Глава 523 — Вечерний приём

В господской резиденции устроили пышный приветственный ужин — первый приём подобного размаха с тех пор, как это большое здание было достроено.

Гавейн не принадлежал к числу любителей пиров, да и Хетти с Ребеккой, пусть и урождённые аристократки, особого пристрастия к ним не питали (главным образом по причине безденежья). Однако, даже не питая к пирам интереса, они отлично знали, как необходима эта сторона жизни в высших кругах. Умело устроенный приём имеет множество смыслов — политический, хозяйственный и даже военный. Он даёт возможность блеснуть достатком устроителя и в то же время в лёгкой и приятной обстановке уладить дела, о которых в ином месте пришлось бы договариваться мечом. Дело, без сомнения, весьма стоящее.

Гавейн до сих пор не построил себе «замок» на старый аристократический лад. Ему куда больше нравилось жить в по-настоящему удобном доме. Поэтому, даже когда дела пошли в гору, он лишь расширил и пристроил часть господского дома да разметил на пустыре возле двора участки для будущих хозяйственных корпусов. В конце концов эта резиденция, верно, превратится в нечто среднее меж замком и дворцом, и для северной герцогини и принцессы это, без сомнения, было в немалую новинку.

В главном зале, отведённом под приём, музыканты из области Лесли играли приятную, ласкающую слух музыку. Когда отзвучали несколько лёгких, коротких танцевальных пьес, гости начали свободно наполнять тарелки у огромных столов по обеим сторонам зала. Мужчины и женщины в роскошных одеяниях — члены посольства из столицы, уцелевшие и достойные приглашения южные «новые аристократы», а также важные сановники Сесильского герцогства со своими родственниками — скользили по залу. Виктория, точно лёгкая снежинка, пронеслась сквозь эту толпу и оказалась перед Гавейном.

— Как впечатление? — спросил Гавейн северную герцогиню и чуть приподнял бокал. — Здесь, верно, всё очень непохоже на привычную вам обстановку.

— Аристократов совсем мало, зато куда больше облечённых властью чиновников. Это и впрямь сильно рознится с приёмами северной знати. И здешние правила куда свободнее.

— Чрезмерный этикет гнетёт. В наши годы о таких мелочах не пеклись. На мой взгляд, молодые люди, что гоняются за старинным дворянским обиходом, могут смело прийти на наш, сесильский, приём-фуршет. Настоящей старине надо учиться у меня — человека из прошлого.

— …В этом есть доля правды, — опешив, герцогиня изобразила чуть одеревенелую улыбку и обвела взглядом зал, светлый и сияющий, с высокими, во всю стену, окнами. — Однако ещё сильнее, чем этот приём, меня поражает ваша «твердыня». Я никогда не видела подобного замка. Вы, судя по всему, и не думали строить крепость… и во дворе не видно казарм?

Гавейн улыбнулся:

— Казармы? Мой легион сюда попросту не влез бы. А старые замки сыры и холодны: чтобы в них худо-бедно обитать, приходится зажигать камин в каждой комнате. По-моему, куда уютнее в таком вот доме. В конце концов, я старик, мне семьсот лет.

— Тогда на свете, верно, нет «старика» здоровее вас, — устало вздохнула Виктория. Она была не мастерицей шутить, но перед остроумным старшим приходилось проявлять гибкость. — Я заметила, здесь нет каминов. Ваш замок обогревается магией?

— Источник тепла — в подземном круге стихии Огня. Медные теплообменники разносят жар по всему зданию. В стенах скрыты пустоты, а в них — металлические трубы и кирпичные ходы, — пояснил Гавейн. — И так не только здесь. Почти у всех строений в городе есть подобное устройство. В кварталах стоят большие теплостанции, и они обогревают целые улицы. Я сам это придумал.

Глаза Виктории чуть расширились:

— Вы хотите сказать… в доме у каждого горожанина так же тепло, как здесь?

— Разумеется, — кивнул Гавейн. — Более того, в некоторых новых зданиях даже теплее. В этом доме теплообменники ещё первого поколения, и трубная разводка хуже, чем у нынешних. Я как раз собираюсь на будущий год всё заменить.

Виктория пропустила мимо ушей его последние слова и с недоверием произнесла:

— …Устроить такое по всему краю… Это, верно, нелегко?

— Действительно, трудностей хватало. Но, к счастью, у нас есть маготехника, — с улыбкой ответил Гавейн. Он смотрел в глаза герцогини и ловил каждую перемену в её лице. — И если всё как следует распланировать, то подавать тепло на целые кварталы единообразно на деле даже потребляет меньше средств, чем топить каждый дом дровами и углём, — а ведь до сих пор каждую зиму кто-то да замерзает насмерть. Не кажется ли вам, что так лучше?

Герцогиня на мгновение лишилась дара речи.

Город Сесил, так быстро вознёсшийся на «бесплодной земле», был развит до невероятности.

Он невольно напомнил ей Город Тысячи Башен, столицу чародеев королевства Виолет, где она подолгу жила в юности, совершенствуясь в магии. Та столица тоже была удивительно развита, и повсеместная магическая сила заставляла весь город, точно живое существо, пребывать в сложном непрестанном движении. Но, если вдуматься, город Сесил и Город Тысячи Башен были разительно несхожи.

Этому новому городу, быть может, не хватало того величия, каким дышат древние стены, но его развитость пронизывала все стороны жизни несравненно глубже и проникла уже до самого простого люда.

Так вот в чём сила маготехники? Да что же это такое — маготехника?

После короткого молчания она наконец заговорила:

— С тех пор как я ступила на эту землю, я всё думала, что же́ такое маготехника. Я думала, что стены Крепости Скалы — это и есть маготехника. Я думала, что вот эти машины — и есть маготехника. Я думала, что фонари на улицах и отопление в этом доме — и есть маготехника. Я думала, что это просто разновидность магии, какие-то новые, удобные чары… Но теперь вижу: всё, кажется, ещё сложнее и удивительнее, чем я представляла.

Гавейн не проронил ни слова, лишь кивнул, позволяя ей продолжать.

Немного помолчав, Виктория Вильдер заговорила снова:

— Маготехника… она для простых людей, верно?

— Простые люди и впрямь могут ею управлять и получать от неё благо.

Виктория глубоко втянула воздух.

Она не стала спрашивать о её принципах — такой детский вопрос лишь выставил бы её бестактной невеждой. Не стала она и спрашивать, понимает ли он, что значит отдать магическую силу в руки простых людей, — она не верила, что творец этой технологии сам не додумался до этого. Она лишь молча поразмыслила и перевела разговор в иную, казалось, плоскость:

— Именно с её помощью вы вооружили вашу армию и разбили союзное войско более чем сорока южных аристократов?

Гавейн чуть улыбнулся, но тут сбоку раздался голос Ребекки:

— Это же они сами на нас напали!

Виктория обернулась. Наследница дома Сесил стояла рядом с куском торта в руках. Глаза её были широко раскрыты, в углу рта блестели сливки, и вся она дышала задором, но уже в следующую секунду девушка ахнула:

— Ой! Тётушка же велела мне сегодня не встревать…

— Ничего, это просто дружеская беседа, — кивнула ей Виктория. — Вы сегодня прекрасно выглядите, маркиза Ребекка.

Ребекка, услышав, что обращаются прямо к ней, вдруг спохватилась. Эта девица, победившая всех учителей этикета и оттого вечно проваливавшая их уроки, торопливо отставила торт в сторону и изо всех сил попыталась присесть в книксене, как учили:

— Приветствую вас, герцогиня Вильдер. Вы сегодня тоже… А?

Она наконец осознала, как её сейчас назвали.

Но Гавейн лишь стоял рядом с улыбкой, точно посторонний, который всё знал наперёд.

— Мар… киза? — выпучила глаза Ребекка и ткнула пальцем себе в нос. — Это вы обо мне?

— А как же иначе? По закону Анзу, совершеннолетний первый наследник аристократа до вступления в главный титул носит звание на одну ступень ниже отцовского, — ответила Виктория, глядя на Ребекку, но слова её явно предназначались не одной Ребекке. — Герцог Гавейн Сесил освоил земли, достойные его титула, а значит, по уговору, что был заключён в Серебряном замке, дому Сесил возвращаются все полагающиеся ему права.

Взгляд её в конце концов упал на Гавейна, а тот лишь коротко кивнул, давая понять, что принял это к сведению.

Лицо герцогини не изменилось, но в душе она тихо вздохнула.

Как и говорил тогда Уилс Моэн: то, что уже лежит у тебя в руках, — не дар. Для такого предка, которому не было нужды считаться с настроениями Второй династии, «признание» из Санкт-Сунила не стоило ничего.

Ребекка же пребывала в лёгком обалдении. О «соглашении в Серебряном замке» она знала: при его заключении тоже присутствовала. Тогда прародитель вытребовал у Франциска Второго вечное право на освоение земель, дарованное семьсот лет назад. Вторая династия подтвердила его герцогский титул, но с оговоркой: титул остаётся за Гавейном Сесилом лично, как пожизненная слава, но не наследуется до тех пор, пока он при жизни не освоит своим правом землю, достаточную для герцогства. Лишь тогда роду Сесил вернут и герцогский титул, и все сопряжённые с ним права…

Тогдашние большие люди в Серебряном замке, видно, сочли, что прародителю ни за что не выкроить из Пустошей целое герцогство.

И прародитель и впрямь не выкроил его из Пустошей. Он попросту убрал всех южных господ. Это было совсем не то, о чём уговаривались…

Ребекка, новоиспечённая маркиза Сесил, хлопала круглыми от недоумения глазами и в своей голове, которая привыкла ладить с механикой и фаерболами, перебирала теоремы, силясь понять разницу между «бесхозной землёй, оставшейся после того, как всех убрали», и «истинно бесхозной землёй Пустошей». Но не успела она распутать этот вопрос, как увидела, что её прародитель как ни в чём не бывало продолжает светскую беседу с герцогиней. Предок, судя по всему, ничуть не был удивлён, а герцогиня ни словом не обмолвилась о подробностях того давнего уговора…

Ребекка задумалась и вдруг пришла к выводу, что политика — поистине великая вещь. Выходит, здесь все могут ходить без лица…

Перед Гавейном Виктория чуть подняла бокал:

— Ныне королевство охвачено смутой, и то, что могучий герцог-защитник встал на страже Южного Предела, многим в Серебряном замке принесло облегчение.

— Это как нельзя лучше, — Гавейн тоже поднял бокал и улыбнулся. — Приятно узнать, что такой старомодный человек, как я, ещё пользуется успехом.

Два герцога-защитника приветствовали друг друга и дружески сдвинули бокалы. Уста их произносили любезности, а мысли текли строго в противоположную сторону, и для репортёров с терминалами магической сети, замерших в дальнем конце зала, они составили самую безупречную фотографию.

Затем Гавейн собрался отойти. Как хозяин этого вечера, он должен был занимать не одну гостью.

О многом им с Викторией Вильдер ещё предстояло поговорить, но он не спешил. По-настоящему важные вещи ведутся после таких приёмов.

Глядя на уходящего предка, Ребекка помахала ему:

— Прародитель, а можно мне сегодня ещё несколько пирожных?

— Только не объешься до рези в животе, — бросил Гавейн, не оборачиваясь.

— Ага! Я помню!

Мгновение спустя у Ребекки в руках уже дымилась новая тарелка с пирожными. Новоявленная маркиза расплылась в счастливой улыбке и похвасталась перед Викторией:

— Вы непременно попробуйте вот это! Господин Больсайд печёт такие же вкусные пирожные, как жарит мясо.

Воистину беззаботное создание.

Виктория Вильдер смотрела на Ребекку, на эту перепачканную сливками девицу, которая ни манерами, ни повадкой ничуть не походила на маркизу, и невольно покачала головой.

— Не желаете?

— Нет. Я просто вам немного завидую.

(Конец главы)