Глава 535 — Герои времени

В тифонской столице Олдене, в дворянском квартале, проходил необычный небольшой приём.

Яркие кристаллы маны заливали светом просторный главный зал; золотая бахрома, свисавшая с высокого потолка, образовывала над головой роскошный полог. Мягкая, весёлая мелодия плыла в воздухе, и в звуках музыки слышался дурманящий, гедонистический дух эпохи «Соловьиных лет» Тифона. Дворяне из центральных областей империи любили эту музыку ушедшего века; она, казалось, позволяла им воскресить в памяти те «прекрасные времена» до Нового курса. Им нравилось самозабвенно танцевать под эти соловьиные напевы, предаваясь грёзам о той поре, когда аристократы ещё обладали множеством привилегий и безраздельно владели богатствами своих земель.

Но сегодня, после многих лет реформ, предаваться грёзам они могли лишь на протяжении одной мелодии.

На такие частные приёмы, куда звали лишь самых близких друзей, не собиралось много гостей. Десятка полтора приглашённых стояли кучками по двое-трое, свободно беседуя в зале. Изысканные вина и тонкие закуски не слишком влекли этих посетителей из высшего света — всё их внимание было приковано к небольшой, наскоро огороженной площадке в центре зала. Там стояла машина причудливого вида: железная рама, сложная система рычагов и зубчатых колёс; ряды хлопчатобумажных нитей, туго натянутых между металлическими стержнями в верхней части, невольно наводили на мысль о «ткачестве», но столь диковинного ткацкого станка никто из них прежде не видел.

Гости то и дело останавливались возле этой машины, вполголоса обсуждая или строя догадки о её происхождении и о том, с каким умыслом хозяин выставил её здесь. Это невзрачное, чтобы не сказать уродливое, механическое изделие совсем не вязалось с обстановкой великосветского приёма. Помещённое в самый центр зала, оно явно не могло служить простым украшением; так для чего же хозяин — виконт Хермир, аристократ благородных кровей, — водрузил его сюда?

— Должно быть, очередная диковинная магическая игрушка, — негромко заметил молодой дворянин в тёмно-коричневом кафтане, обращаясь к приятелю. — Ведь господин Хермир известен своей страстью ко всяким новинкам.

— Я слышал, он принёс это из «Имперской Ассоциации Промышленных Искусств», — отозвался приятель. — Тот старый маг со скверным характером в последнее время очень сблизился с господином Хермиром…

— Старый маг со скверным характером? Разве в Ассоциации Промышленных Искусств есть такой?

— О, это весьма примечательная личность. Говорят, за него лично поручилась госпожа Винна. Сказывают, прежде он был высшим членом Королевской Ассоциации Магов, давно удалился на покой, но его призвали обратно императорским указом…

Перешёптывания гостей вскоре стихли. Мелодия стала мягче и глубже, и взгляды невольно обратились ко входу в зал. Слуги в тёмно-алых куртках распахнули тяжёлые, роскошные двери, и на пороге возник виконт Хермир — облачённый в просторный тёмный кафтан, с моноклем, высокий и худощавый.

Этот господин, которому ещё не исполнилось тридцати, сиял довольной улыбкой — он всегда выглядел празднично, и вокруг него витала атмосфера скорого приятного события. За спиной виконта следовали двое незнакомцев.

Один — в чёрной магической мантии, старый, мрачный, с первого взгляда казавшийся тем самым сварливым старомодным чародеем, с которым трудно ладить. Другой же выглядел так, будто вовсе не имел права здесь находиться: невысокий, сутулый, с напряжённым лицом. Несмотря на новый, приличный шерстяной сюртук, он весь как-то съёживался, точно простолюдин, и осторожно ступал за виконтом Хермиром и чёрным магом с таким испуганным выражением, будто вот-вот хлопнется в обморок.

Незнакомые лица возбудили любопытство гостей, однако никто не допустил бестактности и не стал расспрашивать без приглашения. С аристократической сдержанностью они лишь мельком взглянули на двух спутников виконта, а затем вновь сосредоточили внимание на хозяине приёма.

Все приглашённые были добрыми друзьями виконта Хермира и потому не чувствовали ни малейшей скованности. Кто-то поднял бокал и со смехом приветствовал хозяина:

— Виконт Хермир! Благодарим за вино и яства. Приём воистину запомнится, особенно его убранство. Друг мой, не представишь ли ты нам свою новую игрушку?

— Это не игрушка, виконт Дьюи, — с лучезарной улыбкой отвечал виконт Хермир. Он свободно прошёл в центр зала, встал рядом с диковинной машиной, повернулся лицом к гостям и, широко разведя руками в преувеличенном жесте, указал на неё позади себя. — Это новая эпоха!

— В последнее время вы всё сильнее любите такие громкие слова, — не удержавшись, со смехом покачала головой дама под вуалью. — В прошлый раз, представляя нам «машину, что умеет писать», вы сказали то же самое. Жаль только, она лишь кромсала бумагу…

Хермир тотчас вскинул голову и с серьёзным видом ответил:

— Тот механизм я уже дорабатываю и не сомневаюсь, что слажу с его досадными колёсиками. А что до машины перед вами — прошу не тревожиться, она уж точно не подведёт, как в прошлый раз. Это уже готовое к делу устройство!

С этими словами он чуть отступил в сторону и жестом подозвал сутулого господина в шерстяном сюртуке с напряжённым лицом:

— Господин Мартин, прошу, подойдите и покажите моим друзьям эту невероятную вещь.

Так этот человек, с виду совершенно сюда не вписавшийся, прибыл, чтобы помочь виконту показать машину?

С лёгким просветлением на лицах гости наблюдали, как названный «господином Мартином» подошёл к механизму и принялся хлопотать: проверять детали, калибровать шестерни, заливать жир в сочленения. Едва прикоснувшись к машине, этот человек словно разом утратил всю свою скованность — с ослепительной быстротой опытнейшего мастерового он завершил все приготовления, а затем по знаку виконта Хермира запустил устройство.

В основании машины едва заметно запульсировала магическая энергия, из шестерней и рычагов донёсся странный скрежет, и затем… это сложное инженерное творение на глазах у всех принялось творить поразительные вещи:

Она ткала!

Несколько минут станок с жужжанием и скрежетом работал, после чего господин Мартин остановил его. А гости, обступившие помост, уже стояли с расширенными глазами.

Наконец у кого-то вырвался изумлённый вскрик:

— Бог Знаний всевышний! Хермир, ты наконец-то создал нечто поистине полезное!

Виконт Хермир изобразил скромность. Прижав руку к животу, он испустил вздох на манер оперной арии:

— Сколь бы я желал, чтобы это чудо инженерной мысли вышло из моих рук! Но дворянская честь велит быть правдивым: сей механизм создал господин Мартин. Этот уроженец графства Ангрей — четвёртый по уму человек, что я встречал, и он нарёк свою машину «Ангрейский ткацкий станок»…

Среди дворян в зале снова пронёсся лёгкий гул изумления, и на сей раз они наконец-то всерьёз разглядели «господина Мартина».

Тот стоял под взглядами знати, напряжённый, то сжимая, то разжимая пальцы. Страх боролся в нём с восторгом. Его осмеянную машину наконец признали, ей дали шанс! Почтенный дворянин даже устроил ради неё особый приём и не выказал ни малейшего намерения присвоить себе честь изобретателя.

— Леди и джентльмены, о всех подробностях этого устройства вы можете расспросить самого господина Мартина. Только, прошу, не пугайте его — он мой почётный гость, — весело провозгласил виконт Хермир. — А если кто-то пожелает приобрести этот станок и найти ему применение, прошу подойти ко мне после приёма. Я уже имел честь стать первым инвестором Ангрейского ткацкого станка и в любое время жду друзей, дабы вместе начать великое дело.

С этими словами виконт удалился, оставив зал Ангрейскому ткацкому станку и его создателю, а сам вместе со старым магом Даниэлем прошёл в комнату отдыха, примыкавшую к бальной зале.

— Мастер Даниэль, какой чудесный день! — радостно проговорил виконт Хермир, едва войдя. — Знаете, что я люблю больше всего? Предъявить нечто новое и любоваться удивлёнными лицами…

— Благодарю за содействие, господин виконт, — кивнул старый маг Даниэль.

Сколь бы ни был он вздорен, элементарные правила вежливости он знал. К тому же сейчас, выполняя задание хозяина, он должен был как можно лучше ладить с каждым «полезным объектом».

— Помилуйте, мастер, не стоит так церемониться, — поспешно возразил виконт Хермир. — Госпожа Винна когда-то наставляла меня, и я имею смелость считать себя её половинным учеником. Вы же её наставник, и оказать вам посильную помощь — для меня честь.

— У тебя и впрямь есть склонность к магии, — заметил Даниэль, глядя на молодого аристократа.

— Ах, я знаю цену своим скромным задаткам. Далеко по пути магии мне, пожалуй, не уйти, да к тому же я человек, не терпящий лишений, — замахал руками виконт Хермир. — Поэтому я предпочитаю вкладывать силы в «диковины». Судьба ко мне благосклонна: наконец-то я нашёл диковину столь великой ценности и встретил мастера вашей прозорливости и несравненной мудрости. По чести сказать, я и сам видел, что Ангрейский ткацкий станок таит в себе большие возможности, но без вашего совета и руководства мне бы ни за что не понять, сколь велика его истинная сила…

Даниэль спокойно принял похвалы виконта и осторожно осведомился:

— Господин виконт, как вы полагаете, заинтересуются ли ваши друзья Ангрейским ткацким станком?

— Ну, все они, как и я, большие охотники до новинок. Однако не у каждого хватит смелости вложить капитал, подобно мне. Знаете ли, многие аристократы, потеряв земли, стали крайне бережливы к оставшемуся состоянию — даже приёмы устраивают лишь дважды в месяц, — виконт Хермир опустился на мягкую тахту, взял с подноса плод и, вдыхая его аромат, продолжил: — Но всё же среди них есть двое… нет, трое, у которых достанет и прозорливости, и смелости. Они присоединятся.

— Это хорошо, — одобрил Даниэль. — Чем больше людей войдёт в дело, тем быстрее мы нарастим масштаб и тем заметнее будет реклама. Ангрейский ткацкий станок уже зарегистрирован в Ассоциации Промышленных Искусств. Вы сможете не только открыть фабрику, но и продавать лицензии на станок. Доход далеко превзойдёт ренту.

— Признаться, я уже сгораю от нетерпения, — виконт Хермир отложил плод. — Но, по правде… при всех достоинствах Ангрейского ткацкого станка, нужны большие запасы пряжи, чтобы он раскрыл себя в полную силу. Сможет ли господин Мартин… завершить новую прядильную машину до конца Студёного Месяца?

— Будет вам, не тревожьтесь. В конце концов, прядильная машина куда проще ткацкого станка, к тому же у нас перед глазами есть образец — водяная прядилка, изобретённая херритами в 714 году, — Даниэль изобразил улыбку, хотя выражение это скорее внушало оторопь, нежели покой. — А кроме того, я помогу ему. Я… слегка смыслю в механике.

Виконт Хермир с облегчением выдохнул:

— Вот и славно. Если и прядильная машина будет готова, мне больше не о чем тревожиться.

— Нет, вообще-то есть ещё одна вещь, о которой стоит побеспокоиться заранее, — покачал головой Даниэль и предупредил: — Господин виконт, не кажется ли вам, что если прядильные и ткацкие машины заработают разом, нам потребуется много… хлопка?

— …Об этом я и впрямь задумывался, — при этих словах лицо виконта Хермира чуть посерьёзнело. — Близ столицы крестьяне в основном сеют зерно и бобы. Хлопковые поля — гораздо южнее. Но даже на юге их урожаев не хватит, чтобы насытить машины, — уж слишком поразительна их производительность.

— Отчего бы нам не убедить крестьян, что сеют зерно и бобы, посеять и хлопок? В конце концов, в центральных землях он тоже даёт неплохие сборы, — Даниэль, воскрешая в памяти наставления хозяина, осторожно вёл беседу. На его лице проступила явственная улыбка — всё ещё внушавшая оторопь, но в глазах виконта Хермира исполненная искренности и дружелюбия. — Крестьяне получат огромную выгоду: фабрики будут платить за хлопок куда больше, чем они выручают от продажи зерна…

— А если они не захотят? — заколебался виконт Хермир. — Многие крестьяне крайне упрямы. К тому же теперь их защищает имперский закон, и я не могу насильно менять то, что растёт у них на полях…

— Господин виконт, здесь вам придётся приложить усилия в парламенте. Привлеките больше людей в ткацкие фабрики. Как только многие станут нашими инвесторами, парламентарии сами поймут важность хлопка…

— Ах, мастер Даниэль, вы разбираетесь ещё и в порядках дворянского парламента?

— Слегка.

Глядя на дальновидного и умудрённого старого мага, виконт Хермир наконец-то не сдержал восхищения:

— Мастер Даниэль, позвольте сказать прямо: вам следовало вернуться в столицу много раньше. Ваш кругозор и проницательность поистине несравненны. Вернись вы в столицу двумя годами ранее, вы бы уже давно стали здесь героем времени.

— Нет, господин виконт, это время молодых, — неторопливо ответил Даниэль. — Ждите с надеждой: это вам предстоит стать героем нашего времени.

Виконт Хермир рассмеялся. Он поднялся, сам взял с недальней винной полки бокалы и вино, наполнил оба и один протянул старому магу:

— Давайте же отпразднуем это, мастер.

Даниэль принял бокал и чуть приподнял его:

— За эту прекрасную эпоху.

— За эту прекрасную эпоху.

(Конец главы)