Глава 542 — Препятствия

Дворянские перебранки угнетали дух.

Виктория Вильдер сидела подле наследного принца Уилса. Её лицо, холодное, словно иней, не выражало ни единой эмоции. Взгляд скользил по толпившимся в главной зале замка крупным и мелким дворянам, и на дне глаз таилась едва заметная тень презрения.

Сборище бездарных прожигателей жизни.

Разряженные в пышные одежды, они вели здесь высокопарные речи. Их род был благороден, их титулы звучали громко, и говорили они с таким видом, будто вершили судьбу королевства. Однако суть их пламенных выступлений, если отбросить шелуху, сводилась к одному-единственному слову: выгода.

Голос, полный притворного пафоса, разносился по залу:

— …Дом Каре поддерживает перестройку Королевского Тракта. Мы готовы выделить сотню крепких работников, и мой племянник лично возглавит…

— Какая великая жертва! Целая сотня! — тут же раздалась язвительная насмешка. — Да у вас, поди, одних конюхов больше сотни!

— Люди и хлеб дома Каре — на восточном фронте. Мы уже отдали этому королевству всё, что могли. А вы, граф Серая гора, неужто не в силах выставить и пятисот мулов?

— Я не согласен перестраивать Королевский Тракт. Как ни убедительны доводы герцога-регента, как ни выгодна эта дорога в долгой перспективе, сейчас идёт война. Бросать уйму людей и припасов на дорожные работы — не повредит ли это ходу кампании? Полагаю, нам довольно отремонтировать дороги с востока на запад, чтобы сподручнее было перебрасывать войска к фронту…

— Я против!

Дворянские перебранки и впрямь угнетали дух.

Уилс Моэн, точно деревянная кукла, восседал на самом верхнем месте. Когда шум в зале стал почти неуправляемым, этот номинальный наследник престола наконец не выдержал:

— Леди и джентльмены, давайте на время оставим споры. Проект Королевского Тракта можно обсуждать не спеша — всё равно сейчас зима. Сперва поговорим о городских советах и торговом уставе…

Гул в зале немного утих, но новое предложение очень скоро вызвало следующую волну препирательств. Крупные и мелкие дворяне, не скупясь, восхвалили дальновидность герцога-регента и кронпринца, превозносили их премудрые планы, а затем один за другим принялись рьяно предлагать ввести эти новые порядки… в чужих владениях.

Не сиди здесь Виктория Вильдер и Бернард Франклин, они бы наверняка не ограничились одними словесными баталиями.

Подобные споры были обречены остаться без результата. И когда шум в зале вновь достиг апогея, а Уилс Моэн уже готов был снова подать голос, Виктория Вильдер наконец поднялась.

— Довольно.

Голос этой северной королевы был тих и ледяным. И вслед за её словами весь замок, изнутри и снаружи, в единый миг сковало стужей, почти достигавшей точки замерзания.

— Надеюсь, прохлада охладит ваш пыл, господа, — спустя мгновение Виктория убрала свою чудовищную магическую силу. По мере того как температура в зале возвращалась в норму, её взгляд скользнул по притихшим, точно в рот воды набравшим, дворянам.

Всё это были владетельные господа, большие и малые, в чьих руках сосредоточилась добрая половина сверхъестественных сил королевства, его земель и богатств. Близорукие и своекорыстные, сбиваясь в стаю, они только тянули королевство назад. И всё же, даже занимая пост герцога-регента, она могла лишь так, предостережением, одёрнуть их.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы ссориться, — после десятисекундного молчания продолжила Виктория. — Городские советы и новая торговая система — это предопределённый путь развития. Но я понимаю опасения каждого из вас, а потому никого не станут принуждать к этому силой. Образцовые городские советы будут выбраны из числа северных владений и земель королевского домена. Преобразование же торговли возьмёт на себя герцог Западных пределов Бернард Франклин.

Обладавший оттенком книжной утончённости Бернард Франклин слегка подался вперёд в кресле, отвечая на слова Виктории.

Крупные и мелкие дворяне сперва затихли, а потом один за другим облегчённо выдохнули. Однако, не смея выказывать свои чувства слишком явно и бурно, они лишь натягивали сдержанные, скромные улыбки, пряча истинные мысли за беспорядочным хором восхвалений и заверений в преданности. Искусство притворства у них было отточено до блеска: их непринуждённая скромность в движениях и идущие от самого сердца славословия как нельзя лучше свидетельствовали о том, сколь достойными дворянами они были. Но Виктория Вильдер ещё в девичестве научилась видеть эти маски насквозь.

Хранить ледяное выражение лица было величайшей любезностью, которую она могла им оказать.

Она села. Сидевший рядом герцог Бернард Франклин, напротив, встал и продолжил:

— Ни одна новая мера не будет насаждаться силой. Но я должен предупредить вас заранее об одном. Прошу запомнить: одна из добродетелей дворянина — верность своему слову, а потому не забывайте и о своём сегодняшнем решении. Те, кто сегодня здесь откажется строить новые фабрики в своих владениях, в будущем, если вознамерятся их построить, обязаны будут безоговорочно уплатить короне выкуп в размере тридцати процентов. Это плата за право строить, от которого вы отказываетесь сегодня. Те, кто сегодня не позволит дорогам соединиться со своими землями, — впредь любые дороги королевства будут обходить их стороной, если только вы не выкупите это право, как и право на фабрики. Те, кто сегодня откажется подписывать торговые соглашения, в течение десяти лет не смогут учреждать новые гильдии или компании, если только не выкупят право на торговое преобразование.

Спокойный, герцог Западных пределов пункт за пунктом перечислял эти условия, и его тон, его лицо быстро сеяли среди только что втайне ликовавших дворян замешательство и тревогу.

Они знали, что здесь обсуждается. Ворох крамольных, неслыханных, пугающих вещей — чудных порядков, принесённых из Южных Пределов. Герцог-регент требовал, чтобы они отказались от части своих привилегий, подчинились управлению короля, завели в своих землях новые фабрики, учредили городские советы, угрожающие власти феодала, проложили дороги, открыли компании… Каждый пункт в отдельности грозил лишениями и убытками.

Однако же герцог Западных пределов называл их «правами» и объявлял, что каждый высказавшийся сегодня против — отказался от этих «прав». И более того — ежели в будущем кто-то захочет построить фабрику, открыть компанию, проложить дорогу, ему придётся выкупать эти «права» за деньги?

Столь нелепое, дикое и неслыханное заявление решительно не укладывалось в голове.

Люди в зале молчали в недоумении и в недоумении же тихо перешёптывались. Кое-кто, кажется, начал прозревать; кое-кого, кажется, взяло на испуг поведение герцога Западных пределов — они осторожно подзывали слуг и, нацарапав записки, передавали герцогу. Но большинство лишь разводило руками и качало головой:

Кому нужны такие «права»? Право резать от себя куски?

Это шумное собрание закончилось. Дворяне разошлись, и в громадной зале, не считая челяди и стражи, вскоре остались лишь двое герцогов-регентов и один номинальный наследный принц.

— Первый раз вижу тебя в гневе, — с лёгкой горечью заметила Виктория, глядя на герцога Бернарда. — Я уж думала, ты никогда не выйдешь из себя в такой обстановке.

— Я и впрямь был в гневе, но говорил совершенно серьёзно, — ответил Бернард, опускаясь в кресло с усталым видом. — Это по крайней мере заставит кое-кого призадуматься. А с остальных… с остальных хоть когда-нибудь будет прок для королевской казны.

— Многие ли поколебались? — нахмурилась Виктория.

— Меньше десятой доли, — покачал головой герцог Бернард, припоминая, сколько было записок. — В основном дворяне, чьи земли лежат далеко от Королевского Тракта и не слишком богаты, да безземельные дворяне королевского дома. Им нечего терять из богатств и привилегий, но они боятся лишиться покровительства короны. Они выразили желание частным порядком узнать о наших новых мерах побольше.

— Десятая часть… — холодно усмехнулась Виктория, но в этой усмешке было куда больше горечи. — Как много.

Северная королева тоже способна испытывать горечь. Это поразило Бернарда.

— Как мы и предполагали, путь усеян препятствиями, — вздохнул он, обращаясь к Виктории. — Мы и так урезали всё, что могли, убрали самые болезненные пункты, но сопротивление всё равно столь яростное. Вместе со вчерашним и позавчерашним — три дня обсуждений, а принято от силы пять статей, и все по пустякам…

— Я с самого начала говорила: что так, что этак — результат один, — покачала головой Виктория. — Из кармана этих людей вынуть один золотой или сотню — нет разницы, потому что они не желают расстаться даже с медяком. Ты хочешь строить фабрики, дороги, ставить чиновников на их землях — это же покушение на их коренную суть.

Ни разу не проронивший ни слова Уилс Моэн вдруг заговорил:

— По крайней мере, мы можем начать с земель королевского домена. И с части ваших собственных владений.

— С наших… — горько усмехнулся Бернард. — Мы-то сами понимаем, зачем это нужно. Но маркизы, графы и виконты под нашей рукой, боюсь, так не считают. Даже если мы сами будем проталкивать перемены внутри наших герцогств, трудностей будет невпроворот.

Разделённые земли — каждое владение само себе государство.

Виктория Вильдер вдруг вспомнила фразу, брошенную Гавейном перед её отъездом из Южных Пределов, когда он оценивал аристократический строй королевства. Вспомнила тамошнюю систему «нового дворянства».

Тамошние графы и виконты… такой силой не обладали.

Она тряхнула головой, отгоняя недобрые мысли, и посмотрела на Уилса:

— Я удивлена твоей поддержкой этих новых мер. По правде, я и не рассчитывала на земли королевского домена.

— Знаю. Это ваша… — Уилс осёкся, проглотив слова «последняя дань уважения дому Моэн». — Я вижу смысл этих мер. Я знаю, что они пойдут на благо стране.

— А они, те, кто возражал, упирался, отмалчивался, — разве они не видят? — взгляд Виктории обратился к пустой зале, и она медленно заговорила: — Пусть не смысл новых фабрик, компаний и школ для простонародья, но хоть возвышение Сесила-то они видят… И всё равно возражают, всё равно отмалчиваются.

— Они не могут не видеть, что это на благо королевства, — вздохнул Бернард Франклин. — Просто не хотят платить за это из своего кармана. Мысль их проста: почему именно я? Почему не построить фабрики в чужих землях? Да-да, каждый думает именно так.

— Подумаем о хорошем, — после недолгого молчания тихо проговорила Виктория. — По крайней мере, коронация нового короля получила поддержку.

— Да уж, — криво усмехнулся Бернард Франклин. — По сравнению со строительством фабрики на их землях, поддержать короля — это и впрямь сущий пустяк.

Произнеся это, герцог Западных пределов, явно не в духе, поднялся. Он смотрел на выход из зала и после нескольких секунд молчания медленно добавил:

— План с городскими советами, скорее всего, провалится. Эта реформа чересчур крута. Можем пока отложить. Школы тоже. Но новые фабрики должны появиться любой ценой. Иначе Сесил будет вечно держать нас за горло.

Бернард Франклин ушёл.

Виктория провожала взглядом удаляющуюся фигуру герцога Западных пределов и долго не говорила ни слова.

Тишину нарушил Уилс Моэн:

— Герцогиня Вильдер, герцог Гавейн Сесил тогда и впрямь подтвердил вам, что не интересуется троном Анзу?

— Он именно так и сказал, — кивнула Виктория.

— Вот как… — спокойно кивнул Уилс Моэн, а затем тоже медленно поднялся. — Тогда я пойду. Располагайтесь, как вам удобно.

В зале наконец осталась одна Виктория.

Северная королева глядела на опустевшее пространство, где ещё недавно кипели шум и споры, и долго стояла недвижимо.

То ли почудившийся, то ли явственный вздох разнёсся по зале. Вместе с взметнувшимися снежинками её фигура исчезла подле трона.

Волшебные снежинки, кружась, таяли в воздухе. Несколько последних сверкающих льдинок опустилось на портрет Франциска Второго, висевший за троном, и растаяли, превратившись в воду, и медленно заструились вниз.

(Конец главы)