Истока? — опешила Мари и хотела было спросить, что это, но тут же вспомнила: кажется, наставник, когда настраивал ей кресло, упоминал это название — как раз когда она была в самом напряжении. Она поспешно проглотила свой вопрос и часто закивала: — Х-хорошо! Я… я тоже очень рада…

Лицо Даниэля помрачнело:

— Позор.

Мари немедля втянула голову в плечи:

— Простите, наставник.

— Ничего, это дитя очень одарённое, и её дара довольно, чтобы перевесить эту малую оторопь, — проговорил Гавейн. — И мне, к слову, любопытно: как ты описал ей эту сетевую конференцию? Она выглядит как-то чересчур уж напряжённой.

— Я сказал лишь, что вы желаете её видеть, — с тем же строгим, непреклонным лицом отвечал Даниэль. — Лаборатория Истока — чрезвычайная тайна. До самого подключения к сети я почти ничего ей не говорил.

— …Осторожно, но разумно.

Представив, какой облик принимает Даниэль в реальном мире и какую психологическую тень он отбрасывает на своих учеников, Гавейн прекрасно понял, отчего эта девушка по имени Мари такова.

Ну да ладно, пусть они меж собой разбираются.

Гавейн про себя покачал головой и, пока оставив Мари, «новенькую», в стороне, перешёл к главной теме этой сетевой конференции.

— Прежде всего, я принёс кое-какие данные. Дженни, Камаэль, Ребекка: активируйте свои печатные выводы и распечатайте материалы в реальном мире.

С этими словами Гавейн запустил функцию конвертации памяти Лаборатории Истока. В воздухе над круглым столом почти в тот же миг спроецировалось множество ослепительных рун и линий, которые разбились на простые и ясные плоские разборные схемы.

— Это технические данные эльфов. Вот эта часть — их охлаждающий рунный массив. Вот эта — схема охлаждающей системы на основе масляного хладагента с погружным теплообменником. А это — их антигравитационная формация. Кажется, не полная, но можно принять к сведению. Кроме того, здесь их способ проецирования щита и идея многослойного наложения рун…

— Ого-го!! — вытаращив глаза на эти сложные рунные массивы и разобранные схемы устройств, Ребекка не сдержала громкого восклицания. — Прародитель, у вас поразительная память… Да вы воруете ловчее Эмбер!!

— Хетти, как выйдешь из сети, не забудь её поколотить.

— Слушаюсь, прародитель.

(Конец главы)