Глава 532 — Отклик

Под скрежет тяжёлых цепей и вращение лебёдок массивная железная решётка медленно поползла вверх, и величественная столица Анзу распахнула врата перед своими защитниками. Под свинцово-серым небом в город вступила процессия из десятка с лишним карет, многочисленных рыцарей и стражи.

Колёса карет катились по древней каменной мостовой, насчитывавшей не одну сотню лет. Чуть расшатанные плиты дрожали, и щебень под колёсами издавал непрерывный скрежет, но этот звук вскоре потонул в зазвучавших флейтах и барабанах музыкантов, ехавших вместе с кортежем.

Виктория чуть приоткрыла боковую створку кареты и сквозь узкую щель увидела пустынные улицы. Незадолго до этого Санкт-Сунил накрыл сильный снегопад, и весь город утопал в сугробах. В такой промозглый, морозный день даже столичные жители не выходили без нужды на улицу, тем более здесь, в переулках простонародья близ внешних стен: взгляду герцогини открывались лишь белые улицы и заснеженные крыши. Кое-где снег уже расчистили, но во многих местах всё оставалось ровно таким, как сразу после снегопада.

Краем глаза она заметила обрушившийся дом — по всей видимости, не выдержал тяжести снега. Жителей в руинах, конечно, уже не было, и никто не знал, куда перебралось жившее здесь семейство — или в какой земле оно теперь лежало.

Флейты и барабаны всё звучали, одиноко разносясь по пустым улицам, словно труппа шутов, усердно рассказывающих анекдоты перед пустым залом, — нелепо и странно. Но музыкантов это не заботило: их мелодия должна была помочь солдатам в хвосте колонны быстро восстановить строй после входа в город, а заодно предупредить случайных прохожих (буде таковые найдутся), чтобы те поскорее уступали дорогу.

Так что отсутствие отклика ничего не меняло.

Створку кареты закрыли.

Процессия пересекла бедные кварталы Южного города, миновала среднюю часть, где жили горожане, и продолжила путь к Серебряному замку. Когда миновали Железный Крестовый проспект, монотонный барабанный бой снаружи наконец смолк, уступив место нарастающему людскому шуму.

Кортеж вступил во внутренний город, где обитали зажиточные граждане и мелкое дворянство. Едва перевалив за тот проспект, он наконец-то предстал оживлённым, как и подобает столице королевства.

На широких улицах снег был убран начисто. Разодетые в пёстрые зимние одежды богатые горожане и мелкие аристократы, заслышав звуки из средней части города, высыпали из домов и выстроились вдоль дороги, приветствуя процессию. Ни ледяной северный ветер, ни взметаемая им снежная пыль не могли остудить их пыла. Они вытягивали шеи, глядя, как мимо проплывают кареты с гербами рода Вильдер, королевского дома и Церкви Святого Света, и разражались одобрительными возгласами. Выращенные магией зимние цветы и цветные шёлковые ленты летели в воздух, пёстрым дождём опадая вниз, и каждый, кто бросал их, втайне ждал, что в одной из передних карет отворится окно и сидящая внутри особа явит себя и поприветствует толпу. В обычные дни и северная герцогиня, и принцесса-святоша пребывали в замке или великом соборе, и у простых зажиточных горожан да мелких дворян не было случая воочию увидеть их лица; теперь же кортеж проезжал через богатый квартал — редчайшая возможность.

Однако сегодня всё было иначе. Под нетерпеливыми взглядами толпы ни одно окно кареты не отворилось. Не сбавляя хода, колонна проследовала сквозь людское море, пересекла квартал перед Серебряным замком и въехала в далёкий замок…

.....

В белом платье, герцогиня Виктория со своими горничными и слугами прошла через внутренний двор Серебряного замка и анфилады главного корпуса и поднялась в верхний кабинет. Там её уже ждал герцог Западных пределов Бернард Франклин — в тёплом, уютном шёлковом халате он сидел в шезлонге у камина и сосредоточенно читал толстый фолиант. При внезапном появлении герцогини он на мгновение застыл, а затем поспешно поднялся навстречу:

— Ах, герцогиня Вильдер! Прошу простить, что не встретил вас в парадной зале, — эта книга слишком меня увлекла.

Взгляд Виктории скользнул по обложке книги в руках герцога Бернарда, прочитав тиснёное золотом длинное название: «История денежного обращения на севере континента и смена торговых путей».

Дом Франклинов называли «Кошельком Анзу». Соседствуя с Огурейским Племенным Царством, где вперемешку жило множество народов и процветала торговля, все поколения герцогов Западных пределов были искушены в коммерции, и Бернард Франклин являлся лучшим среди них. Неудивительно, что и книги он предпочитал соответствующего толка.

Но сейчас, глядя на эту книгу, Виктория невольно вздохнула:

— Пожалуй, в эту южную поездку следовало отправить тебя.

— О? — Бернард Франклин вскинул брови. — Похоже, путешествие вышло не из лёгких? Наш герой-основатель чинил тебе препоны?

— Нет. Всё прошло гладко. Герцог Гавейн Сесил был любезен и дружелюбен, и мы заключили крупную сделку — потому я и говорю, что следовало ехать тебе.

Голос герцогини звучал буднично-ровно, но Бернард, знавший её много лет, уловил в глубине глаз этой «снежной королевы» тщательно скрываемое раздражение. Он отложил книгу в сторону, и лицо его стало серьёзным:

— Что же ты увидела на юге?

— …Место лучше Санкт-Сунила, — подбирая слова, произнесла Виктория и спустя долгую паузу покачала головой. — Позже я подробно расскажу тебе о тамошних делах. А пока поговорим о том, чего мы достигли.

Бернард Франклин внимательно слушал рассказ Виктории. Его брови то сходились, то разглаживались, пальцы бессознательно поглаживали рубиновый перстень на левой руке. Хотя герцогиня лишь кратко обрисовала итоги переговоров, по тому, как она подбирала слова, по обрывкам фраз он ясно чувствовал, как глубоко потрясла эта «северная королева» таинственная южная земля.

Это изрядно удивляло — выходит, есть на свете нечто, способное поколебать эту ледяную женщину?

— Стало быть, герцог Сесил по меньшей мере признал коронацию принца Уилса и не намерен открыто поддерживать Восточные пределы… и он также заявил, что не станет прибегать к праву чрезвычайного наследования, записанному семьсот лет назад, — когда Виктория умолкла, герцог Бернард заговорил неторопливо. — Это лучше, чем мы рассчитывали.

— Именно так, — кивнула Виктория. — Более того, он согласился предоставить королевской армии снаряжение в обмен на плату. Если бы не увидела воочию, ни за что не поверила бы, что оружие, наделённое сверхъестественной силой, и впрямь можно производить в больших количествах.

— И что же это за снаряжение? — оживился Бернард. — Есть ли образец, чтобы я мог взглянуть?

— Он подарил мне меч, а также несколько комплектов доспехов и образцов оружия, — ответила Виктория и обернулась к слуге у двери: — Внесите.

Тяжёлый сундук внесли в комнату. Перед герцогом Бернардом предстали образцы: магические доспехи, режущий меч, кристаллическая граната и излучатель теплового луча.

— …Воистину превосходное оружие. — Бернард Франклин с восхищением разглядывал снаряжение, изготовленное машинами. Он взял один из режущих мечей и принялся внимательно его изучать. Следуя указаниям Виктории, он активировал магический механизм клинка, и с низким гудением лезвие, покрытое тончайшим фиолетово-стальным сплавом, тут же окуталось обжигающим магическим полем.

— О, невероятно… — Герцог слегка расширил глаза, но тут же нахмурился. — Работа внутреннего магического контура ущербна.

— Да, это так, — подтвердила Виктория. — Как я и говорила, магический механизм очень уязвим. По словам герцога Сесила — для удешевления.

Герцог выключил магический механизм, и пока лезвие остывало, его разум тоже остывал от любопытства при виде новинки. После краткого размышления он посмотрел на герцогиню:

— Ты сказала, замена одного магического механизма стоит золотой?

— Именно так.

— …И кроме этого меча, что зовётся режущим, магические ядра остального снаряжения тоже придётся часто менять?

— Верно, — кивнула Виктория и, не дав ему договорить, добавила: — Можешь не напоминать — я знаю, что это влетит в копеечку. Пусть каждое магическое ядро и дёшево, но расход их будет огромен.

Бернард спокойно взглянул на Викторию и медленно покачал головой:

— Нет, герцогиня Вильдер, ты не знаешь. Ты недооцениваешь меру этих затрат. На деле расходы на замену магических ядер и есть истинная цена этой сделки. По сравнению с ней стоимость самих мечей и доспехов не стоит и упоминания.

— Настолько серьёзно? — в глазах Виктории наконец мелькнуло удивление.

— Не сомневайся в моём коммерческом чутье, — произнёс Бернард Франклин и глубоко вздохнул. — Но не падай духом от моих слов. Мы имеем дело с расчётом, против которого не попрёшь. У нас нет выбора. Герцог Сесил всё точно рассчитал, потому и выдвинул эти условия. Будь я на твоём месте, я бы тоже вынужден был принять их. И даже при столь высокой цене это оружие и снаряжение… стоит того.

— Стоит того… — Виктория взглянула на обескураженное лицо герцога Бернарда, и выражение её лица вновь стало спокойным. — Что ж, для начала соберём магов и учёных. Попытаемся скопировать это оружие, разобрать магические механизмы, понять, как они работают.

— Разумеется, мы должны понять это, — тяжело проговорил Бернард, и в его голосе слышалась горечь. — Вот так… урок. Оказывается, дела можно вести и так.

— Боюсь, нам предстоит усвоить куда больше уроков, — Виктория бросила взгляд на погружённого в раздумья герцога Западных пределов, и в её голосе прозвучала непростая нотка. — Увидев, как живут люди Сесила, я осознала одну вещь: за семьсот лет мирной жизни Анзу, похоже, совсем не продвинулось вперёд. По сравнению с предками мы отстали безнадёжно.

— О? — с интересом протянул Бернард. — Расскажи мне подробнее…

Виктория на мгновение задумалась, собираясь с мыслями:

— Тогда начну с их Палаты управления…

.....

— Коммерция у жителей Сесила чрезвычайно передовая. То, что мы видели в Кодской торговой компании, — лишь малая часть их торговой премудрости, — Бельк Лоуренс стоял в главном зале Солинбура перед отцом и принцем Эдмондом и докладывал о том, что ему удалось разведать в Южных Пределах. — Мне удалось вступить в сношения со множеством купцов, а также, под видом купца, — с их Палатой управления, познакомиться с их многочисленными процедурами согласования и управления. Я обнаружил, что у них существует строжайший коммерческий надзор — строгость его поразительна, и это резко расходится с тем первым впечатлением, что возникает, когда слышишь о новой политике открытости в торговле у Сесила.

Сайлас Лоуренс слушал отчёт сына, время от времени бросая взгляд на принца Эдмонда, сидевшего на почётном месте. Юный принц давно утратил юношескую незрелость: облачённый в лёгкий доспех из чёрной стали, с волчьей шкурой на плечах, с лицом, на котором теперь читались не мягкость, а следы суровых ветров, он прямо восседал на троне замка и внимал рассказу Белька с предельным вниманием, то и дело задумываясь.

У подножия ступеней Бельк Лоуренс продолжал:

— Их торговля и впрямь открыта, но это открытость под строгим контролем. Это объясняет, почему их гильдии и новые «компании» работают столь эффективно и с таким малым числом сбоев…

— При действии «заводов» материальное производство Сесила поразительно велико, многие товары могут идти на продажу. Это породило множество торговцев, занятых крупнооптовыми закупками и перевозками, и они везут товар огромными партиями в далёкие края…

— Герцог Сесил проложил множество дорог. Дороги соединяют все главные города и источники сырья, сочетаясь с водными каналами. У них есть новое магическое устройство, называется маготехнической машиной, это самодвижущийся механический экипаж…

— Чтобы управлять столь огромной и сложной системой, их Палата управления разделена на множество ведомств. У каждого ведомства — чёткие обязанности и соответствующие надзорные меры. Все под надзором, и все надзирают за другими, у всех ясные задачи и критерии оценки. Хотя нельзя исключать, что и у них есть прорехи, но их Палата управления достигла немыслимой степени эффективности и управленческих способностей. Я переписал перечень их ведомств и все уставы, что смог увидеть…

— Похоже, пятилетнее право на разработку Белых Холмов не пропало даром, — вдруг произнёс с трона принц Эдмонд. — Мы наконец увидели нечто полезное.

— Мой принц, — Сайлас Лоуренс поднялся, — судя по всему, прежние ваши реформы были на верном пути. Герцог Сесил лишь продвинулся в этом направлении дальше. Опыт, который он накопил, для нас драгоценен.

— Именно так, — кивнул принц Эдмонд с крайне серьёзным выражением лица. — Этот опыт сделает нас сильнее. И мы должны стать сильными как можно скорее. У нас… мало времени.

Да, времени мало.

В главном зале замка каждый понял глубокий смысл, стоявший за словами принца Эдмонда.

Времени, что оставила народу Анзу насторожённая, алчная Тифонская империя… было уже немного.

(Конец главы)