Глава 528 — Ещё одна сделка

Это были колоссальные расходы.

Но они того стоили.

Виктория пристально разглядывала одноручный меч в своей руке — подарок, преподнесённый ей Гавейном после официального подписания договора. Этот меч был почти в точности такой же, как и всякий клинок, что она видела у сесильских воинов. Единственным отличием было то, что с рукояти стёрли герб дома Сесил и заменили его на герб северного дома Вильдер.

Он был превосходен. Жёсткие, строгие линии, безупречный узор; на поверхности почти невозможно было отыскать изъян. Для оружия массового выпуска он оказался даже лучше того, что держали в руках рыцари королевской гвардии. А здесь таких же точно клинков были тысячи, и все они ни на волос не отличались друг от друга.

Это единообразие рождало в Виктории ощущение «силы».

Это, конечно, было не лучшее оружие Сесила: никто, кроме как от полной безвыходности, не стал бы продавать за деньги самое сокровенное из своих арсеналов. Но оно было по крайней мере лучше того оружия, что имелось сейчас у королевской армии. И этого было довольно.

Глядя на северную герцогиню, что застыла с мечом в руке, погружённая в раздумья, Гавейн невольно оживил в памяти воспоминания Гавейна Сесила. Ему вспомнился самый первый герцог Северных пределов, Сноу Вильдер. Тот могучий маг в свой последний визит на юг проговорил с Гавейном Сесилом всю ночь напролёт.

В ту пору система четырёх герцогов-хранителей была только учреждена, и центральное королевство вместе с четырьмя великими герцогствами общими силами строило Анзу. Но тот северный герцог задал вопрос, который в те дни показался очень странным: что, если однажды самой большой угрозой королевству станет не внешний Магический прилив, а сами четыре герцога-хранителя?

Сноу Вильдер увлекался историей, особенно историей дворянства Империи Гондор. Должно быть, он провидел какую-то грядущую беду в системе четырёх герцогов, что была создана вынужденно. Жаль только, что Гавейн Сесил в то время так и не смог дать ему ответа — три дня спустя он уже пал на поле брани.

Гавейн очнулся от воспоминаний. Он посмотрел на Викторию и будто бы невзначай спросил:

— Ты полагаешь, что с окончанием гражданской войны разрешится и кризис Анзу?

— Если мы победим, то да, — Виктория подняла голову и ответила тоном, каким излагают неоспоримый факт. — Уилс Моэн — законный наследник королевского дома. Стоит королевской армии разбить мятежников Восточных пределов, как дворяне Анзу непременно сплотятся вновь. А когда дворяне сплотятся вновь, Анзу опять станет единым целым, и кризис разрешится сам собой.

— …Понятно, — кивнул Гавейн. — Что ж, давай возвращаться в город.

Виктория моргнула. Под безмятежным лицом пряталось лёгкое недоумение. Она смутно уловила в мимолётном выражении Гавейна тень разочарования, но тут же подумала, что, верно, ошиблась. Увидев, что он уже повернулся и зашагал прочь, она не стала расспрашивать, а лишь догнала его и, остановившись возле маготехнической машины, указала на неё и спросила:

— Герцог Сесил, вот эти ваши машины, что вы называете маготехническими… вы тоже их продаёте?

Гавейн остановился и с лёгким удивлением оглянулся на Викторию. Затем на его лице мелькнула улыбка:

— Рано или поздно начнём продавать, но пока нет. Мы ещё не можем строить их в таком количестве. Придётся подождать хотя бы полгода. И ещё: если вы хотите купить маготехнические машины, вам сперва следовало бы, вернувшись домой, починить Королевский Тракт.

— Я так и сделаю, — низко склонила голову Виктория. — Дороги — это артерии королевства. Как только сойдут снега, первым моим делом будет восстановить Королевский Тракт.

По возвращении в усадьбу лорда Виктория вскоре откланялась. Она хотела вернуться в Осенний дворец и точно рассчитать, сколько денег королевская армия может в действительности выручить для закупки снаряжения. Гавейн тоже не стал задерживаться в усадьбе: он вскоре сел в ожидавшую у ворот маготехническую машину и велел слуге-водителю ехать в купеческий квартал.

Сквозь днище машины доносилась механическая вибрация. Сидя в этом экипаже, чей облик слегка опережал своё время, Гавейн тихо выдохнул. На соседнем сиденье внезапно всколыхнулась тень, и из неё проступила фигура Эмбер.

— У этой герцогини, кажется, сердце кровью обливалось, — заморгала она. Пусть было неведомо, где именно она пряталась до этого, но ясно было, что эта особа всё время крутилась возле Гавейна. — Она, поди, и те деньги, что на приданое отложены, уже сюда вбухала.

— Это огромные деньги. Даже если половину из них можно оплатить товарами, это неподъёмная сумма для казны Санкт-Сунила. И всё же Виктория согласилась. Похоже, она и впрямь хочет, чтобы эта гражданская война скорее кончилась, а королевская армия скорее победила.

— Только жалости при вымогательстве что-то не видать, — выпалила Эмбер без обиняков. — Ну и жёсткая же у тебя хватка. Она ведь по-своему твоя младшая родичка, и как аристократка человек довольно неплохой. А ты ей даже скидки не сделал.

Гавейн покосился на неё и медленно проговорил:

— …Королевская армия не спасёт Анзу.

В руках у них эти золотые лишь уйдут на то, чтобы постепенно затыкать поля сражений на равнинах Святого Духа. Чем без толку растрачивать их, пусть уж лучше обратятся в шестерни и рычаги маготехнической промышленности.

Эмбер заморгала и поскребла подбородок:

— А ты сейчас куда?

— Встретиться с другой партией людей, которые тоже не спасут Анзу.

Маготехническая машина пересекла административный квартал Сесила, миновала Кольцевую Авеню и вскоре очутилась в купеческом квартале на западе города. Немного погодя она остановилась перед высоким, недавно отстроенным зданием —

Купеческой палатой Сесила, местом, где принимали богатых купцов и знатных гостей.

За окном на втором этаже молодой дворянин с тёмно-русыми волосами тихо следил за улицей. Увидев, что маготехническая машина приближается, он отступил от окна.

В комнате находилось ещё несколько человек. Все они были одеты в дорогие шёлковые или бархатные платья, с брошами или механическими карманными часами, и с виду казались купцами. Однако чрезвычайно настороженные, острые взгляды и та осанка, что выдавалась в каждом движении, позволяли понять: это не просто торговцы.

Увидев, что темноволосый юноша отошёл от окна, один из них поднялся и спросил:

— Молодой господин, снаружи что-то не так?

— Не тревожьтесь, это он, — кивнул тот и глухо произнёс: — С ним всего один слуга. Должно быть, скоро поднимется.

Собравшиеся в комнате чуть расслабились и вместе с молодым человеком приблизились к двери, безмолвно ожидая.

Спустя мгновение послышались шаги…

В комнатах Купеческой палаты Гавейн встретился с этими особыми гостями.

Минувшие три дня он показывал Виктории и прочим столичным визитёрам рынки, городские улицы, всё, что было приготовлено напоказ. Но сам он без дела не сидел — он занимался именно тем, что входил в сношения с этими особыми гостями.

Дверь за спиной затворилась. Гавейн посмотрел на стоявшего перед ним темноволосого юношу и чуть кивнул:

— Маркиз Бельк, я вижу, вы вняли моему совету и не бродили где попало.

Темноволосый юноша, старший сын герцога Восточных пределов Сайласа Лоуренса, Бельк Лоуренс, склонился перед Гавейном с поклоном, подобающим младшему родичу. Остальные тоже поспешно отдали честь.

— Сидеть взаперти — невелика радость, — выпрямившись, заметил этот юноша, едва достигнув двадцати с небольшим, а уже ставший адептом среднего ранга.

— Покидать комнату было бы ещё неприятнее, — Гавейн вместе с Эмбер опустился на диван посреди комнаты и взглянул на усевшегося напротив Белька Лоуренса. — Появление наследника герцога Восточных пределов в городе Сесиле — недобрый знак. К тому же я уверен, что Виктория с радостью воспользовалась бы таким случаем, чтобы заставить Сайласа Лоуренса потерять любимого сына. Тебе с ней не справиться.

Бельк чуть неловко повёл плечами. Как он ни старался держать лицо, его умение явно уступало отточенному до блеска самообладанию Виктории.

— Вы принимали в усадьбе лорда послов, прибывших из столицы, а нас укрыли среди купцов. Означает ли это… вашу позицию? — спросил он.

Гавейн невольно улыбнулся и посмотрел на стоявшего перед ним юношу. Бельк был славный малый: учтивый, одарённый, смышлёный. Но, очевидно, чересчур порывистый и неопытный. Искусство вести переговоры он пока ещё не постиг. Но, учитывая его возраст, нельзя было равнять его с северной герцогиней.

— По чести говоря, что так называемая королевская армия, что войско Восточных пределов — в моих глазах они едины. Дети дерутся, а родителям незачем непременно выходить и судить, кто прав, кто виноват. Однако по соображениям местоположения связь Южных Пределов с равнинами Святого Духа, очевидно, много теснее, чем с Восточными пределами. И потом, их визит был оглашён уже очень давно, — проговорил он и сделал паузу. — Что же до вас… я питаю к вам ограниченное доверие. Исключительно из почтения к Антонию Лорену.

— Простите мою дерзость, но рано или поздно вы увидите: это мы всем сердцем хотим спасти королевство, — с предельной серьёзностью произнёс Бельк. — Погрязшая в мирной неге равнин Святого Духа королевская знать вовсе не сознаёт угрозы. Они не видят перемен в Тифоне, не видят перемен в мире. Они только и знают, что пировать ночи напролёт и выскребать у простолюдинов последние медяки. А мы — знаем.

— Тифон преобразует земельный строй, распространяет образование, развивает технику, приводит в порядок армию, осваивает новые земли. Их простой люд уже раз в неделю ест мясо, а у нас народ зимой и чёрствого хлеба досыта не видит. Даже если Анзу сейчас рванётся изо всех сил, нам трудно догнать Тифон. Единственный выход — быстро сосредоточить власть королевства в руках одного могучего нового монарха, чтобы Тифон устрашился. Пусть даже лишь на десяток лет, даже на пять лет… и у нас будет шанс…

— И этот «могучий новый монарх», по-вашему, Эдмонд? — прервал его Гавейн.

— Принц Эдмонд обладает дальновидностью и даром сплачивать людей, — с неподдельным почтением ответил Бельк Лоуренс. — Испытанные им в Восточных пределах законы о поощрении землепашества и ратного дела, о дорожном строительстве, о торговле, о распашке новых наделов — всё это уже принесло плоды. Если бы только с равнин Святого Духа соблаговолили прислать какого-нибудь не совсем слепого аристократа и взглянуть, они бы тоже поняли, кто достоин быть королём. Но они, ясное дело, не смеют.

Судя по всему, этот юный господин маркиз вовсе не знал ни о тайной связи принца Эдмонда с Культом Всеобщего Конца, ни о правде гибели Франциска Второго. А может быть, его актёрское мастерство было столь высоко, что он только притворялся?

Гавейна не слишком заботило, что именно знал или не знал Бельк. Он терпеливо дождался, пока тот закончит, и кивнул:

— Мне тоже кое-что известно. Именно поэтому я и согласен попробовать оказать вам некоторое доверие, именно поэтому я и позволил купцам герцогства отправляться в Восточные пределы и налаживать торговые пути. Пойми, я пролежал в могиле семьсот лет. Почти все, кого я знал и кому доверял, ушли. Любого человека и любую силу в этом веке — даже потомков прежних друзей — мне приходится узнавать заново.

Сидя на диване, Бельк бессознательно потирал сустав указательного пальца. Похоже, это было его машинальное движение при подборе слов.

— Да, мой отец и я прекрасно понимаем это… Господин Корд произвёл на нас глубокое впечатление. Привезённые им снадобья были нам остро необходимы. Мой отец послал меня сюда именно ради того, чтобы толковать с вами об этих делах…

— Мы обсуждаем этот вопрос уже два дня, — кивнул Гавейн. — Я знаю, чего вы хотите. У вас чудовищная нехватка зелий, и потому вы желаете не только заказать колоссальную партию алхимических снадобий, но и приобрести целое заводское оборудование, да ещё и чтобы Сесил обучил вам людей для управления машинами… По правде, вы просите немало.

— У нас нет выбора, — ответил Бельк Лоуренс.

Молодой маркиз знал, что просит о самом чувствительном — о «корне технологии», о том, на что герцог Сесил едва ли согласится. Но перед отправлением принц Эдмонд разъяснил ему всю необходимость этого. Алхимические зелья, от которых зависит жизнь и смерть армии, не могут вечно находиться в чужих руках. Лишь обретя способность производить их самим, Восточные пределы смогут в случае, если однажды Южные Пределы внезапно прервут поставки, не попасть в безвыходное положение.

Именно на этом вопросе переговоры два дня назад зашли в тупик. Но сегодня герцог Сесил явился вновь — значит, вероятно, здесь ещё можно о чём-то договориться.

Гавейн надолго задумался — с виду крайне озадаченный и колеблющийся. Стоявшая рядом Эмбер не выдержала и вставила:

— Наши машины были созданы ценой огромных жертв. Это же знание, его за деньги не купишь…

Гавейн украдкой показал Эмбер поднятый вверх большой палец, а лицо его хранило суровую серьёзность:

— Но Восточные пределы, как-никак, тоже часть Анзу.

— А если мы поможем им построить фабрику, они мигом освоят технологию и начнут не только сами производить, но ещё и запретят нашим зельям ввоз на свою землю? — продолжала Эмбер.

Бельк тотчас же ответил:

— Клянусь кровью рода, Восточные пределы не совершат столь противного рыцарскому духу дела. Принц Эдмонд ещё перед моим отъездом особо наказал: мы строим собственное производство лишь на крайний случай. Алхимические зелья Южных Пределов по-прежнему будут нам нужны.

Гавейн ни на грош не верил обещаниям Эдмонда. Но он с доверчивым видом кивнул:

— Я готов вам верить.

А затем переменил тон:

— Однако я должен защитить интересы Южных Пределов, защитить интересы верных мне купцов. Поэтому, если вы хотите построить зельеваренные заводы в Восточных пределах, у меня есть условие: строить их совместно с теми торговцами, которых укажу я.

— Совместно?

— Да. Вложить половину средств с каждой стороны, вместе строить, вместе управлять фабрикой, и доходы делить пополам. Торговые представители Южных Пределов позаботятся о том, чтобы основная технология не утекла, и одновременно будут оказывать вам техническую помощь. Это самая большая уступка, на которую я могу пойти.

Бельк задумался, затем поднялся и вместе с несколькими находившимися в комнате людьми принялся вполголоса, быстро совещаться.

Спустя мгновение он вернулся на место:

— …Я согласен. В этом деле я уполномочен говорить от имени моего отца и принца Эдмонда.

— Отлично, — улыбнулся Гавейн. — Тогда нам придётся пересчитать цену…

Когда итоговая цена была наконец подсчитана, юный маркиз остолбенел.

— Так много?!

— А разве это не естественно? — развёл руками Гавейн. — Если бы построить алхимический завод было легко, мне бы вовсе не пришлось колебаться до сегодняшнего дня. К тому же я должен помочь вам построить не одну фабрику, а несколько. А та первая партия алхимических зелий, что вы хотите закупить, по объёму равна всему производству традиционных зелий во всём Анзу за последние три года. Вспомните цену прежних алхимических зелий — и вы увидите, что нынешняя цена — сущий пустяк.

— Это… действительно так, — снова потёр костяшку пальца Бельк, и лицо его опять омрачилось. — Но… по чести сказать, такая цена несколько превзошла наши ожидания.

— Это потому, что вы выдвинули требование сверх первоначального плана, — спокойно ответил Гавейн.

Затем он предложил тот же способ, о котором говорил с Викторией: половину наличных заменить товарами.

Но и тут Бельк остался крайне удручён.

Восточные пределы есть Восточные пределы. Пусть их армия сильна и доля заклинателей в ней куда выше, чем в королевской армии, — по размеру земель, по числу населения и по выходу сырья им не сравниться с королевским войском, что владеет равнинами Святого Духа и опирается на торговый путь «Западные пределы — Огурейское Племенное Царство».

Совершенно очевидно, что их «платёжеспособность» была под большим вопросом.

Переговоры, казалось, зашли в тупик, но Гавейн вдруг нарушил молчание:

— Есть ещё один план.

Молодой Бельк тотчас вскинул голову:

— Что за план?

— В юго-западной части Восточных пределов, там, где сходятся Южные Пределы и Тёмные горы, есть область под названием «Белые Холмы», не так ли? — неторопливо произнёс Гавейн. — Говорят, там добывают железо и медь, и есть небольшие жилы маготехнических кристаллов.

— Вы хотите Белые Холмы? — расширил глаза Бельк и тут же замотал головой. — Прошу простить, но это невозможно. Эта область ещё не разрабатывается, но она — будущий долгосрочный рудный источник Восточных пределов и драгоценная наша территория. Обменивать вечную землю на временные зелья и заводы — слишком высокая цена.

— Я не намерен её забирать, — прервал его Гавейн. — Я лишь буду добывать там руду некоторое время. Пять лет. Южные Пределы будут вести добычу в Белых Холмах пять лет, а затем эта область вернётся к вам. При нынешнем положении дел гражданская война через пять лет уж точно должна кончиться. К тому времени всё и разрешится, и мы как раз сможем вступить в новый период.

Глядя на серьёзное, сосредоточенное лицо Гавейна, будущий наследник Восточных пределов, молодой маркиз Бельк, заколебался.

Пять лет…

Он снова встал и принялся быстро совещаться с сопровождавшими его советниками и подчинёнными.

Через несколько минут он опять стоял перед Гавейном.

«Пять лет — едва ли они успеют накопать слишком много».

— Мы согласны.

(Конец главы)