Глава 517 — Содействие Питтмана

Картина, обрисованная Гавейном, словно распахнула перед Ребеккой новые врата.

По бескрайним просторам Южного Предела, в неоглядную даль, убегают проложенные из стали рельсы. Могучий магический локомотив мчит по земле сотни и тысячи тонн груза. Механические шестерни и рычаги грохочут, магический двигатель исполинской мощи ревёт. Это творение, далеко превосходящее силы человека, станет артерией Сесильского герцогства, и всего за несколько дней туда, куда прежде добирались месяц, да ещё и с риском для жизни, можно будет доставить людей и припасы.

Ей и впрямь хотелось своими глазами увидеть картину, которую рисовал прародитель.

— Мы можем дать этому имя, — сказал Гавейн, собираясь было прямо произнести слово «поезд», но, подумав, решил не усложнять жизнь составителям учебников по маготехнике. Эти почтенные учёные и так уже теряли волосы клоками, пытаясь объяснить, откуда в слове «магический конденсатор» взялся какой-то «электрический» корень. — Назовём, скажем, «магический поезд», чтобы отличать от маготехнической машины. Принцип его работы совершенно иной. Он предназначен для того, чтобы с куда большей эффективностью перевозить куда более громадные грузы. Пусть он способен двигаться лишь по фиксированным рельсовым путям, его производительность с лихвой окупит это ограничение.

Он на миг умолк и продолжил:

— У маготехнической машины же есть своя область применения. Она подвижнее, удобнее и годится для перевозки малых грузов на короткие расстояния. Она и магический поезд составят совершенное взаимодополнение, и образуемая ими транспортная сеть сможет накрыть каждый угол Южного Предела.

Глаза Ребекки загорелись. В уме она уже прикидывала, как воплотить такое средство передвижения:

— Тут нужен прежде всего магический двигатель чудовищной, колоссальной мощи… Пока у нас таких нет… но можно попробовать соединить вместе несколько двигателей… или распределить их по разным вагонам, чтобы получилась силовая группа. Ещё на поезде нужна магическая сеть огромной ёмкости, чтобы питать эти двигатели… В головном вагоне места не хватит, придётся разносить сетевые модули по всем вагонам… Тормоза надо проектировать заново, и ещё сами рельсы… А-а-а, сколько всего нужно обдумать!!

— Я дам тебе кое-какие общие заметки с более подробным описанием. Думаю, они тебя подтолкнут, — сказал Гавейн, но тут же сменил тон: — Однако это большой проект и наверняка оттянет на себя много сил. Не дай ему помешать дальнейшей разработке маготехнических машин и другим идущим проектам. Насколько я знаю, в Институте маготехники недавно расширили штат — вот и создай при этом случае новую исследовательскую группу.

Магический поезд был замыслом первостепенной важности, и Гавейн, конечно, с нетерпением его ждал. Но он понимал, что силы человека ограничены. Даже такая одарённая голова, как у Ребекки, не выдаст готовый результат, как по звонку, едва ей вручили план. И хотя маготехническая машина обрела свой окончательный облик, связанные с ней технические разработки были ещё далеки от завершения, и масса последующих трудов ждала своих исполнителей. Гавейн, честно говоря, вообще сомневался, сколько параллельных потоков умещается в голове у этой девицы и способна ли она справиться с таким объёмом работ…

В конце концов, судя по её всегдашней прямоте и манере действовать не думая, потоков этих у неё, верно, было немного…

— Я знаю! — изо всех сил закивала Ребекка, видимо, всё ещё не в силах унять зуд предвкушения. — Я главное дело не запущу!

Глядя на горящий в её глазах восторг, Гавейн понял, что его предостережение, верно, пропало втуне.

.....

В лаборатории великого маготехника Камаэля, что в Институте маготехники, один из маготехников в белом исследовательском халате, опираясь на плечи товарищей, поднялся с необычного на вид кресла и деревянной походкой пересёл на соседний стул для отдыха.

Взгляд его был затуманен, все мышцы тела — предельно напряжены. Лишь спустя полтора десятка секунд он пришёл в себя и посмотрел на парящего неподалёку Камаэля:

— Мастер, я восстановился.

Камаэль тотчас подплыл на полшага:

— Хорошо. Что вы чувствовали?

— Головокружение. Мелькание бессчётных спутанных видений. Бессмысленный шум. Временами — звук радиовещания: кажется, это была программа магической сети, — описывал свои ощущения маготехник. — Всё время, пока я сидел в этом кресле, мышцы оставались сведены, и даже когда рассудок пытался их отпустить — ничего не выходило. Похоже, какая-то помеха нарушала связь между мозгом и телом.

Камаэль внимательно выслушал рассказ испытателя и испустил вздох (хотя дыхания у него давно уже не было):

— …Итак, сама функция нервного вмешательства и вливания сведений, очевидно, уже работает. Однако сопряжение и компиляция дают сбои, да и сам процесс «погружения» крайне ненадёжен.

С этими словами он перенёсся к середине лаборатории, к тому самому диковинному креслу, в котором только что сидел маготехник.

Кресло это, без сомнения, было магическим творением, но совершенно не походило ни на одно из маготехнических устройств, созданных в Сесиле. То было полулежачее кресло; вся нижняя его часть представляла собой металлическое основание невероятно сложного устройства, поверхность которого мерцала бессчётными магическими знаками. Руны на этом основании отдалённо напоминали руны терминалов магической сети, но были куда сложнее и загадочнее. В верхней же части, за спинкой, отходило множество выгнутых металлических дуг. Они тянулись от середины спинки до уровня шеи и затылка, каждая была точно вытянутый, изогнутый позвонок, и все уходили в цоколь кресла.

С лицевой же стороны, там, где ложится человек, поверхность покрывал тёмно-голубой кожаный обивочный материал. На этой кожаной «обивке» стройными рядами располагались металлические контакты: они начинались от области поясницы и поднимались вверх, повторяя очертания человеческого позвоночника, и образовывали целую матрицу.

Кресло выглядело загадочно и почти устрашающе. Человек неискушённый едва ли отважился бы сесть в такое — оно напоминало орудие какого-то жертвенного обряда.

— Мы строили его строго по чертежам, предоставленным господином, включая все базовые рунные матрицы и места нервных контактов, — произнёс стоявший рядом другой маготехник. — Единственное, что мы изменили, — это направление связи: теперь она указывает в магическую сеть. Но, судя по всему, простой человек, садясь в это кресло, никак не может сопрячь своё сознание с устройством, а тем более — транслировать его вовне.

Третий маготехник добавил:

— Даже если снять одежду и обеспечить прямой контакт кожи с нервными точками, связь не улучшается, а побочное действие лишь усиливается.

Камаэль не проронил ни слова и только парил перед креслом, и две огненные точки на месте его глаз, казалось, пристально «смотрели» на мерцающие на кресле руны.

Это жутковатое, почти пугающее устройство было изготовлено по велению Гавейна. Технология, которая в нём применялась, на взгляд большинства простых людей, была, быть может, почти чудовищной.

То было творение Спящих — вариация на тему магической матрицы, которую они именовали «нейроинтерактивной матрицей подключения к ментальной сети». Господин извлёк эту сложную и загадочную матрицу из корпуса знаний Спящих и приказал Институту маготехники воспроизвести её с помощью новых технологий.

Исследователей не пугало происхождение этой техники — каждый, кто здесь работал, знал по меньшей мере четыре слова: «техника сама по себе безвинна». Но когда они наконец выстроили эти сложные и таинственные магические руны и создали такое кресло, оказалось, что оно не отвечает замыслу господина.

— Возможно, нам не хватает какого-то ключевого элемента, — нарушил молчание тот самый маготехник, что испытывал кресло. Он уже немного пришёл в себя, и голос его звучал ровно и твёрдо. — Я слышал, что Спящие не только применяют колдовство, но и самыми жуткими способами перестраивают сами себя, — вроде тех падших друидов. Подозреваю, что и это кресло устроено так же: простому человеку сесть в него бесполезно, тут нужна такая же «перестройка», как у тех Спящих.

— Это не слишком-то добрая весть… — покачал головой стоящий рядом с ним маготехник.

Слушая обсуждение исследователей, Камаэль в душе невольно вздохнул.

Была бы у него сейчас нервная система — он, быть может, смог бы собственным телом ощутить, в чём изъян у этого кресла. Но увы — ни нервной системы, ни даже выражения лица с оттенком кожи…

Он покачал головой и издал гудящий звук:

— Дальнейшие обсуждения ничего не дадут. Давайте перенастроим расположение контактов и состояние дугового позвоночного моста и попробуем снова.

Маготехники тотчас задвигались, приводя кресло в новое состояние. К креслу уже шагнул новый испытатель, готовый включиться в тест, как только устройство будет активировано. С легендарным магом Камаэлем здесь, присматривающим за всем, можно было не опасаться за жизнь, и прямое тестирование на человеке было самым скорым и простым путём.

В этом, можно сказать, и заключался особый «режим эффективности» лаборатории, где за опытами надзирает одарённый такого калибра.

Но когда маготехники уже почти закончили перенастройку и Камаэль готов был отдать команду на запуск, от дверей лаборатории вдруг раздался голос, прервавший их работу:

— Хоть сто раз пробуйте — всё равно без толку. Тут одно ключевое звено неверно.

Камаэль поднял взгляд туда, откуда раздался голос, и увидел, как в лабораторию неторопливо входит сгорбленный Питтман. Маленький старичок всё так же был одет в свою пыльную друидическую рясу, волосы и борода его пребывали в полном беспорядке, а на лице блуждала та особенная улыбка, которая так и просила подзатыльника.

Впрочем, у Питтмана всякая улыбка, казалось, просила подзатыльника, так что Камаэль решил просто проигнорировать её.

— Ключевое звено? — переспросил он, глядя на подошедшего вплотную Питтмана. — Да, кстати, как у тебя нашлось время зайти?

— Я прослышал от госпожи Ребекки о вашем исследовательском проекте. Ей показалось, что такой друид, как я, может вам сгодиться, — и, думаю, в этом она права, — хмыкнул Питтман и обошёл диковинное кресло кругом. — Технология Спящих — это технология сопряжения магических творений с человеческим мозгом. Заметь: с человеческим мозгом и с магическими творениями. Вы, кажется, обратили всё внимание только на магическую часть и совершенно упустили ту тонкую роль, которую в этом процессе играет «биологическая структура». Без наставлений заправского друида вам не обойтись…

Камаэль чуть кивнул и с серьёзным тоном произнёс:

— У Института бюджет не резиновый.

— Я же ещё ни слова не сказал о деньгах! — выпучил глаза Питтман и покосился на Камаэля. — Кстати, неужели ты, тысячелетняя бессмертная душа, тоже выучился шутить?

— Я не шучу. Я просто страхую бюджет Института от убытка, — ответил Камаэль, сделавшись сине-зелёным. — В прошлый раз твоё «наставничество» напрямую стоило нам половины бюджета одной группы на две недели. Впрочем, если ты и впрямь поможешь делу, я не прочь в частном порядке пригласить тебя на угощение.

— …Вот уж уволь. Кто с тобой раз поел — второй раз ни за что не сядет. Я буду есть, а ты будешь висеть рядом и за минуту восемьдесят цветов перебирать — кусок в горло не полезет, — отмахнулся Питтман и указал на кресло посреди лаборатории. — Сама по себе конструкция этого устройства верна. Но боюсь, даже господин не знает одной технической тонкости. То, что здесь служит для сочленения с базовой рунной матрицей, — это штука под названием искусственный нервный жгут. Его не заменишь простым магическим проводником.

Голос Камаэля зазвучал с любопытством:

— Искусственный нервный жгут?

— Вещь, изготовленная из биомассы и магически проводящего металла. Можешь считать его живым, хотя по сути он ближе к магическому голему, — неторопливо пояснил Питтман. — Я не уверен, что сумею его изготовить. Но попытаться, пожалуй, можно.

Камаэль испытующе посмотрел в лицо Питтмана, которое, казалось, никогда не становилось серьёзным:

— …Это, сдаётся, не те познания, какими владеет обычный друид.

Питтман чуть улыбнулся:

— Кто знает? Я ведь, как-никак, естествовед.

(Конец главы)