Глава 541 — Отзвуки в тени

Слова Питтмана заставили Гавейна снова остановиться.

— Что ты имеешь в виду под «второй половиной»?..

Питтман теребил свою несколько всклокоченную бороду, и на лице этого вечно несерьёзного старика читалась редкая для него solemnность:

— До сих пор все маготехнические устройства способны лишь на «мгновенные» заклинания. А на заклинания с ментальным управлением, вроде Руки Силы, они не способны. Не так ли?

Гавейн мгновенно уяснил его мысль и невольно расширил глаза, представив открывающиеся перспективы технологии нервного волокна.

Маготехника обладала недостатком — вернее, ограничением. И это ограничение существовало с самого начала.

Все «заклинания» в этом мире можно грубо разделить на два вида. Одни — мгновенного действия: стоит магу завершить заклинательную модель или заблаговременно настроить рунный массив, и достаточно влить энергию — заклинание тут же высвобождается без дальнейшего участия человека. Огненный шар, Ледяная стрела, фокус Отталкивания и прочие заклинания немедленного эффекта относятся к этому типу. Второй вид — заклинания «ментального управления»: как следует из названия, их работа требует, чтобы человек постоянно поддерживал и контролировал их своей духовной силой. Рука Силы, различные заклинания, воздействующие на разум, — всё это относится к данному типу.

Совершенно очевидно, что нынешняя маготехника способна реализовать лишь первый случай. Расположив определённым образом рунный массив и запасшись заклинательной моделью в машине, нажимаешь кнопку — и высвобождается заклинание. В этом суть подавляющего большинства маготехнических устройств.

И это был единственный способ всеобщего применения магии, который сумел вообразить Гавейн со своим «земным складом ума».

Однако заклинания этого мира не ограничивались одним-единственным типом. Перед заклинаниями, требующими ментального управления, маготехника оказывалась бессильна. Обычный человек, лишённый духовной силы, не мог простым нажатием кнопки в реальном времени контролировать сложное и изменчивое заклинание. Хотя Дженни непрерывно пыталась с помощью рунных массивов управлять Рукой Силы для выполнения различных операций и в этом процессе искала способ одолеть барьер «ментального управления», её громоздкая, медлительная, изобилующая ошибками система-прототип до сих пор не проявляла никакой практической ценности, и надежды на прорыв в обозримом будущем тоже не наблюдалось.

К тому же из-за этого ограничения разработка некоторых маготехнических устройств наталкивалась на большие трудности. Взять хотя бы только что законченную погружную нейрокабину. Хранящиеся в ней «сцены внушения», позволяющие пользователю отличать реальность от иллюзий, приходилось редактировать магам — техники из простого народа вообще не могли принять участия в работе. А это явно шло вразрез с исследовательскими принципами Гавейна.

— Спящие поручили Культу Всеобщего Конца разработку технологии нервного волокна из желания расширить своё братство, чтобы люди, не являющиеся жрецами Спящих — например, обращённые купцы, мелкие дворяне или даже иноверные священники, — тоже могли подключаться к их снам и подвергаться преображению тёмным учением. Пусть побуждения их были тёмными, цель, которую они перед собой ставили, весьма близка к нашей: позволить тем, кто не обладает сверхъестественным даром, с помощью инструментов обрести сверхъестественную силу.

Питтман говорил неторопливо. Спустя столько лет после разрыва с тёмными культами знания, глубоко отпечатавшиеся в его памяти, постепенно всплывали вновь. Эти тёмные знания медленно сливались с чудесами маготехнического города перед их глазами, и его мысль становилась всё яснее.

— Нервное волокно связывает человеческий мозг с рунами и в этом процессе заменяет акт «духовного восприятия» человека. Тогда давайте разовьём мысль: если подключить нервное волокно обычным людям, которые неспособны ощущать ману, разве они не смогут косвенно управлять маной? А если мы добавим к этой системе вспомогательные источники энергии, заклинательные механизмы и поддерживающие приспособления, то… разве останется тогда разница между простым человеком, оснащённым нервным волокном и полным комплектом внешней экипировки, и настоящим магом?

Прорыв в области заклинаний с ментальным управлением был найден.

И лежал он за пределами маготехники — в технологическом древе еретиков.

— Разница есть, — глядя на стоящего перед ним старого друида, Гавейн вдруг улыбнулся. — Настоящему магу для повышения ранга, вероятно, нужны годы упорной практики, изрядная удача, талант и деньги. А «искусственному магу», оснащённому нервным волокном, для повышения ранга… хватит разве что более ёмкого магического конденсатора.

— Разработка новых моделей магических конденсаторов, знаете ли, тоже требует времени, — развёл руками Питтман.

— Ну да, но едва её завершат — она тут же сможет применяться на десятках, а то и сотнях тысяч человек…

Эмбер, стоявшая позади, переводила взгляд с Гавейна на Питтмана. С того самого мига, как они начали обсуждать технические вопросы, эту полуэльфийку стало клонить в сон, но она всё же уразумела, о чём толкуют эти двое пожилых господ. Дослушав до последних фраз, она не выдержала:

— Матерь Божья… вы это всерьёз?

— Любая технология, бросающая вызов привычному, до своего воплощения кажется чистой фантастикой, — улыбнулся Гавейн. — Но ведь «привычное» для того и существует, чтобы его ниспровергали.

Затем он повернулся к Питтману и с полной серьёзностью произнёс:

— Эта идея, по-моему, весьма осуществима. Можешь попробовать — в области друидизма ты специалист. Но помни об одном: мы не Спящие и не Культ Всеобщего Конца.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, — низко склонил голову Питтман. — Будьте покойны: я не являюсь ими сейчас и не стану в будущем.

Казалось, всё снова вошло в свою колею. Континент развивался по прежней траектории: дворяне всё так же предавались наслаждениям, государства всё так же вели тайную и явную борьбу, гражданская война продолжалась, развитие шло своим ходом. Аномалии Великого Светила и Великой Стены поначалу вызвали долю паники, но эта паника улеглась, едва барьер восстановился. С виду в мире всё оставалось как обычно.

Но для тех, кто пристально следил за Пустошью, отзвуки возмущения Великой Стены всё ещё длились.

.....

Где-то на востоке Ансу, в глубинах подземного дворца.

Шорох корней по каменным плитам разносился в глубоком, тёмном подземелье. В древние стены были вделаны светильники с кристаллами маны, и их свет создавал в этом сумрачном дворце причудливую игру освещённых и тёмных зон. Бельтира прошла по галерее, ставшей ей давно привычной, и достигла зала, где проводили собрания наставники.

В обширном подземном зале стояли длинный стол и стулья. Сияние кристаллов маны лилось с потолка, выхватывая лица участников. Некоторые из них обратились к входу, и один из наставников, заметив Бельтиру, нахмурился:

— Ты снова опоздала, наставница Бельтира.

— Пока вы не пришли ни к какому полезному решению, я в любой момент явлюсь не опоздав, — со скрытой насмешкой ответила Бельтира и заняла своё место за длинным столом. — Или… вы уже обсудили что-то полезное?

Эта женщина всегда разговаривала в подобном тоне, и наставники давно к этому привыкли. Близняшки-эльфийки Филна и Рейна, сидевшие напротив за столом, даже хором рассмеялись:

— Ха, ну, этого и впрямь нет. Если бы ты ещё задержалась, мы бы, глядишь, начали обсуждать ужин.

— Ужин можно обсудить и позже, а пока давайте всё же займёмся Пустошью, — покачала головой Бельтира. — Верховный наставник узрел откровение в Книге Конца. С нашим солнцем… и впрямь неладно. Испускаемая им сила всколыхнула всю магическую среду мира, и это многократно ускорит разрушение барьера.

Среди наставников поднялся приглушённый гул. После краткого обсуждения кто-то поднял голову и обратился к Бельтире:

— Об этом мы уже и раньше догадывались. Сейчас ключевой вопрос — сколь велико воздействие солнца, сколько ещё продержится эта стена в Гондорской Пустоши? Если всё случится раньше… насколько именно раньше?

— Увы, Книга Конца ответа не дала. В конце концов, это лишь рукотворная подделка, — вздохнула Бельтира. — И мы не знаем конкретных технических деталей того барьера, что возвели эльфы.

Высокий и тощий человек средних лет посмотрел на близняшек-эльфиек:

— А у нас тут есть две эльфийки…

— Как жаль, но мы не разбираемся в технологии щитов, — хихикнули эльфийки. — Но зато мы точно можем сказать одно: наша королева непременно примет меры. Возможно, прямо сейчас её отряд, призванный предупредить народы и восстановить барьер, уже выступил в путь.

Бельтира, дождавшись, пока умолкнут эльфийки-близнецы, негромко кашлянула и поднялась:

— Какие бы действия ни предприняли эльфы, мы должны быть готовы. Учитывая, что в Пустоши прежде времени начались возмущения, нам следует подумать о том, чтобы ускорить план.

Кто-то вполголоса воскликнул:

— Неужто положение настолько серьёзное?

— Такова воля Верховного наставника, — Бельтира взглянула на говорившего. — Ответ, данный Книгой Конца, не сулит ничего доброго. У нас нет времени на долгую подготовку.

Тогда поднялся один из сидевших в конце стола:

— Если план будет ускорен, нам необходимо связаться с собратьями по ту сторону стены…

— Из-за выхода из строя системы связи Великой Стены наша связь с Пустошью прервалась, — заговорил человек в чёрном балахоне, половина лица которого была искажена, словно древесная кора. — Когда эльфы будут чинить барьер, они непременно обновят коммуникационные каналы. Наш «Тёмный Мост» полностью выйдет из строя. Нужно как можно скорее восстановить связь с собратьями в Пустоши — чтобы понимать, что происходит за стеной.

— Я уже отправила людей связаться со Спящими — их техника ментального проецирования, возможно, сумеет пробиться сквозь барьер, — сообщила Бельтира. — И ещё: наставник Хитон, как продвигается сбор биомассы?

Высокий, тощий наставник Хитон с мрачным лицом поднял голову:

— По-прежнему нехватка. Перемены в Южных Пределах — этого мы не ожидали.

— …А мы-то предполагали, что война на Юге затянется на несколько лет. Кто же знал, что Гавейн Сесил одним махом сметёт все дворянские коалиции, — сокрушённо покачал головой другой наставник. — И он ещё широко внедряет в Южных Пределах кремацию и очистительные ритуалы. На этой земле доступных источников биомассы прискорбно мало.

— Хватит напрасных сетований, — оборвала его Бельтира. — Сколько есть — всё наше. Псевдобожественное тело уже почти готово. А недостающую биомассу… после весны следующего года королевская армия и войско Восточных пределов сами для нас восполнят.

Собрание закончилось.

Фигуры в ритуальных балахонах одна за другой поднимались и покидали зал. Скоро в огромном пространстве воцарилась тишина. Бельтира не тронулась с места. Кроме неё, задержались только эльфийки-близнецы.

— Бельтира, ты в последние дни сама не своя, — промолвили они, приблизившись к наставнице, и улыбчивые, как цветы, сестры, точно зеркальное отражение друг друга, улыбнулись и заговорили вместе: — Не позволишь ли нам тебя «полечить»?

— Я ещё не настолько пала, — холодно отвергла их Бельтира. — А вот вы, эльфийки, вас и впрямь не заботит судьба Серебряной Империи после крушения барьера?

— Ха-ха, — звонко рассмеялись сестры, и в этом серебристом смехе они повернулись и пошли прочь, бросив фразу, долетевшую до слуха Бельтиры: — А тебя разве заботит судьба Тифона? Леди Август…

Бельтира проводила взглядом удаляющиеся силуэты эльфиек-близнецов. С губ её сорвался едва слышный вздох, и, оставшись на своём месте, она подняла голову к древнему каменному своду.

— Август… давненько не слышала этого имени.

На облупившемся, древнем своде всё так же горели светильники с кристаллами маны. Вокруг них ровными рядами расходились недавно вмонтированные металлические пластины, протянувшиеся до верхушки ближайшего пилона. Руны на пластинах мерцали в темноте, точно дыхание.

— Что ни говори, а магическая сеть — и впрямь полезная вещь.

(Конец главы)