Глава 512 — Случайная встреча

Широкие, чистые улицы, высокие, стройные здания, магические кристаллические фонари, подобно гвардии выстроившиеся вдоль дорог, парящие в воздухе магические проекции, невероятные маготехнические машины, выставленные на площади…

Купец Корд сидел в экипаже. Как зрелый и осмотрительный торговец, он уже успел привести в порядок свои чувства и теперь с невозмутимым и спокойным видом наблюдал открывавшиеся снаружи картины, но в душе его буря не утихала ни на миг.

Каролл когда-то был виконтством, но, примыкая к равнинам Святого Духа и ведя оживлённую торговлю, являлся одним из самых богатых мест Южного Предела. Процветание города Каролла всегда было для Корда предметом глубокого удовлетворения и гордости. Но по сравнению с городом, что лежал сейчас перед ним…

Нет, эти два города просто не имели смысла сравнивать.

В здешнем воздухе не чувствовалось ни следа привычной для больших городов вони нечистот, и на улицах не попадались оборванные нищие и крепостные. Казалось, сам воздух был пропитан каким-то невыразимым «порядком». Такого порядка Корду не доводилось видеть нигде.

Он знал о новой ратуше, учреждённой в Каролле, и о своде новых законов, ею обнародованных. Некоторые из этих законов встречали поддержку местных жителей — например, снижение податей и раздача земли. Другие же приживались с трудом — такие, как санитарные правила и некоторые рабочие уставы. По правде говоря, даже сам Корд понимал смысл всех этих новых указов далеко не до конца. Но, увидев нынешний Сесил, он осознал по меньшей мере одно:

Жить в таком городе, без сомнения, удобнее, чем в Каролле.

Вернувшись, надо будет потолковать с людьми из Купеческой ассоциации. Пусть хотя бы все добровольно исполняют санитарные законы…

Экипаж выехал из оживлённых, шумных улиц, свернул два раза, и вокруг постепенно стало тише.

Площадь Первопроходцев примыкала к ратуше и господской резиденции. Их разделяли всего две улицы. Ни крепостных стен, ни рвов тут не было, лишь несколько караульных постов охраняли подступы к административному кварталу. У одного из постов повозка купца остановилась для досмотра.

Корд и Пал заранее приготовили монеты, чтобы подмазать солдат. Едва экипаж замер, они первыми послушно вышли наружу и увидели, как к ним направляется воин в магической броне:

— Стой. Досмотр. Предъявите удостоверения.

Корд торопливо извлёк из-за пазухи удостоверение, выданное Сесильским Департаментом торговли, и рекомендательное письмо за личной подписью министра Падрика Бома. Протягивая бумаги солдату, он прикидывал, какой мздой можно ублаготворить такую стражу. Пусть он и говорил Палу, что бывал в Сесиле, но на деле лишь однажды, в прошлом году, приезжал сюда с семейным обозом — продавать лекарственное сырьё. С тех пор он здесь не появлялся и о городе знал удручающе мало.

Его «бывал в Сесиле» было, что греха таить, изрядным бахвальством.

Пока он раздумывал, солдат уже проверил документы и подтвердил, что чёрно-белые портреты на них совпадают с лицами приезжих. Двое других воинов осмотрели экипаж. И в уши Корда и Пала ударил чёткий и ясный голос:

— Досмотр пройден. Можете следовать дальше.

Корд машинально кивнул и застыл:

— А… А?

— Можете следовать дальше, — вновь повторил солдат и, заметив недоумённое лицо купца, опять опустил взгляд на бумаги, перепроверил их. — Никаких нарушений нет. Проезжайте и имейте при себе пропуск.

Корд, ошеломлённый, прижимая к себе документы и только что выданный пропуск, вместе с Палом забрался обратно в экипаж. Когда повозка отъехала от поста, он всё ещё не понимал, что случилось.

Пал тоже терялся в догадках:

— Отец… те солдаты что, забыли взять с нас плату?

— Да разве такое можно забыть, — посмотрел на сына Корд и недоверчиво пробормотал: — И в Каролле так же, и здесь… Как герцогу это удаётся?

С этим недоумением повозка купца с сыном покатила дальше.

Вскоре они оказались перед господской резиденцией.

Сойдя с экипажа и подняв взгляд на высокий особняк, купец Корд глубоко втянул воздух. Всё своё изумление, любопытство, недоумение и возбуждение, накопившиеся за дорогу, он тщательно спрятал под маской спокойной невозмутимости. Одернув и без того безупречный наряд, он в сопровождении гвардейца направился вперёд; Пал шёл следом.

Перед резиденцией стоял не один экипаж — очевидно, были и другие посетители. У дверей, украшенных гербом дома Сесил, Корд увидел молодую женщину, которая как раз выходила наружу. В приличном зимнем платье она легко сбежала по ступеням, явно собираясь уезжать.

С гвардейцами у дверей молодая женщина была явно коротко знакома, и они обменялись несколькими словами.

— Госпожа Джиприл, так быстро управились с докладом?

В голосе молодой женщины звенела улыбка:

— Просто очередной отчёт.

Гвардеец спросил с ноткой надежды:

— Завтра опять будет программа?

— Конечно, каждый день. И в ближайшие дни, может, появятся и новые.

Корд приблизился к дверям, сопровождавший его гвардеец вступил в смену караула, а молодая женщина, которую называли «госпожа Джиприл», обернулась и с любопытством глянула на важного купца из Каролла.

— Доброго дня, — чуть кивнула она вежливо.

— Ах, да я вас… в той магической проекции видел! — изумлённо воскликнул Корд, только теперь узнав в ней ту самую женщину, что незадолго до этого предстала перед ним в голограмме. Удивительное чувство — только что смотрел на неё в проекции, и вдруг видишь воочию — поразило купца. Он отвесил безупречно-галантный поклон: — Госпожа «Ведьма», вы ещё прекраснее, чем в проекции.

— Благодарю за похвалу, — с улыбкой кивнула Джиприл, но уже в следующий миг в душе у неё шевельнулось странное чувство узнавания. Лицо этого немолодого купца наложилось на какой-то образ из её памяти.

Корд тоже задержал взгляд на Джиприл. Оставив завесу «магической проекции», он всмотрелся в эту «госпожу Ведьму» — и сердце его тоже вдруг дрогнуло: смутное, давнее знакомство всплыло из глубин памяти.

Оба враз спросили:

— Мы с вами не встречались прежде?

В один и тот же миг они оба отыскали источник этого узнавания.

Более десяти лет назад, осенью, юный купец, только что принявший семейное дело, странствовал по Южному Пределу, полный честолюбия, и попал в незнакомый город.

В ту осень беглая ученица чародея, изгнанная на чужбину, изнывала от голода.

Юный купец искал деловых возможностей и в приподнятом настроении зашёл к гадалке, желая услышать что-нибудь приятное.

Ещё совсем маленькая ученица чародея искала пропитания и показывала несколько только что выученных фокусов, надеясь выменять на них пару ломтей хлеба.

Немая, короткая неловкость повисла на ступенях господской резиденции. Крупный купец из Каролла и известная на всю магическую сеть госпожа Ведьма стояли лицом к лицу, и через несколько мгновений эта неловкость разбилась об общий, невольный смех.

— Вы тогда сказали, что этот город полон золота, — Корд шагнул вперёд и протянул руку. — Корд. Из Каролла.

— Джиприл. Очень рада знакомству с вами вновь, — она легко пожала его ладонь. — Простите, тогда я обманула вас. Я была очень голодна.

— Я знаю, — Корд выпустил её руку и учтиво отступил на шаг. — Я видел: вы совсем не умели гадать.

Джиприл улыбнулась:

— Но с того дня научилась.

Они разминулись. Крупный купец шагнул к дверям господской резиденции, а госпожа Ведьма направилась к стоявшему у края дороги экипажу. Но, прежде чем сесть в него, Джиприл вдруг остановилась, обернулась и громко сказала:

— Господин Корд! Этот город и впрямь полон золота.

Корд изумлённо обернулся и увидел, как госпожа Ведьма машет ему рукой:

— На сей раз правда.

Купец улыбнулся:

— Я знаю.

Экипаж у дороги отъехал, а Корд и Пал вошли в двери господской резиденции.

— Отец, — молодой Пал, едва переступив порог, наконец не выдержал, — вы знакомы с этой госпожой Ведьмой?

— В молодости однажды повстречались. Тогда она была ещё совсем девочкой, — небрежно ответил купец. — Она преподала мне первый урок.

— Первый урок?

— Да. И урок тот был: «Не верь гадалкам на обочине».

.....

Перед Гавейном лежало два документа.

Один был от Ребекки — аналитический доклад об «универсальном тяговом шасси». В нём содержался подробный разбор всех систем первого поколения маготехнических машин, а также предложение, опираясь на полученный опыт, создать на их основе универсальное тяговое шасси.

Маготехническая машина была построена. Здешние исследователи, используя магическую технологию и присущие этому миру ресурсы, после долгих и трудных разработок успешно преодолели большинство технических трудностей и заставили ездить транспортное средство, которое движется магией и может управляться простым человеком. Пусть до совершенства ещё очень далеко и недостатков пока хватает, первый шаг, без сомнения, был успешным.

Средство передвижения, которое сильнее быков и лошадей, быстрее их, не знает усталости и не требует фуража. С его появлением трудности перевозок, с которыми сталкивается масштабное строительство Сесила, несомненно, будут сильно смягчены. А чтобы полнее использовать ценность этой технологии, необходимо, опираясь на принцип маготехнической машины, создать множество специализированных технических средств самого разного назначения.

Под долгим влиянием Гавейна Ребекка уже усвоила понятия модульной конструкции и универсальной технологии и на деле ощутила их огромные преимущества. Поэтому, едва маготехническая машина была готова, девушка, не дожидаясь указаний Гавейна, сама придумала проект «универсального шасси».

В этом проекте Ребекка считала необходимым превратить шасси «Мотовэн 475» в модульное, позволяющее легко стыковать его с самыми разными корпусами и прицепными устройствами, а затем на этой основе создать целое семейство производных машин: грузовые, пассажирские, сельскохозяйственные, инженерные. В конце доклада она даже набросала примитивный эскиз боевой машины: в основе — шасси «Мотовэн 475», на которое наварена лёгкая маготехническая пушка, а вокруг корпуса — листы стальной обшивки…

Спереди на этом чудище красовался ещё и несуразный таран.

Грубо, примитивно, мысль прямолинейна до крайности, но при этом поразительна.

Честно говоря, увидев этот доклад, Гавейн долго не мог опомниться: он ещё и заикнуться не успел о подобной концепции…

А рядом с этим докладом лежал второй документ — проект, который он сам набрасывал:

«Развитие потенциальной ценности новых медиа»

Газеты уже мало-помалу распространились по Южному Пределу и охватили практически все поселения городского типа. Новое же магическое вещание, расходясь по крестообразной магистрали, накрывало всё больше городов. Жители Южного Предела понемногу привыкали к этим новшествам. С другой стороны, и те, кто делал газеты и передачи, тоже шаг за шагом осваивались с новой работой.

Роль новых медиа в распространении сведений уже постепенно проявлялась. Особенно в деле Луаня сила пропаганды произвела на каждого в ратуше неизгладимое впечатление. Хетти даже заметила, что эти газеты и программы по мощи не уступают целой армии.

Но Гавейн знал, что ценность этих новых медиа ещё далеко не исчерпана. Они по-прежнему оставались узконаправленным инструментом, служившим почти исключительно для обнародования правительственных указов.

Содержание скудное, жанры бедны, коммерческой отдачи нет. Скорее не новые медиа, а всего лишь усовершенствованная доска объявлений.

Это было чудовищно далеко от его изначальной цели.

Он взял перо и принялся перечислять в проекте следующие шаги: нужно найти способы побудить подданных самим участвовать в этих новых делах, дать людям глубже осознать, что созданное господином доступно не только господину, но и обычному человеку. Нужно создавать больше гражданских рынков, чтобы эти новшества «ожили» и ценность их стала наибольшей…

Выгоды такого подхода были очевидны. Уже одно открытие коммерческих полос в газетах, с одной стороны, позволит скорее пробуждать народный разум, побуждать простых людей мыслить и действовать, ускорять культурное строительство Сесила. С другой стороны, это принесёт экономический доход и ослабит всё возрастающее финансовое бремя ратуши. Чересчур многочисленные стройки высасывали экономику Сесильского герцогства. Почти все созданные Сесилом новшества пока оставались чисто «казёнными проектами». Они целиком зависели от казны герцогства и почти не окупались (или окупали лишь начальные затраты, не принося дальнейшей прибыли). Они были стопроцентным «промыслом ратуши» и почти целиком оторваны от разного рода частных сообществ.

Пока это было терпимо, но рано или поздно грозило обернуться гигантской проблемой.

Разумеется, то, как при этом осуществлять действенный контроль и не дать этим новшествам выйти из-под власти ратуши, — тоже требовало тщательного обдумывания…

Гавейн хмурился над своими мыслями, и перо его то строчило, то замирало. Ему нужно было продумать и будущие направления новых медиа с соответствующей системой управления, и то, как направлять подданных, и образ мыслей людей этой эпохи. Составить проект было нелегко.

В этот миг голос Бетти внезапно раздался из-за двери, прервав его размышления:

— Господин! Прибыли господин Корд и господин Пал из Каролла!

Гавейн на миг замер, а потом припомнил, кто скрывается за этими немного чуждыми именами.

Те самые купец с сыном, которых рекомендовал министр торговли Падрик.

— Пусть войдут.

Дверь отворилась, и Корд с Палом с лёгким трепетом вступили в кабинет господина.

Наконец-то они воочию увидели правителя Южного Предела.

Он сидел за широким письменным столом и держал в руке перо. Огромное, во всю стену, окно было за его спиной, и солнечный свет вливался сквозь него в комнату и ложился на плечи герцога-основателя, словно бледно-золотой плащ.

Он был ещё выше ростом, чем Корд представлял.

— Герцог, — после краткого оцепенения купец поспешно потянул сына за рукав и с величайшим почтением поклонился: — Это для нас величайшая честь. Ваше сияние озаряет эту землю.

(Мамочки!!)

(Конец главы)