Глава 520 — На юг

Снегопад выдался обширным.

Пушистые хлопья простёрлись от Тёмных гор до северных пределов Крепости Скалы, и почти треть земель Южного Предела оделась в белизну первого зимнего снега. К северу от крепости, на широких просторах Анзу, несколько восточных областей и весь Северный предел тоже встретили могучий снегопад. Казалось, за одну ночь снег переменил весь мир. Живое людское общество в стужу стремительно затихало: равнины Святого Духа погрузились в безмолвие, войска на восточном фронте замерли в противостоянии, пограничная торговля на западе остановилась, а северная герцогиня уже достигла ближайшего к Крепости Скалы дворянского владения.

В родовом замке графа Помпея в камине жарко пылал огонь. Драгоценный золотой дуб, пущенный на дрова, источал успокаивающий душу аромат. Яркий свет камина озарял гостиную, устланную багряно-золотым ковром, и на золотой с серебром утвари и на канделябрах плясали трепетные тени. В этом переливчатом свете круглое, полное лицо графа Помпея лоснилось угодливой и чуть нервной улыбкой.

Этот крупный аристократ с окраины равнин подался вперёд всем телом:

— Ваш приезд — для меня огромное облегчение. С тех пор как та твердыня на юге сменила хозяина, я не спал спокойно ни одной ночи. Сесильцы настроили на крепости целую кучу магических устройств, и мой бедный замок каждый вечер гадает, не рухнет ли этой ночью…

Герцогиня Виктория Вильдер была в длинном платье, белом, с бледно-голубыми узорами. Её серебристые волосы были высоко подобраны на затылке, и две пряди ниспадали вдоль ушей; вплетённые в них золотые нити сверкали в огне камина. Она окинула графа взглядом:

— Насколько мне известно, с тех пор как Крепость Скалы перешла в иные руки, герцог Сесил не расширял свои владения и не нападал на ваши земли.

— …Это истинная правда, — граф Помпей утёр лоб. Пота на нём не было, но перед Викторией Вильдер, которую прозвали «Королевой Севера», трепетал любой. Эта герцогиня была сильнейшей владетельной аристократкой королевства и слыла суровой и безжалостной. Хуже того — теперь она держала в руках Серебряный замок. Сам же граф Помпей не только лишился Крепости Скалы, которая номинально числилась за ним, но и потерял уйму родовых рыцарей и солдат, посланных на подмогу. Оттого ему приходилось, тщательно оберегая отношения с югом, изо всех сил искать помощи из столицы. Сейчас он говорил с предельной осторожностью: — Войска сесильцев и впрямь не ступали за ворота Крепости Скалы. Но они без конца наращивают укрепления на северной стене, и это внушает немалую тревогу.

— Судя по всему, наш герой-основатель не желает, чтобы его «беспокоили»… — тихо, нарушив молчание, произнесла стоявшая рядом с Викторией Вероника в белом облачении пастырши; весь её облик дышал спокойной кротостью.

Виктория чуть кивнула и вновь обратилась к графу:

— Помимо возведения укреплений, чем ещё заняты сесильцы?

Пухлый граф задумался:

— Они снесли южную стену Крепости Скалы — вернее, взорвали её и не восстановили. А к югу от крепости отстроили целый «Скалоград». Проникать за Скалоград они запрещают, но сам город открыт для купцов и гонцов.

— Стало быть, превратили Крепость Скалы в город-крепость, который одновременно служит и торговым целям… — задумчиво проговорила Виктория. — Выходит, вы бывали в Скалограде?

— Я… Дела во владениях не позволили мне побывать там лично, — граф снова утёр лоснящийся лоб, не решившись признаться, что попросту «не посмел». — Но я непрестанно слежу за тем, что там происходит, и посылал гонцов. В Скалограде повсюду магические устройства, которые настроили сесильцы, и есть огромный рынок. Они открыли шлюзы на реке Горгон и позволили купеческим кораблям с равнин Святого Духа причаливать у пристани рядом с рыночным кварталом. Этот рынок привлёк к себе множество купцов. Сами знаете: купец, завидя деньги, о смерти не думает…

Виктория ничего не ответила и лишь бросила на графа холодный взгляд.

Перед ней был потомок некогда прославленного боевого рыцаря. Но за столько поколений сытой и покойной жизни на тучных равнинах Святого Духа воинский дух и решимость бесследно выветрились из этой крови. Впрочем, как владетель здешних мест, граф, по крайней мере, сделал что мог — разузнал всё, что сумел, о Крепости Скалы.

Шум метели за стенами замка постепенно стих.

Герцогиня Виктория поднялась. Стоявшая поблизости черноволосая служанка Марджи тотчас приблизилась и оправила на ней платье, чуть смявшееся в складках. Северная правительница посмотрела на графа, который тоже встал, и ровным голосом произнесла:

— Соберите, сколько возможно, сведения о торговле Южного Предела с равнинами Святого Духа за последний год. Сколькие купцы вели с ними дела, скольких купцов прислали они сами. А кроме того, какие товары они стали закупать особенно охотно после падения Крепости Скалы.

На сей раз на круглом лице графа Помпея и впрямь выступила испарина:

— Э-э… хорошо, я приложу все силы…

Извлечь из хаотических бумажных завалов несколько достоверных цифр было делом далеко не простым. А многие купцы, что ходили окольными тропами или подкупали солдат, и вовсе не попадали в списки сборщиков податей. Сам граф, как правитель этой земли, даже приблизительно не мог сказать, сколько купцов в месяц пересекает границы его владений. Но раз герцогиня отдала такой приказ, он должен был постараться.

Похоже, нынешняя ночь пройдёт без сна.

Глядя на озабоченное лицо графа, Виктория в душе снова вздохнула.

Цифры, учёт людей, уложения законов… Семь лет назад на совете в Серебряном замке герцог Восточных пределов уже предлагал всё это. Он научился этому у тифонцев и всеми силами пытался привить Анзу. Но минуло семь лет. Восточные пределы обратились в мятеж, а то, что Сайлас Лоуренс предлагал в Серебряном замке, до сих пор не добралось даже до южной части равнин Святого Духа…

Сайлас Лоуренс… ты отчаялся?

Виктория Вильдер вышла из внутренних покоев замка и, миновав древнюю, выщербленную галерею внешней стены, поднялась на верхнюю террасу замка Помпея.

Метель утихла, но в ночном небе всё ещё кружились редкие снежинки: это ветер срывал снег, осевший на башнях и кровлях. Они вились у террасы, но сами собой огибали герцогиню Викторию на полтора десятка метров кругом, — словно в благоговении.

В сравнении с замком Разломного Утёса, что стоял на горном пике и обозревал тысячелетия льдов и снегов, родовая твердыня, которой так гордился граф Помпей, выглядела низкой и убогой. Но и она занимала лучшее место, и терраса у неё была отменная. С этой террасы прямо перед взором Виктории простиралась горная цепь южных застав, а в ней — Крепость Скалы.

А между ними лежала равнина, где не укрыться нигде.

Немудрено, что граф Помпей не мог спать спокойно.

В глухой ночной тьме Крепость Скалы была самым ярким пятном света посреди чёрных гор. Обострённое зрение одарённой позволило Виктории разглядеть, что свет этот образуют бессчётные огни, расставленные на стенах и башнях, обращённые во все стороны. Они освещали подступы к крепости, а в случае вражеского приступа могли слепить нападающих, мешая им целиться в лучников и магов на брустверах и в башнях.

Кроме этих огней, всю Крепость Скалы окутывал слабо светящийся щит. За ним все подробности твердыни тонули в тончайшей, едва проницаемой дымке.

— Так вот он — великий щит Крепости Скалы… — раздался рядом голос Вероники. Эта «святая дева-принцесса» неведомо когда оказалась подле герцогини Вильдер и сейчас тоже глядела на твердыню. Как и всегда, её овевал бледный Святой Свет. — Я слышала, пятьдесят восьмого дня Месяца Огня сесильцы сокрушили этот щит каким-то чудовищным заклятьем… И как быстро они его восстановили.

— Великий щит — важнейший заслон Крепости Скалы, и сесильцы, без сомнения, починили его первым делом. К тому же магический барьер — такая вещь: если сами питающие и проекционные структуры не пострадали, пробитый купол восстановить нетрудно.

— Вот как… — тихо отозвалась Вероника. Она подняла голову и задумчиво посмотрела на юг. — …Я не очень-то смыслю в магии…

Слыша этот явно рассеянный ответ, герцогиня Вильдер лишь холодно улыбнулась, и вместе с «святой принцессой» они остались стоять на террасе в эту ночь, когда только-только стих первый снег, и молча любовались тихим зимним небом.

.....

На другой день погода прояснилась.

В главном зале замка граф Помпей с поклоном передал Виктории Вильдер свиток пергамента, от которого ещё пахло свежей тушью.

В этом свитке содержались наспех собранные сведения о торговле Южного Предела за последний год и о передвижении купцов после падения Крепости Скалы. Сведения были столь поверхностны и обрывочны, что едва ли три части из десяти были достоверны; остальные семь, верно, были плодом догадок самого графа и его советников.

С такими данными даже ум Виктории не мог извлечь ничего по-настоящему ценного.

Но, глядя на красные глаза графа и измождённый вид его советников, герцогиня понимала, что это — лучшее, чего можно было ожидать.

По крайней мере, граф сумел выдать хоть это, а не уставился на неё с растерянным лицом, как иные истинно деревенские господа, с вопросом: «А что есть „сведение“?»

— Ступайте отдохните, граф, — слова Виктории заставили графа облегчённо выдохнуть. — Мы принесём добрые вести.

— Ваша мудрость — величайшее счастье для Анзу, — пухлый граф низко склонился и от всего сердца произнёс: — Да сопутствует вам удача.

Виктория кивнула и повернулась к выходу. Вероника нарочно задержалась на несколько шагов и, проходя мимо графа, негромко сказала:

— Не говорите с таким видом, будто провожаете на битву. Вы — аристократ королевства, явите же мужество. Там — наш прародитель, а не людоед-чудовище.

Граф Помпей с виноватой и смущённой улыбкой понурился:

— Как вы и говорите…

Северная герцогиня и благословлённая Святым Светом принцесса ушли, а пухлый граф остался на месте, и в душе у него невольно шевельнулась не слишком приличная мысль:

С самого детства самым страшным для него был собственный дед…

А если уж дед был таков, то чужой прародитель через десятки поколений, да ещё и не связанный с ним кровью, взявший в руки оружие… разве он не вобьёт насмерть?

.....

Посольский обоз из столицы покинул замок графа Помпея и в этот совершенно не подходящий для путешествий зимний день выехал на заснеженный королевский тракт.

Сидя в роскошной карете, Виктория Вильдер подняла руку, и по сторонам обоза сам собой задул ровный ветер. Он разметал снег на дороге и отгородил путешественников от зимней стужи.

Рыцари, охранявшие обоз, ударили мечами в щиты, подвешенные к сёдлам, и громко восславили свою госпожу. Солдаты в красно-синих мундирах затрубили в рога, и военный оркестр грянул марш. Под эту бодрую, вселявшую мужество музыку послы из Санкт-Сунила двинулись к Крепости Скалы.

.....

В городе Сесил, в господской резиденции, над аппаратом магической связи перед Гавейном пари́ла полупрозрачная фигура коменданта Скалограда и командира Второго легиона — рыцаря Вальда Перича. Почтенный старый рыцарь стоял навытяжку:

— Герцог, послы из столицы приближаются к Крепости Скалы.

— Приготовьтесь и примите их как подобает, — чуть кивнул Гавейн. — Встречный обоз уже выслан.

Он на миг запнулся, и на лице его проступила улыбка:

— Смотрите, не выкажите небрежения. Ведь они — крупная сделка.

(Конец главы)