Глава 525 — Наблюдение

Для гостей из столицы Сесил приготовил самые удобные покои — не в самой господской резиденции, а в отдельном здании по соседству, принадлежавшем ратуше. Говорили, что этот дом был построен нарочно для приёма важных посетителей, и сесильцы прозвали его «Осенним дворцом», потому что закончили его лишь этой осенью.

Такое новшество вновь дало гостям почувствовать, сколь необычно Сесильское герцогство.

Герцогиня Виктория, чуть утомлённая, полулежала на мягком, удобном диване, расправляя слегка затёкшие от дороги и вечернего приёма мышцы, и внимательно разглядывала всё убранство комнаты. По правде сказать, «роскошью» это убранство можно было назвать лишь с натяжкой. Вещи были добротны, но совершенно не походили на обстановку гостевых покоев в Серебряном замке. И всё же они крепко врезались в память.

Все светильники здесь питались от магических кристаллов. Этот дешёвый и простой источник света требовал постоянной подпитки магией и оттого не мог широко распространиться, но в Сесиле он встречался на каждом шагу, в любом закоулке. В комнате было тепло, как весной, но камин у западной стены не горел. Очевидно, он был не для обогрева, а лишь для украшения: настоящий обогрев давала та самая «маготепловая система». На широких, во всю стену, окнах висели яркие, плотные занавеси. Ткань их была выткана на странный манер: стежки простые, даже отдающие дешевизной, но при этом разительно ровные — казалось, искусный старый ткач без сна и отдыха ткал именно такое — дешёвое и простое — полотно…

Черноволосая служанка Марджи, стоя позади Виктории, лёгкими движениями разминала напряжённые плечи госпожи. Чувствуя, как под её пальцами мышцы понемногу расслабляются, она негромко произнесла:

— Вы всё время разглядываете здесь каждую вещь.

— Правда? Так заметно? — чуть повысила тон Виктория и ещё ленивее раскинулась телом. На любом неофициальном приёме она могла держаться безупречно, но сейчас был час её отдыха, и она вздохнула: — Теперь я жалею, что не взяла с собой какого-нибудь пустого и недалёкого столичного аристократа в роли «спутника-защитника». Он бы вместо меня расспрашивал о каждой новой вещице. Здесь слишком много такого, чего я не понимаю, а я и так за всю дорогу задала слишком много «почему».

— Здесь и впрямь много нового. Но, кажется, всё это — всего лишь разные магические устройства, и они не более передовые, чем магические механизмы, устроенные вами в замке Разломного Утёса, — высказала своё мнение Марджи. — Сесильцы освещают дома кристаллическими лампами, но и внутренние покои Разломного Утёса так же освещены. Их ворота отворяются сами — то же и в вашей магической башне. Ах да, у них ещё есть самодвижущиеся маготехнические машины — но они не быстрее драконокровных коней и уж тем более не сравнятся с вашими белопёрыми грифонами.

Судя по всему, на взгляд этой черноволосой служанки, её госпожа была попросту ослеплена сесильскими «фокусами» и оттого придала чрезмерное значение этим новым и забавным магическим штукам. Однако Виктория покачала головой:

— Нет, Марджи, ты не понимаешь. Меня удивляют не сами магические устройства Сесила. Меня удивляет то, что каждое такое устройство у них существует в тысячах и десятках тысяч.

Пальцы Марджи, давившие на плечи госпожи, на миг замерли.

— Герцог Гавейн вручает запредельную силу каждому. Он ломает стену между одарёнными и простолюдинами. И весь ужас в том, что у него есть на это право — и он уже добился этого, — Виктория села прямее, и лицо её сделалось серьёзным. — Я не могу понять, как ему это удалось…

Черноволосая служанка не ответила, да герцогиня и не ждала от неё ответа. Она лишь покачала головой:

— Марджи, подай мне те «газеты». Я хочу ещё раз их просмотреть.

— Слушаюсь.

Стопка газет легла перед Викторией. Глядя на эту невиданную нигде более вещь, она невольно тихо проговорила:

— Стало быть, всё начинается с того, чтобы простой люд знал грамоту…

Гонцы из северной столицы никогда прежде не сталкивались с этой штукой под названием «газета». Но здесь, на Южном Пределе, она уже проникла в поле зрения каждого простого человека. Её мог читать кто угодно, и стоила она до смешного дёшево. Множество сведений, которые северные аристократы сочли бы «тайными», открыто распространялись в Сесильском герцогстве: цены на зерно, назначения чиновников, строительство новых городов — всё это, по праву принадлежавшее лишь господам, здесь свободно обсуждалось простолюдинами. Нужно было лишь выучиться в школе начаткам грамоты.

Прочие в посольстве, верно, ещё не заметили эту вещь — газету. Но Виктория обратила на неё внимание, едва покинув Крепость Скалы и проезжая через Конд. Тогда какой-то «газетчик» прямо на улице выкрикивал свой товар, и заинтригованная герцогиня велела купить один лист. С той минуты она была потрясена до глубины души.

Сейчас её взгляд быстро скользил по колонкам о ценах, строительстве и текущих новостях, а думала она о том, с каким трудом, перед отъездом из владений Помпея, пыталась добыть хоть какую-то сводку о проезжих купцах.

Но куда больше этих сведений герцогиню занимали статьи с комментариями о текущих делах.

— Марджи… знаешь, будь у нас это в руках, нам вовсе не пришлось бы ломать голову, поддержат ли дворяне и горожане коронацию кронпринца Уилса, — Виктория подняла газету, и в голосе её звучала бессильная горечь. — Мы могли бы даже заставить людей в Восточных пределах усомниться в их собственном господине и принце.

— Вы хотите распространять нечто подобное в Санкт-Суниле… или на равнинах Святого Духа? — спросила Марджи.

— Бесполезно, — в голосе Виктории слышалась усталость. — Наш народ не знает грамоты. А аристократы равнин Святого Духа и столицы никогда не позволят землепашцам бросить мотыгу и сесть за букварь, чтобы, выучившись, начать перечить господам.

Она произнесла лишь половину, а остальное оставила про себя. Не увидь она собственными глазами поток сведений о Луане, её собственные мысли, по правде, немногим отличались бы от мыслей тех самых столичных и равнинных аристократов…

Впрочем, нет. Скорее, узнай аристократы столицы и равнин о том, что случилось в Луане, они бы ещё яростнее запретили народу учиться грамоте.

Лёгкий ветерок прошумел в комнате. Виктория прервала разговор с Марджи, повернулась к углу и чуть кивнула:

— Чёрный Ворон, ты вернулся.

Из воздуха проступила фигура в чёрном мягком кожаном доспехе. Некогда служивший Франциску Второму, а ныне подчинённый регентше королевский теневой страж по прозванию Чёрный Ворон поклонился Виктории:

— Герцогиня, вокруг этого здания никаких признаков слежки.

— Похоже, наш герой-основатель и впрямь открыт и честен, — кивнула Виктория, но взгляд её невольно скользнул по лежавшей под рукой «газете». Она посмотрела на стоявшего неподалёку стража: — Что-нибудь удалось разузнать?

— Кроме нас, в городе, кажется, есть ещё одна группа посетителей. Говорят, какие-то купцы. Но остановились они довольно далеко от «замка», за караульными постами, и мы, опасаясь быть обнаруженными, не стали расследовать дальше.

— Какие-то купцы… — задумчиво произнесла Виктория, будто разговаривая сама с собой. — Ходят слухи, что наш герой-основатель и впрямь весьма охоч до «торговли»… Он и возвысился-то при помощи купцов.

— Прикажете выследить тех купцов? — склонил голову Чёрный Ворон.

— Не нужно. Беспокоить других гостей хозяина — неразумно, — покачала головой Виктория и вдруг, остановив взгляд на плече стража, похолодевшим голосом добавила: — К тому же вас уже обнаружили.

— …А?! — Чёрный Ворон вздрогнул и, проследив за её взглядом, наконец заметил нечто неладное у себя на плече сзади. Он сунул руку и в щели кожаного доспеха нащупал маленькую бумажку.

Прочитав написанное, он изменился в лице:

«О, гуляешь? — Родная дочка Богини Тёмной Ночи».

— Герцогиня! — Чёрный Ворон тотчас рухнул ниц, и в голосе его слышались стыд и дрожь. — Я… я сплоховал…

Казалось, ледяная сосулька, от которой стыла кровь, уже нацелилась ему в загривок. Королевский теневой страж чувствовал, как его нервы и кровь леденеют по капле. Но уже в следующий миг пробирающий до костей холод схлынул, как отлив, и он услышал голос герцогини:

— Встань.

Чёрный Ворон, обливаясь ледяным потом, поднялся, будто заново родившись. Виктория, стоявшая напротив, вздохнула:

— Герцог Гавейн Сесил когда-то подготовил первую партию королевских теневых стражей. При нём, без сомнения, есть самый могучий мастер тени. Немудрено, что ты ему не ровня. Отмени все тайные вылазки. Тот неявившийся мастер тени пока лишь предупредил нас. Но когда заговорит сам герцог, это, боюсь, уже не будет предупреждением.

Чёрный Ворон перевёл дух. Ему отчаянно хотелось сказать, что с той «родной дочкой Богини Тёмной Ночи», которая оставила ему записку, он, быть может, и знаком, но она никакой не мастер тени, и в открытом бою справится с ней разве что на уровне гуся. Однако как разумный взрослый человек он сейчас всей душой желал, чтобы госпожа оценивала силы этой полуэльфийки как можно выше…

— Раз вас уже обнаружили, займитесь другим, — продолжала Виктория. — Сейчас покиньте город, послезавтра войдите в него открыто, вместе со вторым нашим обозом, и тогда уже свободно действуйте в Сесиле. Ходите только туда, куда вам дозволено. Я хочу, чтобы вы обратили особое внимание на три вещи.

— Приказывайте.

— Наблюдайте, как Сесил управляет «людьми», и постарайтесь понять, отчего у них такая высокая действенность. Наблюдайте, о чём чаще всего толкуют здешние простые люди, и постарайтесь понять, каким они видят Сесильское герцогство. И наконец, наблюдайте за их рынками. Я требую, чтобы ты и другие теневые стражи записывали всё, что продаётся на здешних рынках, включая примерные цены. Расспрашивайте, откуда эти товары и как бойко идёт торговля. И узнайте, каким образом они управляют рынком.

— Слушаюсь.

Чёрный Ворон растаял в воздухе. Мгновение спустя Марджи обернулась к госпоже:

— Вы под конец упомянули сесильские рынки… Вы хотите понять, как устроена торговля у герцога Сесила?

— Это одна из целей, — кивнула Виктория. — Но ещё важнее — понять, насколько силён герцог Сесил теперь, когда он покорил эту землю. Весь наш путь от Крепости Скалы до Сесильской резиденции был проложен заранее, и всё, что мы видели, тоже было показано нам нарочно. Рынок — единственное окно, через которое мы можем узнать об остальных областях Южного Предела.

Сколько у герцога повозок, сколько кораблей, сколько городов уже под его полной властью, сколько областей напрямую связано дорогами с Сесильской резиденцией, сколько золота каждый день перетекает на этой земле и сколько войска можно на это золото прокормить… Всё это можно примерно оценить по рынку.

(Конец главы)