Глава 507 — Машина

Казалось, все дела в землях вошли в спокойное, упорядоченное русло, и Гавейн наконец получил короткую передышку.

В кабинете господского дома он разобрал скопившиеся за прежние дни бумаги и теперь, откинувшись в широком кресле, отдыхал, слушая ежедневный доклад Хетти.

— …Таким образом, приёмка и учёт всего осеннего зерна завершены, зимние пайки для дальних областей также распределены. Этой зимой в главных районах Южного Предела большого голода, по всей видимости, не случится…

— Прокладка магической сети продолжается вдоль крестообразной магистрали и уже накрыла область Пейбо…

— Торговые гонцы в Восточные пределы отправлены…

Гавейн тихо выдохнул:

— День без дурных вестей — как же хорошо.

— Не могут же они сыпаться каждый день, мы с таким трудом добились затишья, — на лице Хетти мелькнула улыбка, но на полпути сделалась немного странной. — Впрочем, дурных вестей и правда нет, но одна вещь всё же тревожит: Ребекка последнее время, кажется, что-то затеяла…

Гавейн мгновенно подобрался:

— Ребекка? Что она опять натворила?

— Она построила в Институте маготехники большой бассейн… — с почти оторопелым видом проговорила Хетти. — И разводит там слизней.

— …Зачем ей слизни?! — вырвалось у Гавейна.

— В поданной заявке сказано, что она исследует их промышленную ценность. Но поскольку это внутренний проект Института маготехники, подробности знает лишь она сама.

В голове у Гавейна роились сплошные вопросы, но только он собрался расспросить дальше, как стоявший на столе терминал магической сети внезапно ожил и разразился громким зуммером.

Гавейн включил его и увидел, что над проекционным кристаллом соткался образ Ребекки.

— Ребекка? Как раз кстати, я как раз собирался…

Однако на полуслове его перебили. Поверх платья на девице был накинут белый халат исследователя, лицо и руки перемазаны, и она прыгала в проекции от возбуждения:

— Прародитель, прародитель!! Машина! Машина! Машина готова!!

Гавейн опешил от этих бессвязных выкриков:

— Что ты говоришь?

Хетти же нахмурилась, глядя на манеры Ребекки, в которых не было ни капли аристократической выдержки:

— Ребекка! Ты опять забыла о приличиях?

— Ах! Тётушка! — только теперь Ребекка заметила Хетти по ту сторону связи и мгновенно окаменела. — Вы тоже здесь…

— Ты в Институте Механики? — Гавейн, едва Ребекка перестала скакать, разглядел обстановку у неё за спиной. Увидев токарные станки и широкий сборочный помост, он встрепенулся: — Маготехническая машина?!

— Да! Мы с Яичком наконец-то добили последние загвоздки! Мы построили работающее шасси!! — Ребекка в восторге прильнула к передатчику, и всё голографическое поле перед Гавейном заполонило её перепачканное лицо. — Скорее смотрите! Скорее!

Из глубины передатчика донёсся голос Николаса-Яйца:

— Это когда ж я стал Яичком? Ещё недавно хоть «господин Яйцо» говорили…

Ребекка, кажется, принялась что-то объяснять, но Гавейн уже не слушал. Он резко встал и на ходу выключил связь.

— Идёшь со мной! — бросил он Хетти.

Хетти всё ещё ломала голову над вопросом, зачем Ребекке слизни, но по реакции Гавейна поняла: Ребекка, верно, опять сотворила нечто поразительное — такое, что прародитель разом выбросил из головы всех слизней на свете.

Она поспешно отозвалась и быстрым шагом последовала за ним.

.....

В Институте Механики, у «Механического помоста» первого цеха, толпилось до сотни людей в рабочих робах и мантиях исследователей. С горячими и гордыми лицами они глядели на стоящий на помосте плод долгих трудов. Ребекка с несколькими своими помощниками тоже стояли в этой толпе и возбуждённо обсуждали, как в будущем можно будет применить эту эпохальную вещь. А серебристо-белый Николас-Яйцо с намалёванной на корпусе радостной рожицей тихо парил у самого помоста, ощущая каждую искусную деталь сложной машины, каждый притёртый до блеска зубец и рычаг, каждый замерший в ожидании отталкиватель и насос. Небывалое доселе удовлетворение наполняло его тело в поперечнике метр тридцать и весом в полторы тонны.

Снаружи, от дверей цеха, донеслась тяжёлая и частая поступь. Ребекка вскинула голову и, узнав вошедших, радостно замахала рукой:

— Прародитель! Тётушка! Вы здесь!!

Гавейн прошёл сквозь строй склонявшихся перед ним исследователей и горящими глазами уставился на механическое творение посреди круглого помоста:

— Это оно?

— Как вы и видите… — Ребекка театрально взмахнула рукой, подражая мажордому или старшему церемониймейстеру. — Ну разве не красавица?

По правде говоря, для многих людей этой эпохи эта вещь вряд ли показалась бы красивой. Но для тех, кто уже принял облик сесильских маготехнических машин, она и впрямь была сродни «эстетике».

То была сложная машина, выстроенная из чёрной стали. Формой она отдалённо напоминала памятное Гавейну автомобильное шасси, но и отличалась от него колоссально. Поскольку это был испытательный образец, корпуса у неё не было, и почти все механизмы торчали наружу. Собранные воедино шестерни, рычаги и оси походили на чудовище, с которого содрали плоть, — зрелище довольно пугающее, но исполненное какой-то чуждой красоты.

Из-за отсутствия корпуса Гавейн мог отчётливо разглядеть многие детали шасси: четыре стальных колеса, закреплённые по бокам стальной же рамы, а в задней части — маленький, особой конструкции, двигатель второго поколения, предназначенный специально для движущихся машин. Бессчётные руны покрывали всю раму, образуя цельную структуру магической сети. В середине же шасси бросалась в глаза приметная «хребтовая балка». Она не только давала силовую прочность, но и была частью магического механизма: Гавейн увидел, что множество рун сосредоточено именно на ней, сетевая разводка шасси смыкается с балкой, а многие тяги и тросики от рунных рычагов тоже врезаны в её переднюю часть. Такая конструкция вызвала у него смутное чувство узнавания.

Ребекка тут же развеяла его сомнения:

— Вам это напоминает «силовой хребет» маготехнических боевых кораблей?

— Точно! — осенило Гавейна. — Тот же подход?

— Да, корабельный силовой хребет нас многому научил, — кивнула Ребекка. — Собрать всевозможные управляющие механизмы и линии передачи энергии в единый модуль, до предела сократить промежуточные звенья, уменьшить число мелочных деталей — так можно свести к наименьшему число отказов, и надёжность машины растёт. А случись поломка, чинить куда легче; если же повреждение слишком велико, можно просто заменить весь силовой хребет целиком, и машина в кратчайший срок вновь заработает. Я думаю, впредь для всех крупных маготехнических машин — повозок, судов и прочего — можно будет использовать такую хребтовую схему.

Гавейн на мгновение задумался, но не смог вообразить ничего, что на нынешнем этапе могло бы заменить такую архитектуру, и кивнул:

— Хорошо.

Силовой хребет был, пожалуй, самым типичным техническим достижением, рождённым местными умельцами за время существования Института маготехники и Института Механики. Причём Гавейн не принимал в его создании вовсе никакого участия, да и Ребекка не была его главным изобретателем.

Придумали эту схему ученики чародеев из области Лесли. Когда они переквалифицировались в маготехников, их отправили переоборудовать старые корабли под маготехнику, и, чтобы впихнуть в огромный корпус боевого судна колоссальную маготехническую установку и при этом собрать все сложные системы в единый, стабильный и надёжный контур управления и питания, они обратились к технике магических башен и выдвинули самую первую идею силового хребта.

А затем почти сотня рунологов, механиков, магов и ремесленников со всего Южного Предела сообща довела её до ума, и первый по-настоящему работающий «силовой хребет» был изготовлен и установлен на «Авроре» и «Утренней Звезде».

Теперь же это техническое решение, уже доказавшее свою стабильность и надёжность на маготехнических кораблях, усилиями техников Института Механики, работавших без сна и отдыха, было успешно миниатюризировано и поставлено на шасси первой маготехнической повозки.

Если проект Ребекки окажется удачным, то «хребтовая» архитектура продолжит развиваться и станет центральной структурой для всевозможных маготехнических средств передвижения и крупных маготехнических установок. Она будет совершенствоваться и распространяться, пока в один прекрасный день ещё более эпохальная, ещё более стабильная и надёжная схема не придёт ей на смену.

Гавейн не знал, как описать это чувство. Пусть эту эпоху начал он, — вспышки гения, одна за другой рождавшиеся внутри неё, всякий раз оказывались для него неожиданностью.

Он поднял взгляд на часть управления «прототипа маготехнической машины». Посредине шасси спереди было приварено сиденье, а перед ним громоздилась куча управляющих устройств. Как и обнажённые механизмы в других местах, это «место водителя» было совершенно открыто всем ветрам.

По крайней мере, руль ещё сохранял знакомые ему очертания.

А вот несколько рычагов и педалей, расположенных помимо руля, сильно отличались от того, что он помнил по прежней жизни.

Очевидно, конструкторы не во всём следовали его первоначальным «концептуальным наброскам», а спланировали функции и расположение рычагов по своему усмотрению — возможно, исходя из особенностей работы «рунных рычагов», а скорее всего — опросив самых опытных городских возниц и учтя их навыки управления повозкой.

Гавейн не собирался оспаривать это. Пусть в его голове и хранились зрелые разработки иного мира, пусть за плечами было две жизни, — он знал, что его опыт применим не всегда, и здешние специалисты — это они, а не он. Насколько всё это окажется удобно в деле, покажут лишь настоящие испытания.

Сейчас же, глядя на ещё не одетый в корпус, со всех сторон ощетиненный голыми механизмами, похожий на некое панк-творение прототип маготехнической машины, он испытывал только радость. Но, памятуя о бремени прародителя, он перед людьми сохранял суровый, испытующий вид и обходил механический помост круг за кругом. Лишь на третьем круге он не удержался и с любопытством тронул колесо:

— …Из чего вы сделали шины?

Из-за разброса в списке доступных веществ и отклонения в технологическом древе в землях Сесила до сих пор не было каучука — ни природного, ни искусственного. А без каучука нечего было и думать о разных резиновых изделиях, в том числе о шинах. С самого начала проектирования маготехнических машин Гавейн предвидел здесь одну из главных трудностей.

Шины невероятно важны: они смягчают тряску, делая езду сноснее и продлевая жизнь механизмам; дают надёжное сцепление с дорогой, не давая буксовывать и спасая стальные колёса от прямого износа. Хорошо спроектированная шина ещё и экономит энергию при движении…

Но без каучука всё это оставалось пустыми мечтами.

Гавейн даже подумывал, нельзя ли обойти эту трудность с помощью подвески и гусениц. Однако теперь, судя по всему, команда Ребекки и Николаса-Яйца уже решила проблему материалов. Пусть он и не знал, что именно они применили, — слой вещества на колёсах определённо не был резиной.

Оно было серовато-белым, на ощупь шероховатым и немного упругим, а если принюхаться, от него тянуло едва уловимым землистым запахом.

Ребекка, казалось, была безмерно рада, что всеведущий прародитель с любопытством задаёт ей вопрос. Она упёрла руки в боки, и на лице её просияла торжествующая улыбка:

— Угадайте, прародитель, что мы пустили в ход?

Гавейн на миг замер и принялся перебирать в памяти всё, что знал. Но прежде чем ответ нашёлся, пришедшая с ним Хетти потёрла пальцами поверхность колеса и с крайне неуверенным видом произнесла:

— Неужто это… не может быть… вы сделали шины из… отходов слизней?!

(Конец главы)