Глава 549 — Разведка

Появление дракона пробудило у Гавейна ещё больший интерес к таинственному ударному кратеру на южных склонах Тёмных гор.

Что бы это ни было, оно, очевидно, способно привлечь внимание дракона. А что в прошлый раз привлекло внимание дракона?

Заражённый Магическим приливом Сесил.

Отключившись от спутниковой связи, Гавейн недолго поразмыслил в тиши кабинета, а затем велел Эмбер позвать Хетти и Байрона.

Услышав, что Гавейн собирается лично отправиться на южные склоны Тёмных гор на разведку, Хетти испуганно воскликнула:

— Вы хотите идти на южную сторону гор?!

— То, что там произошло, сильно меня тревожит, — Гавейн не мог объяснить нынешней Хетти, что такое спутниковое наблюдение, и ограничился этими словами. — Совсем недавно случилась перегрузка Великой Стены, а теперь у самой Пустоши — новое возмущение. Мы обязаны разобраться в происходящем.

— Но там слишком опасно! — Хетти была полна тревоги. — Перейти Тёмные горы — значит оказаться лицом к лицу с Пустошью…

— Я стоял лицом к лицу с ней, и не раз, — прервал её Гавейн. — К тому же перевалить через Тёмные горы ещё не значит войти в границы Пустоши. Между ними лежат Чёрный лес и ленточные равнины. Строго говоря, южные склоны Тёмных гор всё ещё часть «цивилизованных пределов». С моими силами да с отрядом элитных бойцов действовать там вполне возможно.

Видя решимость Гавейна, Хетти осознала, что ей, скорее всего, не удастся его отговорить.

Прародитель всегда всё продумывал глубоко и далеко. Если он так сильно озабочен этим делом, за этим, несомненно, стоит чрезвычайно важная причина.

Но только Хетти собралась кивнуть, а Гавейн — обсудить с Байроном подбор людей, как от дверей кабинета послышался голос, прервавший все их действия:

— Старый друг, боюсь, тебе пока не придётся перебираться через горы. В Твердыне Дерзания кое-что случилось.

Гавейн поднял голову и увидел стоящего там Сольдеррина.

.....

Когда случилось «землетрясение», Сольдеррин немедленно получил приказ. Он повёл отряд элитных стальных рейнджеров в Твердыню Дерзания и двинулся на юг по главной галерее, чтобы проверить, не пострадало ли это древнее гондорское сооружение от подземного толчка.

Как показали события, этот приказ был не просто своевременным, а крайне необходимым.

Светильники на кристаллах маны, питаемые современной системой магической сети, заливали светом древнюю бесконечную галерею твердыни. Гавейн вместе с Эмбер, Байроном и Хетти следовал за Сольдеррином вглубь южной части твердыни.

Их сопровождал отряд солдат Стальных рейнджеров в полном вооружении. По обе стороны коридора через равные промежутки виднелись часовые, и чем дальше на юг твердыни они продвигались, тем больше становилось постов.

— Когда случилось землетрясение, управляющий оружейным заводом в Твердыне Дерзания прислал донесение о громовом гуле, донёсшемся из южной Большой галереи, — ровным тоном рассказывал Сольдеррин, шагая рядом с Гавейном. — Рабочие на нескольких южных участках тоже слышали гул и чувствовали явную вибрацию. Опасаясь обрушения всей южной зоны, я эвакуировал рабочих с этого участка и двинулся с проверкой по главной галерее…

Длинный коридор постепенно подошёл к концу, и перед ними предстала необычайно тяжёлая, огромная изолирующая дверь.

Это были южные изолирующие врата Твердыни Дерзания. По ту сторону этой массивной двери находилась гигантская пещера, которую называли «Теневым испытательным полигоном». Гавейн ещё помнил это место — именно отсюда Эмбер, совершив прыжок через Мир Теней, достигла Замка Договора и увидела сцену покушения на Франциска Второго, а также добыла важнейшее доказательство тайного сговора принца Эдмонда с еретиками из Культа Всеобщего Конца.

Поскольку освоение прочих частей твердыни ещё не завершилось, а нынешний «Теневой промышленный район» пока не нуждался в столь обширных площадях, после того случая Теневой испытательный полигон был временно опечатан.

Сольдеррин приблизился к вратам Теневого испытательного полигона и активировал магический механизм. Со скрежетом и лязгом шестерён недавно смонтированные магические приводы медленно развели тяжёлые створки в стороны, и взору предстало то, что находилось по ту сторону.

— Честно говоря, я сам был потрясён, — признался Сольдеррин.

За воротами в обширной пещере струился редкий туман. В самом конце поля зрения Гавейна, в южной части пещеры, вливался поток дневного света — там зиял чрезвычайно широкий пролом. Дневной свет и дымка проникали явно оттуда.

— Похоже, это из-за горного обвала. Вторичное обрушение, вызванное тем «землетрясением», — часть скальной породы отслоилась, и прежде изолированная пещера Теневого испытательного полигона соединилась с внешним миром, — неторопливо пояснил Сольдеррин. — Этот просачивающийся туман несёт в себе слабый дух Магического прилива, но, к счастью, он очень разрежен и относится к почти безопасному «пограничному мареву».

— …Южная сторона Тёмных гор… — остолбенело уставился на пролом в конце пещеры Байрон и пробормотал: — Боги милостивые… да здесь пробило насквозь…

Эмбер тоже обомлела:

— Выходит, этот Теневой испытательный полигон был так близко к южной горной стене?

— Немедленно стянуть сюда отряд, — резко повернулся Гавейн к Байрону и скороговоркой приказал: — Взять лёгкие и тяжёлые орудия, разместить возле пролома. — Затем он перевёл взгляд на Хетти: — Вызвать инженерную бригаду. Возвести возле пролома укрепления, установить генераторы щитов. Кроме того… доставить сюда достаточно кристаллов Ребекки.

Если положение ухудшится, он не колеблясь прикажет взорвать всю южную часть твердыни, чтобы запечатать эту брешь.

Осознав серьёзность положения, Байрон и Хетти поспешно ответили на приказ:

— Понял! / — Будет исполнено!

— Я и впрямь хотел поглядеть, что к югу от Тёмных гор… — Гавейн обернулся к открывшемуся внешнему миру Теневому испытательному полигону, и в его голосе прозвучала густая горечь. — Но я ведь не так хотел туда попасть…

.....

Срочно вызванные из Сесила солдаты и инженерные части быстро прибыли в район Теневого испытательного полигона. При поддержке передового отряда Стальных рейнджеров они в кратчайший срок возвели в пещере линию обороны и немедленно приступили к строительству временных укреплений на этом рубеже. В течение всего этого времени Гавейн не отходил от пролома ни на шаг.

Лишь когда у пролома в пещере установили маготехнические пушки и доставили в южный коридор большое количество боеприпасов и снаряжения, Гавейн, Хетти и остальные наконец перевели дух.

Гавейн и Эмбер поднялись на груду рухнувших гигантских камней у южного конца пещеры и оглядели открывшееся снаружи необозримое пространство.

Перед ними расстилался горный склон, подёрнутый редкой дымкой и отливающий фиолетово-чёрным. Здесь, в средней части южных склонов Тёмных гор, рельеф был сравнительно пологим, а там, где склон обрывался, уходя вниз по скату, простирался бескрайний Чёрный лес.

Исполинские деревья, искажённые и мутировавшие под натиском хаотической маны, вздымались в жутких, уродливых формах. Все цветы, травы и кустарники утратили знакомый людям облик. Эти растения, перемешанные с колючками, ядовитыми сумками, гниющими конечностями и вздутыми железами, непрерывно шуршали под порывами отравленного ветра. Некоторые из них даже медленно ползли меж скал, а среди этих мутировавших, искажённых зарослей то и дело мелькали какие-то особенно тревожные тени, заставляя каждого наблюдателя невольно рисовать в уме бесчисленные ужасные картины.

Вот он — Чёрный лес, лес, сочными и мрачными красками описанный во всех эпосах, жизнеописаниях и поэмах. Порождение заразы Магического прилива. Плод капитуляции естественного мира перед хаотической маной. Он способен поглотить любого недостаточно осмотрительного искателя приключений. И это — лишь самая окраинная зона Прилива.

Отсюда до Великой Стены — ещё добрые несколько сотен километров.

— Вот, значит, каков предел цивилизованного мира… — стоя рядом с Гавейном, даже эта всегда ничего не боявшаяся полуэльфийка невольно напряглась, воочию увидев Чёрный лес. Пусть она когда-то и смотрела на Чёрный лес южных склонов с поста на вершине Тёмных гор, тот взгляд с почтительного, безопасного расстояния, с высоты горной кручи не шёл ни в какое сравнение с тем ударом, что наносила эта близкая, рукой подать, картина.

Сейчас она стояла здесь, и до ближайшей границы Чёрного леса было всего несколько сотен метров. Она почти чуяла доносившийся с юга запах тления — хотя это, скорее всего, было игрой воображения.

— Когда-то у нас был шанс отодвинуть этот предел на юг. Сто лет назад, когда дыхание Магического прилива ослабело, если бы тогда ещё жив был дух первопроходцев, люди Анзу могли бы продвинуть южную границу до самой Великой Стены и возвести там более управляемое заграждение. Жаль, что Анзу упустило эту возможность, и человечество отдало эти земли обратно, — вздохнул Гавейн. — Чёрный лес безнадёжен. Разложение достигло такой степени, что, боюсь, даже поднимись сам Гигантский Олень Амоен, ему не спасти его.

С этими словами Гавейн поднял голову и посмотрел на юго-запад.

По сопоставлению со спутниковым изображением в мозгу, тот загадочно возникший ударный кратер должен был находиться где-то недалеко к юго-западу.

Брешь, пробитая горным обвалом, и впрямь таила в себе огромную угрозу, но у этой угрозы было и преимущество. Теперь Твердыня Дерзания соединила Сесил с областью к югу от Тёмных гор. Это сооружение, построенное древними гондорцами тысячу лет назад, ныне нежданно стало тоннелем сквозь гору. Через этот тоннель он мог добраться до южных земель, не карабкаясь по головоломным горным тропам.

А используя удобные внутренние коридоры Твердыни Дерзания, можно было в огромных количествах доставлять припасы прямо к южным склонам Тёмных гор. Когда здешние укрепления станут прочными, перестроить весь Теневой испытательный полигон в передовую крепость — тоже, возможно, будет недурной мыслью.

Заметив, что Гавейн вдруг уставился вдаль и погрузился в размышления, Эмбер долго крепилась и наконец нарушила молчание:

— Эй, ты чего там высматриваешь?

— Раз уж мы оказались здесь… можно как раз сходить глянуть, что там такое, — невзначай обронил Гавейн.

— …Ты всё ещё не забыл об этом?! — поразилась Эмбер. — Это же просто горный обвал. Глянь вокруг — вот же он, обвал.

— Это место обвалилось уже после первого «землетрясения». Первоначальный «эпицентр» был не здесь, — Гавейн покосился на Эмбер. — По моим ощущениям, на юго-западе, кажется, аномальные магические флуктуации.

«Чутьё» легендарной силы было универсальным оправданием. Эмбер оставалось лишь поверить. Но глядя на далёкий Чёрный лес — до ужаса густой, весь заросший буйной, безумной порослью, неведомо сколько опасных тварей прячущий внутри, — полуэльфийка почувствовала, как мурашки бегут по коже:

— Ты же не хочешь сказать, что я должна идти с тобой… У меня на Чёрный лес аллергия вообще-то…

— Конечно, ты идёшь со мной, — посмотрел на неё Гавейн, на эту трусиху, и добавил: — Но сперва я должен проложить путь. Рыцарь Байрон, подойдите.

Байрон быстро приблизился:

— Вы звали меня, милорд?

— Я собираюсь разведать, что в том направлении, — Гавейн указал рукой на юго-западный склон. — Скорее всего, в пределах Чёрного леса.

Как бывший наёмник, рыцарь на полставки, обладавший богатым опытом приключений, Байрон мгновенно смекнул:

— О, да, я сейчас же соберу группу опытных разведчиков…

— Не нужно. Разведчиков пусть готовит Сольдеррин, — прервал его Гавейн. — А ты подтяни восемнадцать средних орудийных систем «Правосудие». Я дам тебе несколько параметров. Ты проторишь дорогу в том направлении огнём…

Байрон опешил:

— …Милорд, но вы же сказали — разведка…

— Верно. Разведка огнём.

Стоявшая рядом Эмбер тоже вытаращилась в полном недоумении:

— А я помню, в прошлый раз вы мне объясняли «разведку огнём» совсем не так…

— Но это — за границей цивилизации, это край Пустоши, — улыбнулся Гавейн. Он похлопал Эмбер по плечу и перевёл взгляд на Байрона. — Запомни: на этой Пустоши единственный способ выжить — уничтожить всё, что грозит. Единственное правило безопасности — нет ничего безопасного. Единственная разведка — разведка огнём.

(Конец главы)