Глава 522 — Приём

Гости из столицы наконец прибыли.

Весь Сесиль — от чиновников ратуши до последнего горожанина — был готов к этому душой и делом.

Ещё полмесяца назад весть о том, что герцогиня Северного предела и святая дева-принцесса одновременно нанесут визит во владения Сесил, облетела газеты и разнеслась по всему Южному Пределу. Для Сесильского герцогства, которое только что завершило объединительную войну и где новый порядок едва встал на ноги, это было событие чрезвычайное.

Простые люди, быть может, не постигали до конца политического смысла и скрытых выгод этого визита, но, по крайней мере, он ясно давал им почувствовать законную правоту их державы и извечную правду имени Сесил на этой земле. Пусть сам Гавейн не слишком дорожил этим, — люди этого века, по привычке, верили именно в это.

Так событие и стало величайшим, и к нему готовились целые полмесяца по самому высшему чину. В этот всё более студёный зимний день далёких гостей ждала в Сесиле грандиозная приветственная церемония.

.....

Кортеж из семи маготехнических машин катил по Северо-Южному Тракту — первому завершённому участку современной дороги на «крестообразной магистрали», которую Гавейн тщательно выстраивал вокруг Конда. Ровное, открытое бетонное полотно дарило новым маготехническим машинам особенно плавный ход, а широкий зимний простор по сторонам успокаивал сердца всех, кто сидел внутри. Герцогиня Виктория ехала во второй машине и сквозь хрустальное оконце в дверце тихо глядела вперёд, в бесконечную даль этого широкого пути.

Дорога была покрыта каким-то искусственным составом, очень похожим на «окаменелую грязь», что производят северные алхимики, но, несомненно, куда более дешёвым — иначе сесильцы не стали бы мостить им целый тракт.

По обочинам ровными рядами стояли магические кристаллические фонари. Значит, по этой дороге можно было ездить и ночью. Но как сесильцы напитали магией фонари в пустоши, вдали от города? Уж не причастна ли к этому та самая пресловутая магическая сеть?

Почти восемьдесят процентов всего пути от Крепости Скалы до Сесила составляли именно такие, единого образца, широкие дороги. Лишь кое-где ещё лежали старые, разбитые каменные и щебёночные пути, да и на тех явно шли работы. Это означало, что честолюбивый герой-основатель намеревался связать такими путями всё своё герцогство.

Герцогиня вспомнила Великий Тракт, что был проложен через равнины Святого Духа с востока на запад и с юга на север ещё до Мятежа Обратной Волны. Пусть под конец того мятежа повстанцы по этому самому тракту беспрепятственно дошли до Санкт-Сунила и осадили его, — всё прочее доказывало, что такая всесвязующая, единообразная дорожная сеть способна играть в жизни королевства поразительную, огромную роль.

Пока правитель сохранял всю власть в руках, свободные пути служили лишь развитию державы. Однако власть Второй династии рухнула, и Великий Тракт был искромсан удельными господами. Здесь же, на Южном Пределе… Сесил возвысился, и никто не смел противиться дому Сесил. Их «Великий Тракт герцогства» стремительно расползался по пустошам…

Если бы удалось восстановить власть короны, первой задачей следовало бы воссоздать Великий Тракт. Пусть даже силой, но прекратить самоуправство господ, кромсающих дороги. Северная герцогиня смотрела на юг, а думала о равнинах Святого Духа.

— Мы уже близко, — негромко произнесла рыцарша Маргарита, прервав её раздумья.

Виктория подняла взгляд. Впереди, в пустоши, тянулась ещё не завершённая городская стена. Дорога уходила прямо к караульному посту перед нею, а в проёмах, где стена ещё не сомкнулась, виднелись целые кварталы жилых и высоких зданий.

— Это и есть Сесиль? — проговорила она, глядя вдаль. — И впрямь, огромен…

— Нет. Это только Новый Северный район. И он ещё не достроен, — чуть покачала головой Маргарита. — Мы проедем его насквозь, пересечём Механический мост и только тогда попадём на Прибрежную площадь Сесильской резиденции.

В глазах Виктории мелькнула тень сомнения, но она ни о чём не спросила. Ей казалось, что вопросов за всю дорогу она задала и без того довольно. Что бы она ни увидела дальше, лучше судить своими глазами.

Кортеж миновал караульный пост и въехал в Новый Северный район. Едва машины оказались на городских улицах, Виктория увидела гигантские полотнища, протянутые над дорогой:

«Добро пожаловать в Сесил».

Этот новый способ приветствия её позабавил, но очень скоро забава сменилась изумлением.

Огромные полотнища были закреплены на трёхэтажных зданиях по обеим сторонам и перекинуты через всю улицу. К ним были подвешены гирлянды магических кристаллических фонарей, обёрнутых цветным полотном, и они убегали вперёд по всей дороге. Стройные, как гвардейцы, здания высились вдоль улиц, а в пространстве между ними и дорогой уже собрались бессчётные толпы. В этот холодный зимний день тысячи тепло одетых, здоровых, полных сил людей запрудили обе стороны пути!

Отправляясь из столицы, Виктория и помыслить не могла, что увидит такое зрелище. Даже глядя на величественную Крепость Скалы, на полные жизни города Каролл и Конд, она не ожидала ничего подобного.

Это же зима!!

Но людей на улицах и впрямь становилось всё больше. Маготехнический кортеж въезжал вглубь квартала, и головная машина дала гудок — громкий, пронзительный звук, рождённый каким-то устройством с воздушным мехом и медной трубой. Едва гудок прозвучал, толпа на обочинах взорвалась приветственными криками. Трудно было сказать, кого они приветствуют — гостей или сами машины.

Вместе с гудком с боковых улочек донёсся чёткий, частый перестук копыт. Несколько отрядов всадников в сверкающих доспехах вылетели по сторонам. Все они были в единообразных белых панцирях, в плащах с гербом Сесила и со знамёнами в руках. Быстро перестроившись, они примкнули к кортежу и лёгкой рысью двинулись вместе с уже сбавившей ход машиной.

Виктория с изумлением смотрела на улицу, но почти инстинктивная гордость и выучка подсказали ей самый достойный ответ. Она отворила окно, как учила её Маргарита, и чуть кивала рыцарям и горожанам за стеклом.

Кортеж приближался к прибрежному кварталу. На кровлях домов по сторонам дороги уже ждали приготовившиеся люди. В воздух взметнулись лепестки цветов и, словно зимний снег, посыпались на машины и на сопровождавших их всадников. А впереди, в конце пути, Виктория уже увидела, как медленно опускается Механический мост.

Неужели он весь из стали?!

Она отчётливо разглядела, как внизу, под мостом, вращаются огромные шестерни и рычаги. Какое-то невероятно мощное механическое устройство плавно опускало створы и сводило их вместе, чтобы оба полотна сомкнулись без зазора. Кортеж даже не замедлил хода. Когда мост замкнулся, он как раз выехал на его поверхность. Скакавшие по бокам всадники тоже ни на миг не сбились с равномерного аллюра, и ни одна лошадь не потеряла шага.

Сколько же эти солдаты тренировались? И много ли у Сесила таких солдат?

Ощущая под собой механическую дрожь маготехнической машины и глядя, как всё ближе становится город, живущий силой маготехники, — тот, что лежал за рекой, — Виктория услышала громкую музыку. Она неслась спереди, многократно усиленная какой-то магией. Мелодия же была совсем не похожа на те придворные пьесы, что играли на всех приёмах, где ей доводилось бывать. Ритм её был скор и певуч, что-то напоминал бой полковых барабанов на марше, но звучал ещё мужественнее и могучее.

Рядом заговорила Маргарита:

— Это «Марш Фаланги». Надеюсь, этот бодрый и вдохновенный напев вам по душе.

Такова прихоть героя-основателя? Или он хочет явить воинский дух?

Виктория, насколько могла, сдержанно кивнула, выражая подобающее восхищение и одобрение. Кортеж тем временем уже съехал с механического моста, и впереди снова показались приветственные надписи и толпы собравшихся горожан.

К этим зимним толпам на улицах Виктория уже начала привыкать.

С едва заметной, почти стёртой улыбкой она обратила к людям за окном самый безупречный облик. Как вдруг заметила у края дороги людей, которые наставили на неё какие-то странные, верно, магические, устройства. Лицо её невольно на миг застыло.

Однако она усилием воли подавила инстинктивный порыв ударить заклятьем, заметив, что рядом с этими людьми стоят рыцари и солдаты в сесильских доспехах. Догадавшись, что эти устройства — тоже часть церемонии, она мгновенно овладела лицом и вновь с чуть отстранённым, невозмутимым видом приветствовала всё вокруг.

В следующую секунду с оглушительным треском один за другим бледно-голубые сгустки взмыли из соседних кварталов в небо и там, разорвавшись, обратились в исполинские огненные цветы.

Люди из столицы в кортеже задрали головы и изумлённо смотрели сквозь окна. Даже Виктория на мгновение не смогла скрыть удивления.

Но тут же вновь овладела собой.

Должно быть, сесильские чародеи устроили фейерверк, чтобы накалить воздух, — подумала она. Для крупных аристократов это не редкость: на пирах высшего света огненные представления магов — непременное украшение. Ей не следовало этому дивиться.

Хотя сесильские маги жгли фейерверки и впрямь как-то иначе. Как они заставили фаерболы взрываться с таким грохотом? И сколько же магов потребовалось, чтобы устроить салют таких масштабов?

— Поистине грандиозный приём. Я почти забыла, что на дворе холодная зима, — с неподдельным чувством произнесла герцогиня. — Думаю, я ощутила всю теплоту и искренность герцога Гавейна Сесила. Этот приём, верно, встал в немалую цену.

Рядом с ней девушка-рыцарь Маргарита с улыбкой кивнула:

— Важные гости заслуживают пышного приёма.

.....

— Принять этих двоих и впрямь съело изрядную долю бюджета, — на заново убранной Прибрежной площади Хетти, стоя рядом с Гавейном, с болью в сердце тихо произнесла. — Почти хватило бы на новую рунолитейную фабрику…

— Важные клиенты заслуживают пышного приёма, — с улыбкой отозвался Гавейн, глядя на свою сокрушающуюся о бюджете внучку, и обернулся к стоящей с другой стороны Ребекке: — Фейерверк вышел недурён.

Сегодня Ребекка наконец-то нарядилась в подобающее аристократическое платье. Наследница дома Сесил, в светло-голубом придворном наряде, изо всех сил пыталась хранить возле прародителя смирный и важный вид. Но, услышав слова Гавейна, всё же не сдержалась и пробормотала:

— Вообще-то я хотела сама запустить пару-тройку фаерболов. У гранатомётов ядро точно меньше моего…

— Мы здесь встречаем гостей, а не истребляем их, — вздохнул Гавейн.

— Так я же в небо…

— В прошлый раз, когда ты так говорила, ты разнесла ограду во дворе.

— У-у-у!

Хетти пришлось тихонько кашлянуть, напоминая паре — предку и правнучке:

— Прародитель, они здесь.

.....

Кортеж прибыл на площадь.

Виктория и Вероника на всём пути воочию видели процветание Сесила, ликующую толпу, грандиознейший салют. Они и их свита проехали через Механический мост над Белой рекой, через широкую, стройную набережную, и под конвоем рыцарей, осыпаемые бессчётными цветами, прибывшие из Санкт-Сунила наконец предстали перед Гавейном Сесилом.

Всё, что нужно было увидеть, они увидели. Всё, что нужно было почувствовать, — верно, почувствовали.

На площади снова грянул военный оркестр, заиграв тот самый запоминающийся «Марш Фаланги». В воздух взвились лепестки цветов — побочный продукт повседневных занятий друидов и алхимиков в Общем колледже. Маготехнические машины плавно замерли посреди площади, и под охраной и при содействии статных рыцарей Виктория и Вероника вышли наружу.

— Незабываемое путешествие, — северная правительница Виктория Вильдер отвесила Гавейну поясной поклон, каким младший приветствует старшего, а затем, по обычаю равных аристократов, присела в книксене. — Оно далеко превзошло моё воображение.

— Сесил всегда рад гостям, особенно потомкам старых друзей, — с улыбкой кивнул Гавейн, принимая все почести сполна, и перевёл взгляд на стоявшую рядом Веронику. — Мы встречаемся здесь во второй раз, принцесса Вероника.

— И встреча эта совсем не похожа на прежнюю, — с нежной, чарующей улыбкой и голосом, приятным для слуха, отвечала святая дева-принцесса в облачении пастырши. — Если бы я не увидела всё своими глазами, я бы не поверила, что город может так вырасти за два года.

— Всё ради того, чтобы выжить на этой бесплодной земле. Ради выживания человек способен на всё, — Гавейн отступил на полшага и широким жестом повёл рукой. — Добро пожаловать в Сесил. Он готов вас принять.

(Конец главы)