Глава 554 — Долг Священного Союза

Положение Великой Стены было куда серьёзнее, чем герцог Фердинанд предполагал вначале.

Эльфы — древняя и гордая раса. Гордая, но не надменная. Унаследованная сквозь тысячелетия культура и могучая врождённая сила делали эту расу столь же уверенной в себе и исполненной некоего чувства долга, как в своё время люди Гондора. Когда Империя Гондор пала и один из двух полюсов континентальной цивилизации рухнул, Серебряная Империя, ведомая ответственностью великой державы, сделалась хранительницей Великой Стены и стражем над Пустошью. Семьсот лет они неукоснительно и строго блюли свои обязанности по Священному Союзу. Герцог Фердинанд хорошо понимал: если бы над барьером не нависла поистине небывалая беда, гордые эльфы ни за что не отправили бы послов предупредить людей — и просить о помощи.

Герцог следил за выражением лица императора Розетты. По лицу Его Величества он понял, что тот уже удостоверился в истинности эльфийского донесения, и обратился к Шиве:

— Ваш замысел — усилить барьер. Но как именно? И что именно от нас потребуется?

— Мы планируем установить возле главных Сторожевых Башен усилители. Технология усилителей у нас есть. Но у нас недостаёт рук и средств. А даже будь у нас и люди, и средства — у нас нет времени распределить их по всей Великой Стене, — ответила эльфийская посланница. — Пустошь в середине континента перерезает пути. Добираться из Серебряной Империи на север континента — долгий кружной путь. Мы летели на гигантских орлах и лишь потому прибыли за полмесяца. Но на гигантских орлах нельзя возить крупные грузы.

Тут Розетта Август наконец заговорил:

— Тифон охотно примет участие в восстановлении барьера. В конце концов, этот барьер и наша линия жизни тоже. Однако что же другие государства?

— Мы уже разослали вестников в каждое человеческое королевство, — ответила Шива. — Вестник к Огурейскому Племенному Царству должен был прибыть ещё несколько дней назад. Вестник в Анзу отправился раньше нас и сейчас тоже уже должен быть на месте.

— Огурейское Племенное Царство долгие годы пристально следило за Великой Стеной, они, вероятно, скоро откликнутся на ваше предупреждение. Но Анзу… — низким голосом проговорил император Розетта. — Это государство охвачено смутой. Не знаю, способно ли оно ещё исполнять долг Священного Союза.

— …До нас доходили такие вести, — помолчав, с сожалением произнесла Шива. Благодаря коммуникационной сети Великой Стены эльфы были сравнительно осведомлены о делах на континенте, и весть о гражданской войне в Анзу достигла Серебряной Империи ещё полгода назад. — Мы глубоко скорбим, что потомки прежних союзников дошли до такого противостояния… Но, как бы то ни было, безопасность Великой Стены касается жизни и смерти всей цивилизации. Они должны понимать… сейчас не время продолжать гражданскую войну.

— Как вы и сказали, все народы Четырёх Человеческих Королевств — потомки Империи Гондор. Древняя слава предков не должна померкнуть из-за предрассудков и близорукости. Я верю, что та светлая кровь ещё течёт в жилах анзуйцев. И если они ещё не вовсе забыли всё это, они будут знать, что делать, — с мрачным лицом произнёс Розетта Август и поднялся. — Что же до Тифона… мы исполним свой долг по Священному Союзу и восстановим этот барьер.

Эльфийская посланница встала и склонилась перед императором Розеттой:

— Вы достойны имени Август.

Розетта кивнул:

— Прошу посланников пока отдохнуть. Мне нужно обсудить с советником конкретные вопросы переброски средств и расстановки людей.

Эльфийские посланники удалились вслед за слугами, и в приёмной зале на время остались лишь император Тифона и герцог Фердинанд.

Император снова опустился в кресло, и верхняя часть его тела глубоко утонула в тени спинки:

— Фердинанд, как ты полагаешь, ухудшение Великой Стены и впрямь достигло такой степени?

— Эльфы не шутят в подобных делах. И, зная их обычаи, — если бы барьер не обветшал до крайности, они не пришли бы просить помощи у человеческих королевств.

— Я думаю так же, — кивнул Розетта. — Звездочёты доложили об аномальных переменах на солнце. Пограничные гарнизоны своими глазами видели возмущение Великой Стены. Доказательства налицо, пренебрегать нельзя.

— Стало быть, мы действительно должны…

— Исполнить Священный Союз, без сомнений, — произнёс Розетта. — Я уже ознакомился с чертежами, что принесли эльфы. Работа по ремонту, которая падает на Тифон, разделится на две части. Одна — на юго-западе, и я поручу её герцогу Сайвену. Вторая — на северо-западе, близ Крепости Зимних Волков. Туда я отправлюсь лично.

Герцог Фердинанд опешил и изумлённо переспросил:

— Ваше Величество, вы поедете сами?

— Именно так, — кивнул Розетта. — Та башня — место, где стоял насмерть и погиб первый государь Тифона. Поэтому я обязан ехать лично.

Это был довод, против которого не поспоришь.

Семьсот лет назад, когда четыре королевства только установились и границы людей были далеко не так безопасны, как ныне, эльфы сообща с людьми воздвигли нынешнюю Великую Стену, чтобы преградить непрестанно сочащуюся из Пустоши порчу. Один из ключевых узлов пришёлся на северо-западную границу Тифона. Сторожевую Башню в этом узле строили целых три года. Она была последней завершённой среди всех Сторожевых Башен и последним шагом, замкнувшим всю Великую Стену. И ради этого последнего шага Тифон заплатил самую страшную цену.

Когда отрезки Великой Стены один за другим приводились в действие и хаотическая мана Пустоши вместе с несметными полчищами искажённых чудовищ оказывались заперты на той выжженной земле, сила Магического прилива предприняла величайший за всю историю контрудар. Хаотической мане и искажённым тварям, которым некуда было деваться, оставалась лишь последняя брешь в барьере. На северо-западной границе Тифона разгорелась лютая битва с соединёнными силами людей и эльфов. Легионы искажённых в своей контратаке едва не достигли подножия Сторожевой Башни. Чтобы задержать их натиск и выиграть для эльфийских техников время на активацию башни, вся гвардейская рыцарская дружина, ведомая самим первым государем Тифона, полегла под этой башней — вплоть до самого короля.

— Андреа и её корпус Зимних Волков обеспечат мою безопасность, — глядя на старого герцога, неторопливо проговорил Розетта. — А на время моего отсутствия государственные дела возлагаю на тебя, Фердинанд.

Встретив глубокий взгляд тифонского императора, Фердинанд Вендел глубоко вздохнул.

— Не обману вашего доверия, Ваше Величество.

Герцог Фердинанд удалился.

В комнате остался лишь правитель Тифона.

Розетта Август сидел в широком кресле и бесстрастно глядел на огонь в камине неподалёку. Пламя плясало. В изменчивых свете и тенях вдруг взметнулись два смутных призрачных силуэта. Сползая по отблескам огня, льющимся из топки, они скользнули на пол и шаг за шагом приблизились к Розетте.

Они облеклись в человеческие фигуры. Золотые волосы, острые уши, совершенно одинаковые лица.

Близнецы Культа Всеобщего Конца негромко рассмеялись и обратились к стоявшему перед ними императору:

— Вот видите, мы же говорили: быть беде с этой стеной. Серебряная Империя не справляется… и вот — они сами пришли к вам.

Розетта бесстрастно посмотрел на эльфиек-близнецов:

— Вас, кажется, нимало не заботит, что вы сами вышли из Серебряной Империи.

— Наше дело выше государств, — всё с той же улыбкой ответили эльфийки-близнецы. — С известной стороны, разве вы не таковы же, как мы?

— Я не таков, как вы. Я верю в силу государства, — холодно возразил Розетта. — Вы ведь не ради этих разговоров явились?

— Конечно, нет, — голоса эльфиек-близнецов наложились друг на друга с неким ритмическим отзвуком. — Мы хотели спросить вас: вы… оставили Анзу?

— Вовсе нет. Просто время ударить ещё не пришло, — ответил Розетта. — Издержки и выгода ещё не достигли наилучшего равновесия… Кровь Анзу ещё не вытекла до конца…

Близнецы приблизились к Розетте и, словно на досужей прогулке, прохаживались подле тифонского императора, испуская изумлённые восклицания:

— Всё так же хладнокровен… / — В точном расчёте… / — Полон уверенности… / — Поразительно…

И наконец хором:

— Вы поразительный человек. Узрев правду в лицо, вы сохранили столь ясный рассудок до сегодняшнего дня.

Розетта равнодушно взирал на эти неучтивые, чтобы не сказать наглые, действия эльфиек-близнецов, точно смотрел балаганное представление. Наконец он отрывисто повёл рукой:

— Если у вас нет более важных дел, не тратьте моё время. Сейчас в этом дворце находятся высшие следопыты и эльфийские гонцы. К изгнанникам они не будут снисходительны.

Эльфийки-близнецы наконец прекратили «прогулку у кресла». Они улыбнулись и, пятясь, шаг за шагом двинулись к камину, лицом к Розетте:

— Ах, ваши угрозы воистину действенны. Мы с превеликой охотой подчинимся…

Их фигуры постепенно бледнели в воздухе, сливаясь с огненным светом позади. Прежде чем они исчезли окончательно, Розетта проговорил:

— Не забывайте, что должны сделать вы.

— Будьте покойны. Культ Всеобщего Конца чтит уговоры превыше вас. Кровь Анзу будет литься и впредь… — фигуры эльфиек уже исчезли, но их голоса всё ещё доносились из пламени, становясь всё дальше и призрачней. — Мы возьмём лишь то, что нам нужно, остальное — ваше…

Образы и голоса эльфиек-близнецов наконец сгинули без следа. Слабые магические колебания в комнате тоже полностью стихли.

Розетта Август безмолвствовал в одиночестве. Долгое время спустя он прошептал себе под нос:

— Должна быть… сильная империя…

Он встал и подошёл к камину, где магическая сила уже исчезла, и пламя сделалось обыкновенным. Он глядел на переливчатые языки в топке. Затем нагнулся и старательно, бережно приставил к камину заградительную решётку с острейшими шипами.

.....

В тот же самый час в Санкт-Суниле, столице Анзу, серо-бурые гигантские орлы, рассекая крыльями небеса, прочертили длинные дуги в воздухе.

Горожане Санкт-Сунила хорошо знали грифонов, потому что грифоны были самыми ходовыми гонцами и воздушными скакунами у высшей знати и королевского дома. Но мало кто из людей знал гигантских орлов с юга. Громадные пернатые хищники, словно чёрные тучи, пронеслись над Железным Крестовым проспектом и Коронационной улицей. Хвосты и груди орлов украшали зелёные и серебристо-белые ленты. Они летели прямиком к Серебряному замку, и бессчётные взгляды провожали их с любопытством и вниманием.

Лишь самые остроглазые в мимолётном проблеске разглядели фигуры на спинах орлов. Эльфы.

На верхней террасе Серебряного замка стояла Виктория Вильдер и безмолвно глядела в небо. Она смотрела, как хищные птицы, пересёкшие полконтинента, опускаются на грифонью площадку в крыле Серебряного замка. Для гигантских орлов здесь не было насестов, и ради посадки эльфийских птиц грифонью площадку пришлось освободить. Белопёрые грифоны, наспех загнанные в Северную башню, высовывали головы из окон башни и разражались пронзительными криками в сторону серо-бурых орлов.

— Эльфийские вестники прибыли, — прошептал рядом с Викторией герцог Бернард Франклин.

— Похоже, Великая Стена и впрямь в ужасном состоянии, — в голосе Виктории звенел холод. — И смешно подумать: ещё вчера эти дворяне на совете обсуждали, какой подвох скрыт в предостережении южного герцога.

А на грифоньей площадке эльфийские вестники один за другим легко спрыгивали со своих скакунов. Одна эльфийка с короткими золотистыми волосами с лёгким недовольством покосилась на грифонов, галдевших в башне.

— До чего же грубо бранятся эти северные грифоны.

— Грифоны — величайшие мастера брани, — удручённо заметил другой вестник. — Наши орлы, видно, захватили их гнёзда.

Коротко стриженная эльфийка поджала губы и обернулась к своему орлу. Тот тоже наклонил голову и в недоумении уставился на хозяйку.

Эльфийка невольно вздохнула:

— Такая громадина, а даже поругаться не умеет.

— У-у?

— Вот послушай, с моим орлом точно что-то не то. У него выговор — сил нет…

(Конец главы)