Глава 521 — Впечатления о Южном Пределе

Крепость Скалы.

Эта тяжёлая твердыня, некогда бывшая под прямым королевским управлением, совершенно изменила свой облик.

Прежде Крепость Скалы строилась для сдерживания южных сил и обладала мощной южной стеной при сравнительно слабой северной. Река Горгон протекала через ущелье к западу, а по сторонам тянулись бескрайние, пустынные горы Южного Предела. Но после того, как здесь встали сесильцы, вся крепость подверглась коренной перестройке.

Южную стену разбили, и сесильцы не стали её восстанавливать, а прямо от пролома расширились к югу, возведя у подножия крепости Скалоград и обнеся его новой стеной. Северная же стена, напротив, с самого конца лета непрерывно укреплялась и перестраивалась, и работы эти не завершились до сих пор.

Когда пышный поезд проезжал под вратами северной стены, Виктория открыла боковую заслонку и, подняв взгляд на перестраиваемый бастион, не могла скрыть изумления. Поверх прежней стены на всех слабых участках сесильцы наложили дополнительную стальную броню. Бессчётные стальные каркасы и опорные конструкции покрывали призматическую внешнюю облицовку и башни, сливаясь воедино, словно панцирь какого-то жуткого чудовища. Вверху металлические плиты сверкали в лучах Великого Светила, и в щелях брони струилось призрачное магическое сияние. Там, на гребне стены, ровными рядами выстроились магические устройства на прямых направляющих, и дула их глядели в сторону равнин Святого Духа.

То была не стена — то был зверь, отлитый из стали и камня. В его жилах текла колоссальная магия, и сесильцы продолжали точить его клыки ещё острее. Всякий, кто видел с равнин Святого Духа строительство северной стены, понимал это. Виктория же, как могущественная заклинательница и правительница Севера, видела больше: откуда сесильцы взяли столько стали? Неужто, завоевав Южный Предел, они перелили всё железо юга в стены Крепости Скалы? Откуда у них столь мощная магия? Неужто под крепостью скрыт ещё один, неоткрытый магический узел? И как им удалось свершить всё это в такой короткий срок?

Поезд достиг подножия северной стены, и под раскатистый звон колоколов с вершины стены обитые металлом ворота медленно поползли вверх. От врат явственно доносился шум механических передач и гул текущей магии: многие устройства в крепости, судя по всему, приводились в движение магией.

Виктория Вильдер сидела в карете с бесстрастным лицом. Как северная герцогиня, она умела прятать любые чувства под ледяной маской.

Вооружённая твердыня в конце концов остаётся твердыней, а твердыню не сдвинуть с места. Воздвигнув такую цитадель, Гавейн Сесил, без сомнения, заявлял о своей мощи и о своей позиции: Южный Предел настолько силён, что не потерпит ничьего вмешательства. Но сам он на равнины Святого Духа пока не посягает.

Пока.

Одной из целей путешествия Виктории Вильдер на юг было понять, как герой-основатель относится к Санкт-Сунилу, — и, если ему всё же недостаточно быть южным герцогом, как долго он ещё может ждать.

У анзуйского трона, увязшего в трясине междоусобицы, решительно не было сил открывать новый театр войны.

Гостей из столицы провели в замок Скалы. Его ещё не успели восстановить до конца: верхние ярусы, разрушенные в тот день калибровочным лучом, кое-где ещё стояли в лесах. Глядя на ужасающие пробоины и стёкшие по стенам оплавленные кристаллические подтёки, визитёры могли вообразить, какой чудовищный удар тогда обрушился на замок.

Вероника и Виктория внизу смотрели на эти леденящие душу раны, но ни одна не произнесла ни слова.

Сесил уже фактически занял и держал под властью весь Южный Предел, и, не имея силы этого изменить, упоминать об отношениях короны и Крепости Скалы было бессмысленно. И северная герцогиня-защитница, и королевская принцесса, уже примкнувшая к Церкви, отлично знали одно:

Лишь та выгода, за которую ещё можно бороться, есть выгода. Выгода, за которую бороться невозможно, — если о ней заикнуться, она обратится в позор.

В главном зале замка Викторию и Веронику встретил облачённый в белые доспехи, с каким-то магическим клинком у пояса командующий — новый начальник Крепости Скалы Вальд Перич.

Этот старый рыцарь из земель Конда и помыслить не мог в прежней своей жизни, что с ним случится такая диковинная история: уже отнюдь не в молодых летах он стал комендантом твердыни на границе герцогства и от имени герцога-защитника принимает другого герцога да ещё и принцессу королевства. Этим, верно, можно будет хвалиться перед потомками весь остаток жизни. Но сейчас он должен был исполнить свой долг — не уронить чести и не посрамить герцога Сесила.

— Добро пожаловать в Крепость Скалы. Приветствую вас на земле Южного Предела, — Вальд Перич, в полном воинском облачении, с безупречной учтивостью и достоинством обратился к гостьям. — Нынешний комендант Скалы Вальд Перич приветствует её высочество и его светлость. Прошу отдохнуть здесь. Уже приготовлен приёмный пир, и, я надеюсь, тепло замка развеет холод, накопившийся в пути.

— Рада знакомству, сэр Перич, — с улыбкой произнесла Вероника. Эта святая дева-принцесса не знала в точности титула стоящего перед ней коменданта, но, по древнему закону Анзу, начальник такой важной крепости при вступлении в должность автоматически получал ненаследуемое звание «сэр», независимое от прочих титулов и дававшее право равного разговора с большинством аристократов. В этом выражалось уважение Анзу к воинской доблести и одновременно обеспечивалось то, что, если крепость возглавит человек невысокого рода, но выдающихся способностей, он немедля обретёт достаточный вес и законное право командовать аристократами-офицерами всех рангов.

Стоявшая рядом Виктория Вильдер припоминала те невероятные магические устройства, что видела по пути в крепость, и ту незабываемую северную стену. В голосе её прозвучало почти восхищение:

— Герцог Сесил сотворил здесь чудо.

— Поверьте, когда вы увидите город Сесил, вы будете изумлены ещё больше, — улыбнулся Вальд Перич и повёл гостий во внутренние покои. — Герцог уже знает о вашем прибытии. Завтра сюда прибудет особый встречный поезд.

Виктория не придала большого значения этим словам старого рыцаря о «встречном поезде». Она сочла их обычной церемонной любезностью: когда важные гости навещают владения, местный правитель, разумеется, высылает им навстречу кортеж.

Так она думала ровно до следующего дня, пока не увидела, как стальные магические машины выкатываются на дорогу и ровными рядами замирают на просторе перед замком.

Сколько ни пыталась она сохранить невозмутимость, Виктория не могла сдержать изумления при виде этих полуповозок-полумеханизмов:

— Это и есть… ваши машины?!

— Маготехническая машина модели «Мотовэн 475», исполнение «Первопроходец первое». Творение маготехники, — с гордостью представил Вальд Перич герцогине. Хоть он и сам видел маготехническую машину вживую впервые, он был заранее готов и уже привык к виду новой техники из метрополии, оттого сейчас держался с подчёркнутым спокойствием. Словно шофёр со стажем, он на память чеканил строки, выученные прошлой ночью, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка его ни на миг не дрогнула. В конце концов, перед ним стояли герцог-защитник королевства и прославленная святая принцесса, и он ни в коем случае не хотел, чтобы его улыбку сочли оскорбительной. — Это совершенная новинка, и, я уверен, поездка в ней заставит вас забыть о каретах.

— Маготехника… — тихо повторила Виктория незнакомое слово и мысленно связала его с разрозненными сведениями о Южном Пределе, которые собирала весь минувший год.

Стремительное возвышение южного дома Сесил… было, судя по всему, связано с этой самой «маготехникой», о которой ходили слухи.

Говорили, что эта технология пришла вместе с воскресшим Гавейном Сесилом и является вариацией утраченной магии древней Гондорской империи.

Но Виктория, будучи могущественной чародейкой и начитанной в самых разных книгах, ни в одном из древних гондорских фолиантов не встречала и полслова о «маготехнике». Напротив, в тех отрывочных сведениях о магической сети, что просачивались с юга, ей скорее чудился отблеск современных магических схем, только доведённых до запредельного совершенства…

Её взгляд упал на эти машины с резкими, строгими очертаниями. Их облик ничуть не вязался с изящной и утончённой модой, которую северная знать возлюбила в последние годы. И всё же в их грубых, угловатых линиях и в сложных переплетениях стальных деталей таилась какая-то непередаваемая словами красота:

— Я была наслышана о маготехнике… Неужто из неё и впрямь можно создавать столь невероятные магические устройства?

— В этом-то и её прелесть. Но, разумеется, создание таких устройств обходится весьма недёшево, — ответил Вальд Перич, и он не лгал. Заводская линия по сборке маготехнических машин ещё только строилась, и эти несколько штук были изготовлены лично мастером механики и ремесла Николасом-Яйцом (хотя рук у мастера не было). Штучная работа мастера придала этим машинам отрадную надёжность, но и себестоимость их была несравнима с будущим массовым производством.

— Весьма недёшево… — без перемены в лице повторила Виктория и кивнула. — Что ж, раз такова добрая воля герцога, я с радостью её приму. И я весьма заинтересована в этой невероятной «маготехнике».

— Прошу в машину. И ещё: позвольте нашему сопровождающему ехать вместе с вами, — сказал Вальд Перич, и на эти слова из-за его спины выступила статная молодая женщина-рыцарь. — Маргарита — рыцарь, пользующийся глубочайшим доверием герцога. Она расскажет вам о маготехнических машинах и будет вашим проводником на всём пути, чтобы ваша дорога не была скучной.

Услышав о сопровождающем, Виктория хотела было отказаться. Она не привыкла делить с кем-либо экипаж и обычно в дороге терпела рядом лишь черноволосую служанку Марджи. Но, услышав продолжение и увидев девушку-рыцаря, которую звали Маргаритой, она всё же кивнула.

Быть может, из уст этой молодой рыцарши удастся выведать что-то полезное. К тому же госпожа Маргарита выглядела человеком прямым и чётким, и Виктория не возражала допустить такого человека поближе к себе.

— Маргарита Крит. Приветствую северную защитницу королевства.

Девушка-рыцарь поклонилась. Лёгкое смущение и превосходные манеры, выказанные ею, пришлись Виктории по душе: именно так и должна держаться достойная молодая рыцарша. Видно, и в этом далёком южном захолустье есть отменные люди.

Затем рыцарь Вальд приставил ещё одну девушку-рыцаря к Веронике. Всегда приветливая принцесса приняла эту заботу и поблагодарила Вальда за любезность.

Виктория Вильдер села в маготехническую машину и увидела впереди молодого человека в форме. Она заметила его в машине ещё раньше, но только теперь разглядела всевозможные управляющие приспособления вокруг него.

Так это и есть тот чародей, что управляет данным магическим устройством?

«Возница» сидел не снаружи, а внутри, вместе с седоками. Иной строгий поборник приличий счёл бы это в высшей мере неподобающим. Но Викторию это не заботило. Куда больше мнимых «приличий» её занимало, как вообще была создана эта маготехническая машина.

Она села сзади вместе с Маргаритой, а черноволосая служанка Марджи устроилась впереди, рядом с водителем.

Часть свиты расселась по другим машинам, чтобы вместе с Викторией и Вероникой ехать в Сесильскую резиденцию. Оставшиеся же должны были и дальше трястись в каретах, что проделали весь путь из столицы через равнины, и нагонять их позади — такой порядок посоветовал Вальд, учтя разницу в скоростях.

Гудок взвыл, и кортеж тронулся.

Первая поездка в этой невероятной магической машине подарила Виктории совершенно новое ощущение. Уже много лет она не испытывала такого смешанного с любопытством изумления. Она чувствовала, как сложная магическая повозка постепенно набирает ход. Снизу, из-под днища, доносилась дрожь работающих механизмов, но в целом ехала она куда плавнее кареты. А управляющий ею «чародей» при помощи круглого колеса, нескольких рычагов и педалей повелевал этим магическим творением… совсем не творя магии.

Северная герцогиня с любопытством смотрела на всё это, но, не желая выглядеть легковесной, постаралась отвлечься. Вскоре её взгляд упал на лежавший под рукой у молодой рыцарши меч.

То был клинок с магическими рунами, явно запредельное оружие. И у коменданта крепости, кажется, имелся точно такой же рунный меч.

Запредельное оружие — это могучее снаряжение, на которое маги и рунологи тратят бездну сил и средств. Лишь люди с известным положением и деньгами могли заказать такое для себя, и потому редко можно было увидеть два одинаковых запредельных меча. Однако в Сесиле… очень многие запредельные вещи, основанные на магической силе, были словно отлиты по одному образцу.

От малых мечей до огромных «маготехнических машин» и тех магических устройств на стенах, что явно служили оружием, — одинаковые запредельные предметы встречались почти на каждом шагу.

Виктория знала, что это означает. Это означало, что сесильцы, по крайней мере в какой-то мере, оказались способны на массовое производство магических предметов.

«Магические предметы драгоценны и не могут быть пущены в поток» — это убеждение пронизало умы почти всех анзуйцев, и из-за технологических ограничений оно и впрямь оставалось фактом. Но это не означало, что правители королевства не осознавали, что сулит массовое производство запредельных вещей.

— Госпожа Маргарита, ваш меч очень красив.

Похвалить рыцарский меч — самый обычный и уместный зачин, особенно когда вышестоящий желает сам открыть беседу. В такой похвале есть оттенок оценки свыше, но одновременно в ней достаточно уважения к нижестоящему. Виктория владела этой премудростью в совершенстве.

Юная рыцарша и впрямь улыбнулась сдержанной улыбкой. Она тронула кончиками пальцев рукоять и с ноткой гордости ответила:

— Этот меч дарован мне герцогом. Это моя гордость.

— Кажется, это запредельное оружие?

— Да, это рунный меч, — с улыбкой подтвердила Маргарита. — Но здесь я не могу вам его показать. Стоит его активировать — и клинок с лёгкостью рассечёт корпус машины. Это слишком опасно.

Виктория невольно изобразила восхищение. Сколь бы ни было в нём любезной доли, Маргарита тут же подхватила:

— …Разумеется, меч этот не только могуч. Лучшие оружейники уравновесили его клинок, и одной рукой он ложится очень удобно и живо, а если взяться обеими — рубит с полной силой. Рукоять тоже особая: отвинчиваешь навершие, а внутри — одна доза целительного зелья. Иными словами, пока меч при тебе, даже потеряв всё остальное, воин будет иметь хотя бы один шанс спастись…

Виктория внимательно слушала рассказ Маргариты. Ей и впрямь удавалось понемногу выведывать кое-что полезное… Вот только ей почему-то всё время казалось, что эти гладкие, умелые фразы, которыми девушка-рыцарь описывала свой меч, звучат так, будто она специально их заучила…

А Маргарита, закончив с мечом, очень скоро заинтересовала северную герцогиню ещё и своим белым командирским магическим доспехом.

Магическая энергия, струившаяся в швах брони, и руны на деталях давно уже сказали Виктории, что это — тоже запредельное вооружение.

— Эти доспехи тоже дарованы мне герцогом, — продолжала Маргарита. — Они защитили меня в самом лютом сражении (когда я стояла снаружи Крепости Скалы и смотрела, как артиллерия бьёт по стенам). В них я осталась невредима против пятерного врага (во время приёма пленных). Именно в них я ворвалась в ворота Крепости Скалы (на самом деле я вошла пешком, потому что к тому времени, как Второй легион вступил в город, от ворот и даже от стен уже ничего не осталось). Это испытанная броня. И посмотрите, какой на ней особенный узор…

Виктория машинально кивнула:

— …Да… очень красиво…

Эта молодая рыцарша оказалась на удивление словоохотливой.

Похоже, путешествие и впрямь не будет скучным.

(Конец главы)