Глава 557 — Новейший

Берега Белой реки были черны от народа.

Десятки тысяч людей собрались на высотах по обе стороны русла и с любопытством, возбуждением и толикой нервозности следили за рекой. И местные жители, и только что осевшие здесь новые иммигранты, и проезжие купцы, застигнутые событием, — всем было до крайности любопытно, какой же вид примет маготехническое творение, обещанное сегодня. Говорили, что это корабль — корабль, движимый магической силой. Те, кто был наслышан о битве за Крепость Скалы, помнили, что та твердыня была взята именно двумя «маготехническими боевыми кораблями», а те, по слухам, были лишь полуфабрикатами…

Без сомнения, сегодня на водах Белой реки предстояло явиться самому крупному из всех творений Сесила, что маготехническая промышленность когда-либо показывала народу.

На берегу несколько купцов из северных областей с жаром переговаривались. В чьём-то голосе звучало неприкрытое ожидание:

— Как думаете, сколько товара сможет за раз перевезти это новое судно?

Стоявший рядом тут же рассмеялся:

— Ты что, не слушал передачу? Это боевой корабль…

— Ну и глаз у тебя! — немедленно возразил первый. — Столько времени уже, а всё не понимаешь повадку лорда? Военная техника потом обязательно пойдёт и в народ. Вот и госпожа Ребекка только что говорила…

— И то верно. Говорят, Корд из владений Каролла уже приобрёл маготехнические грузовики…

За спинами купцов какой-то согбенный старик невольно покачал головой:

— А я не жду от того корабля ничего особенного. Корабль — он и есть корабль: всего-навсего большая деревянная лохань на воде…

Тотчас какой-то юнец насмешливо бросил:

— Дедушка Коул, вы же говорили когда-то, что машина — это всего-навсего доски на колёсах!!

Осерчавший старик выпучил глаза и затряс бородой:

— Сопляк, что ты понимаешь! Дед, может, машин не строил, а корабли строил полжизни! Каких я только кораблей ни видывал!

Юнец глядел на разъярённого старика и уже собирался возразить, но с реки внезапно донёсся громоподобный гул, и все разговоры разом смолкли.

То был звучный, низкий, мощный гудок, от которого невольно сжималось сердце.

В дымке тумана на восточной части реки проступил смутный силуэт. Из глубины туманного марева вырвался второй гудок.

Короткая тишина — и восточный берег взорвался оглушительными кликами восторга и изумления. И тут же крики и возгласы волной покатились вдоль обоих берегов Белой реки, достигая сюда.

Люди на берегу вытягивали шеи, не понимая, что же это за создание, если вызывает такую бурю чувств. И вскоре разглядели: по реке шла исполинская стальная громада.

Она была больше любого речного деревянного судна, какое им доводилось видеть, величественнее и грознее любого боевого корабля. Этот стальной зверь сочетал жёсткую прочность металла с изящными изгибами корпуса. Он рассекал воды Белой реки, но не видно было ни надутых парусов, ни взмахов вёсел. Единственное, что напоминало «паруса», — это «крылья» по бортам. Но те крылья были сложены из правильных металлических пластин, испещрённых мерцающими рунами и проводящими магическими линиями, и явно не могли служить источником хода. Этот беспарусный и безвёсельный корабль шёл, движимый силой маготехнических механизмов, и яркое солнце сияло на его металлической обшивке и палубах, внушая трепет и восторг.

Остроглазые заметили странную двухъярусную палубу: средняя часть судна вздымалась выше бортов, и на вершине этого возвышения, уставленного загадочными устройствами, находилась верхняя палуба. А весь этот возвышенный объём между палубами был прикрыт слоем тускло светящегося энергетического щита. Вдоль бортов ровным строем замерли солдаты в лёгких доспехах, а за спинами солдат вздымались грозные орудийные башни и башни генераторов щитов…

Это был вовсе не корабль. Это была плавучая, вооружённая до зубов стальная крепость.

Купцы на берегу, только что жарко спорившие, остолбенели. Смеявшиеся юнцы на миг утратили дар речи. А старик, строивший корабли полжизни и видавший всякое, в ошеломлении забормотал:

— Вот такого корабля… я и впрямь не видывал… Это ж разве корабль?!

.....

В рубке новейшего маготехнического боевого корабля «Первопроходец» все участвовавшие в проекте техники и чиновники Палаты управления стояли позади широкого обзорного окна и с замиранием сердца глядели, как по обоим бортам убегают назад волны Белой реки. Бурлящая мана, поступавшая из силовой магистрали, вливалась в недра судна и гнала три машинных агрегата в машинном отделении. Низкий, мощный рокот был точно сердцебиение этого громадного зверя. Всяк невольно замирал пред этим чудом маготехнической инженерной мысли.

На самом носу рубки Гавейн, обеими руками держась за поручни, вглядывался в далёкую речную гладь. Наконец он обернулся и кивнул стоявшей рядом морской деве:

— Твоя заслуга — величайшая. Этот корабль превзошёл все мои ожидания.

— Я лишь предоставила кое-какие технические советы, — с отменной скромностью ответила Тиль. Кончик её хвоста подрагивал в воздухе, выдавая, что и сама морская дева пребывает в превосходнейшем настроении. — Ваша маготехника ещё незрела, и многое слабо в основах, но, к счастью… трудности преодолены.

Старший маготехник докладывал рядом:

— Мы установили на носу и на корме корабля по два крупных магических кристаллических орудия на рельсовых лафетах, способных поражать цели на расстоянии до двадцати двух километров. На миделе, по обоим бортам, смонтированы два радужных излучателя с эффективной дальностью пятнадцать километров. После усовершенствования силовой магистрали все орудийные башни могут вести огонь одновременно, не отбирая мощность у двигателей…

— Кроме того, согласно вашему приказу, позади рубки установлен дополнительный Магический Обелиск. Он обеспечивает магической сетью зону вокруг судна, так что в будущем корабли флота смогут поддерживать связь друг с другом, а малые суда с повреждёнными энергосистемами смогут подзаряжаться рядом с ним…

— Госпожа Тиль помогла нам разрешить проблему остойчивости и смещения центра тяжести…

Гавейн внимательно слушал доклады техников. На душе у него теплело, и он в который раз думал, что переманить Тиль в техническую группу, соблазнив радужной технологией, было воистину верным решением.

Техника морских дев на тысячелетия опережала человеческую. Пусть сейчас она клонилась к упадку, пусть отдельные области были утрачены, пусть пути технологий не совпадали, — для сесильского судостроения она всё равно стала гигантским толчком. Многие технические трудности, над которыми людские инженеры бились бы месяцами, в глазах морской девы зачастую вообще не были трудностями. Тиль трудилась на верфи с прошлого лета и доныне, и бо́льшую часть этого срока она потратила вовсе не на решение технических преград, а на поиск способа слить воедино доступные людям технологии и знания морских дев. Едва этот сплав совершался, проблема исчезала.

— Прямая трансляция спуска на воду «Первопроходца» велась на всю территорию герцогства, — заговорила стоявшая рядом Хетти. — Завтра же выйдут синхронные выпуски газет. Согласно вашему плану, корабль продолжит движение на запад и сперва на полдня встанет в порту Танзы для технического осмотра, затем повернёт на северо-запад, проследует мимо границ Хосмана, района Луаня и владений Каролла и наконец на трое суток бросит якорь у Крепости Скалы для тщательной проверки и испытаний, после чего повернёт обратно.

— Отлично, — кивнул Гавейн и бросил взгляд на стоявшего неподалёку, у капитанского поста, немолодого рыцаря. — Байрон, эти дни тебе придётся потрудиться.

Байрон, ставший временным капитаном «Первопроходца», просиял широченной улыбкой и громко ответил:

— Будьте покойны, не подведу!!

Стоявший поодаль Филипп, с дурным цветом лица, невольно покачал головой:

— Разошёлся… И ни капли достоинства.

Байрон расслышал бормотание старого товарища и покосился на него:

— Завидуешь. Никто ж не виноват, что у тебя нет капитанского таланта…

Филипп выпрямился и строго произнёс:

— Как рыцарь, я больше заинтересован в том, чтобы вести в бой и на штурм на твёрдой земле.

Байрон покачал головой и чуть слышно пробормотал:

— Подумаешь, едва ступил на корабль — и сразу сблёв. Чего тут скрывать-то… Вон лицо до сих пор белое как бумага.

Гавейн заметил их перепалку, но лишь улыбнулся и ничего не сказал.

Он не ожидал, что всегда образцовый, основательный и надёжный Филипп будет страдать морской болезнью. Зато Байрон, напротив, на удивление легко освоился в новой роли. Добрый знак.

Человек не мог вечно сидеть взаперти на суше, а сесильской армии это и подавно не пристало. По мере развития нового судостроения Гавейну неминуемо предстояло восполнить ту слабость «надводных сил», которая была общей для всех человеческих государств. Ещё до того, как построили «Первопроходца», он составил план создания военного флота. Конечно, для нынешнего Сесильского герцогства этот так называемый флот правильнее было бы назвать речной флотилией, но это было хотя бы началом. А первых матросов ему приходилось растить с нуля.

Он ещё помнил прошлогодний так называемый «флот», сколоченный дворянской коалицией. Помнил это скопище одоспешенных, не умеющих плавать, не смыслящих в водном бое людей, которых артиллерия выкосила почти целиком прямо на палубах. В эпоху, когда царила кавалерия, океан был заперт природными бедствиями, а водная война не воспринималась всерьёз, даже вобрав всё южное дворянское наследие, он не мог сыскать людей с нужной выучкой. Пришлось вербовать «таланты» среди рыбаков запада и матросов с грузовых судов, более полугода гонять их на баркасах, рыбацких лодках и баржах — и лишь тогда появились воины, худо-бедно годные служить на корабле. И значительная часть этих солдат сейчас стояла на палубе новейшего маготехнического боевого корабля.

Байрон был капитаном этого судна и командиром матросов. Минувшие полгода он, помимо части армейских дел, отвечал ещё и за обучение новорождённого корабельного состава.

Этот немолодой рыцарь не был знатоком водного боя. Но в ту пору на юге знатоков водного боя не было вовсе. По крайней мере, Байрон уже командовал полуфабрикатами маготехнических боевых кораблей и штурмовал на них Крепость Скалы, да к тому же обладал богатейшим опытом наёмника, действовавшего в самых разных боевых условиях. Он был единственным кандидатом, которого сумел найти Гавейн.

В конце концов, всего и сразу не добиться: так оно обычно и бывает в областях, строящихся с чистого листа.

Под командой рыцаря Байрона новорождённый сесильский «флот» должен был пройти на этом корабле последнее обучение. Матросы, учившиеся на баркасах и рыбацких лодках, впервые соприкоснутся с настоящим маготехническим боевым кораблём. Перед ними будут уже не модели и не теоретические пособия, а живые стальные механизмы и рукояти управления. Они научатся управлять судном, движимым маготехникой, научатся справляться с любыми превратностями на воде. А корабль за эти полмесяца практического плавания обойдёт всю Белую реку. Его путь увидят бессчётные подданные на берегах, опишут в газетах, покажут в прямой трансляции по магической сети. Это будет не просто учебный поход, но и зрелище — и острастка.

Хотя порядок в Южных Пределах в общем установился, полного покоя ещё не было. Остатки былых старых аристократов и церковных дружин всё ещё скрывались в западных и северных горных лесах и чащобах. Эти люди, павшие до разбойников, теперь промышляли грабежом. Рыцарь Филипп без устали вёл против них карательные операции, но окончательно истребить их пока не удалось.

Гавейн знал, что самые упрямые, самые наивные из недобитков всё ещё тешили себя грёзами о внезапном крушении сесильской власти и реставрации старых порядков. А кое-кто уже свыкся с разбойничьей жизнью и упивался беззаконием. Новейший маготехнический боевой корабль предназначался им.

Без сомнения, на орудийных башнях этого корабля сияло пламя искусства, а искусство, как известно, всегда служит для умиротворения сердец.

(Конец главы)