Глава 540 — Технологии шагают вперёд

В лаборатории технологии ментального подключения старый друид Питтман всё так же безмолвно покоился в серебристо-белом кресле.

В основании кресла ритмично вспыхивали и гасли руны. По искусственным нервным тяжам, соединявшим основание и матрицу нейроконтактов, струилось слабое бледно-голубое свечение. Из недр устройства доносился низкий гул — это резонировали рунные платы. А сидевший в устройстве старый друид, смежив веки, казалось, погрузился в глубочайшую грёзу.

— Он подключился к сети, — проговорил Гавейн. — Сейчас общается с тем, кто его там встретил.

— Соединение стабильно, частотное наведение в норме, — Камаэль парил возле консоли неподалёку от кабины и следил за мерцающими на панели рунами. — Признаков разоблачения пока нет.

— Жизненные показатели устойчивы, нервное напряжение в норме. — Аварийный предохранитель в порядке. — Продолжается мониторинг мозговой активности.

Серии докладов неслись из разных концов лаборатории, и с каждым из них все вокруг устройства облегчённо вздыхали.

Эмбер пробормотала себе под нос:

— Ф-ух, а я уж думала, этот старик прямо там и помрёт.

Пусть обычно она и третировала Питтмана без тени уважения, Гавейн видел: к этому старику, ставшему ей кем-то вроде приёмного отца, Эмбер в душе сильно привязана.

Сам он повернулся к тихо стоявшей поодаль Дженни:

— Выходит, рунную систему Спящих тоже можно упорядочить и перестроить с помощью рунной логики?

— Д-да, — поспешно подтвердила Дженни. — Хотя поначалу мы столкнулись с трудностями при повторном замере помех, в итоге выяснилось, что рунная система Спящих подчиняется закономерностям рунной логики. И метод инвертированной матрицы тоже применим к этому устройству подключения…

— Спящие… их тёмная теургия схожа с магией друидов — также произошла от божественной магии, — задумчиво проговорил Гавейн. — О боги… ваши покровы становятся всё прозрачнее…

— Время теста истекло, готов передать сигнал-подсказку… Сигнал отправлен, получен отклик мозговых волн испытуемого… Размыкаю нервное волокно.

Голос техника, управлявшего устройством, прервал его размышления. Следом, вместе с постепенно стихающим резонансным гулом, рунное сияние в основании серебристо-белого кресла померкло.

Питтман ещё мгновение полежал неподвижно, а затем резко распахнул глаза и судорожно, с хрипом задышал, словно только вспомнив, как дышать. Его старческое тело издавало звуки, подобные ветхим кузнечным мехам. Только спустя долгие десять секунд он успокоился и шумно выдохнул:

— Ох… до чего же славно снова вернуться в собственное тело…

— При первом выходе из ментальной сети часто бывают сильное головокружение и чувство невесомости, — кивнул Гавейн, глядя, как подоспевший помощник помогает старому друиду выбраться из кресла. Но лицо его тут же стало серьёзным. — Однако прежде всего, ради строгости и безопасности, мы должны удостовериться в одном…

Камаэль отплыл от мониторингового пульта и приблизился к устройству.

Гавейн посмотрел старому друиду прямо в глаза:

— Докажи, что ты по-прежнему Питтман, а не один из Спящих, проникший сюда через сеть.

— Мазь на удачу — два серебряных за склянку, эксклюзивные амулеты — по два за один, первые три гадания за полцены, бесплатно помогу с именем!

Половина присутствовавших, закрыв лицо рукой, отвернулась. Сияние Камаэля разом потускнело на три четверти. И только Гавейн с улыбкой подошёл и пожал Питтману руку:

— Добро пожаловать обратно в Сесил. Кроме головокружения, есть ещё неприятные ощущения?

В конце концов, Питтман был носителем сверхъестественных сил. Он немного постоял у кабины, перевёл дух и вскоре оправился, а затем нахмурился, задумавшись:

— В общем, последствий нет. Однако… может, в следующий раз сменим пароль? Для такого старика, как я, этот пароль всё же чересчур неловок…

— Пароль для тебя придумал старик возрастом семьсот тридцать семь лет, а ты, жалкий восьмидесятисемилетний, ещё смеешь смущаться? — не давая Гавейну и рта раскрыть, фыркнула Эмбер, покосившись на старика и одним словом заткнув обоих пожилых господ. — Да и вообще, у тебя разве есть такое понятие — «неловкость»?

Питтман: «…»

Гавейн: «…»

— Давай-ка расскажи, что было после подключения, — чувствуя, что атмосфера становится всё более странной, Гавейн поспешно кашлянул и вернул разговор в деловое русло. — До какого уровня ты добрался? Что видел в процессе подключения? Перехватывали ли тебя системы безопасности или сканирование?

Технический персонал тотчас столпился вокруг. Каждый с любопытством и исследовательским азартом уставился на стоявшего в центре Питтмана, а тот, чуть упорядочив мысли, неторопливо заговорил:

— Мне удалось проникнуть на уровень, который, судя по всему, называется «плоскость сознания». Там находится Город Грёз, место пересечения всех поверхностных сознаний. На большей части этапов подключения зрение отсутствовало, возникали лишь обрывочные миражи… Я, похоже, полностью обошёл защитные механизмы, или, вернее, защитные механизмы полностью проигнорировали моё подключение…

Питтман спокойно рассказывал обо всём, что видел и слышал за время подключения. Все вокруг слушали с предельным вниманием, и даже самая непоседливая Эмбер во все глаза ловила каждое слово, не упустив ни звука.

— …Исходя из всего этого, я полагаю, что первый этап полевых испытаний прошёл с полным успехом. Устройство подключения стабильно и надёжно. «Безопасный канал» также надёжен, — заключил Питтман. — Следующим шагом следует обдумать множественное подключение.

Гавейн кивнул и перевёл взгляд на Ребекку:

— Можно ли сейчас наладить серийный выпуск этого устройства?

— Пока трудновато, — подумав, Ребекка поморщилась. — Некоторые ключевые детали пока можно сделать только в лаборатории. Например, кольца органической среды для искусственного нервного волокна. Главная причина — слишком сложный процесс изготовления. Нужно то и дело применять магические приборы для юстировки, а также владеть определёнными познаниями друидов. Квалификации заводских рабочих, боюсь, недостаточно. Чтобы подготовить работников нужного уровня, понадобится немалое время.

В большинстве случаев главным сдерживающим фактором для серийного выпуска новых вещей Сесила была не точность машин — благодаря тому, что на начальном этапе основу заложил Николас-Яйцо, промышленные станки Сесила почти сразу разрешили большинство проблем с точностью. Узким местом надолго оставалась квалификация рабочих.

Люди всё же не машины. Массовые, системно обученные кадры техников требуют времени на подготовку и накопление.

— Будем действовать постепенно, прямое общенародное внедрение такого устройства нереалистично… — вздохнул Гавейн, смиряясь с реальностью. — На данном этапе наладим лабораторный выпуск, соберём столько устройств, чтобы хватило на одну проектную группу. Точное число определите сами, по реальной потребности.

— На одну проектную группу… — Камаэль уловил в словах Гавейна нечто большее. — Неужто вы намерены… проводить исследовательские проекты внутри ментальной сети Спящих?

— А разве не отлично? — вскинул бровь Гавейн. — Такую прекрасную технологию, конечно же, надо использовать для науки. Тратить её на пустые грёзы — не расточительство ли?

Камаэль слегка опешил, а затем склонился в поклоне, и в голосе его послышалась улыбка:

— …Полностью с вами согласен.

— Итак, пора дать этому устройству имя, — кивнул Гавейн и указал на серебристо-белое кресло, или, вернее, кабину, стоявшую на постаменте. — Есть предложения?

Питтман, Дженни и остальные переглянулись — все, кроме Камаэля, чьё выражение лица было трудночитаемо, — и как по команде посмотрели на Гавейна.

— Мы полагаем, что назвать должны вы, — с улыбкой сказала Дженни, почтительно и серьёзно. — Хотя это наш практический результат, все относящиеся к делу технологии были добыты вами через различные каналы, и подавляющее большинство идей проекта исходило от вас. Будет совершенно справедливо, если имя дадите вы.

Как ни хотелось Гавейну заметить, что честь за технологию по праву должна принадлежать её изобретателю, поразмыслив, он понял: по сути, большая часть технологий в этом устройстве была порождением еретиков из Спящих. Он не стал долго упираться и, глядя на серебристо-белое кресло, задумался на короткое время.

В душе невольно шевельнулся бесёнок озорства.

В конце концов, вид у этой штуки и без того выбивался из общей картины.

— Нейрокабина погружения, — произнёс Гавейн имя, которое, по его мнению, лучше всего подходило к стилю этого предмета. — Сокращённо — «погружная кабина». Ну как?

— Нейрокабина погружения… — Камаэль повторил этот наспех скомпонованный набор слов. Пусть на слух он звучал весьма странно, короткая фраза удивительно точно описывала все свойства устройства. Он невольно закивал: — Доброе имя.

Гавейн и Эмбер вышли из Научно-исследовательского института маготехники. Вместе с ними шёл и Питтман, собиравшийся вернуться к себе и отдохнуть.

Улицы Сесила были всё так же многолюдны и полны жизни.

— Это неописуемо прекрасный город, — вдруг ни с того ни с сего проронил Питтман, шагая по улице. — Воистину… ослепительно-прекрасный.

— Город Грёз? — остановился Гавейн и покосился на старика. — Будь осторожен. Кто соприкоснулся с ним впервые, легко может увлечься.

— Я не увлекусь, — Питтман заморгал и усмехнулся. — Город и впрямь прекрасен, можно даже сказать, совершенен. Но именно потому, что он слишком совершенен, он меня и не увлекает. Его совершенство меня даже пугает.

Гавейн покачал головой и зашагал дальше:

— Слишком совершенный мир невольно наводит на мысль о небесном царстве, куда, по преданиям, попадают после смерти. Живому войти в такой город — и впрямь почувствуешь лишнюю тревогу.

— У вас есть такой опыт, — вдруг полюбопытствовал Питтман. — Там, после смерти, и правда есть совершенное небесное царство?

— …Я просто привёл пример.

Они проходили по Аметистовой улице у границ Квартала Магов. Здесь, перед одной только что открывшейся лавкой, толпился народ.

Гавейн поднял взгляд. Над входом висела вывеска «Под надзором Палаты управления», а в витрине были аккуратно разложены отражающие солнечный свет, отливающие металлом громоздкие кольца-браслеты или подобия латных перчаток.

Гавейн негромко заметил:

— Первый розничный магазин маготехнических терминалов для простого люда уже открылся и начал пробную торговлю…

Будучи одним из самых первых маготехнических продуктов Сесила, маготехнический терминал не относился к разряду высокоточных и остроумных изобретений. Более того, как совместимая платформа со сменными модулями ядра, это устройство изначально обладало высоким гражданским потенциалом. На него можно было установить ударное заклинание, превратив в оружие, или поставить вспомогательные рунные вставки, превратив в удобный инструмент. Для Гавейна, неустанно стремившегося передать сверхъестественные силы в руки всего народа, гражданское применение терминала было неизбежностью.

Ещё в прошлом году Ребекка и её товарищи на базе солдатского маготехнического терминала успешно создали инженерные терминалы со сварочными, режущими и тяговыми функциями и распределили их между маготехниками и инженерным персоналом. А теперь, спустя время сбора данных и доработок, более простые в использовании, безопасные и дешёвые гражданские версии маготехнических терминалов наконец предстали перед простыми людьми.

Мощность у них была ниже, но они всё ещё могли воспроизводить несколько простейших фокусов и ослабленные защитные чары. Обычный человек мог пользоваться ими как инструментом, а в поле — как средством самозащиты. Вещь и впрямь была удобная.

Но, понаблюдав немного за магазинчиком, Гавейн заметил, что, хотя зевак было немало, по-настоящему платили деньги за маготехнические терминалы лишь единицы.

— Это естественно. Магия для большинства людей всё ещё «запредельная» вещь. Пусть вокруг них уже повсюду маготехника, большинство, наверное, и не задумывалось, что смогут когда-нибудь колдовать сами, — заметил рядом Питтман. — Да и, честно сказать, несколько десятков серебряных монет — хоть и не так много, но для многих это большие деньги. Привыкший к бережливости простой люд не станет опрометчиво тратить такую сумму на незнакомый предмет только из любопытства.

Это было неизбежным явлением при распространении маготехники.

Гавейн глядел на далёкий магазин, где толпился народ, и после короткого раздумья обернулся к Эмбер:

— Пусть твои оперативники чуть-чуть подтолкнут.

— Ладно, — тут же отозвалась Эмбер.

Видя, как легко она согласилась, Гавейн удивился:

— Что это ты сегодня такая покладистая?

— Подсадные утки — для многих из этих охламонов старое ремесло, — отмахнулась Эмбер. — Что значит «подтолкнуть»? Самое настоящее надувательство…

— …По-своему ты права, — согласился Гавейн.

Они в последний раз взглянули на магазин, где продавались гражданские маготехнические терминалы, и уже повернулись, чтобы уходить, как Питтман вдруг проговорил:

— Вообще-то, технологию нервного волокна можно применить не только для создания нейроинтерфейса и погружения в ментальную сеть. У неё есть и ещё одно возможное применение.

Гавейн с интересом повернулся:

— О?

— Вы стремитесь дать магию в руки простым людям. Маготехнические терминалы решат половину задачи. А нервное волокно… возможно, решит для вас вторую половину.

(Конец главы)