Глава 466 — Возобновлённая лаборатория

Чёрная Ловушка и Битва Обратного Прилива.

По совести сказать, Гавейн и не думал, что в небрежной беседе с морской девой Тиль вдруг услышит столь ошеломительные, сокрытые в толще эпох тайны. Но по зрелом размышлении он понял: если кто-то в этом мире и способен поведать историю более древнюю и подробную, чем та, что ведома ему, спутниковому духу, то лишь эти глубоководные снулые рыбы, с незапамятных пор наблюдавшие за сушей.

Что же это такое — так называемая Чёрная Ловушка?

Судя по словам Тиль, она походила на некий фильтрующий механизм — или, вернее, на «механизм жнеца», пожинающего цивилизации по некоему твёрдому шаблону. От древности до наших дней всякая сухопутная культура, развившись до определённой степени, гибла — от Магического Прилива или от той самой загадочной «Чёрной Ловушки». Этот факт пробирал до костей.

Но Гавейн в то же время ясно сознавал: пусть Чёрная Ловушка и существует, люди не могут остановить поступь развития.

Потому что есть Магический Прилив.

Без развития — гибель в Приливе. С развитием — опасность наткнуться на Чёрную Ловушку.

Единственное, что ему остаётся, единственное, в чём может быть прок, — это раскрыть её природу раньше, чем человечество с нею столкнётся.

— Не знаю, существует ли путь, который позволит одновременно пережить Магический Прилив и избежать Чёрной Ловушки, — но я уверен: сидеть и ждать конца — это не выход. Магический Прилив не знает милости, и он не отсрочит своего прихода из-за человеческого смирения и трепета.

Гавейн смотрел вдаль, в ночь, и говорил тихо, бесстрастно. Тиль же, стоя рядом, слегка расширила глаза, и на лице её проступила тень улыбки.

— Предводителю подобает такая решимость… Ты хороший друг.

Гавейн ответил улыбкой и спросил:

— Отчего ты вдруг завела об этом речь сегодня?

Тиль пожала плечами:

— Просто в беседе зашло к слову.

Гавейн ничего не сказал и лишь тихо смотрел на неё, пока морской деве не осталось ничего, кроме как сдаться:

— Ладно. На самом деле ничего особенного. Считай это ответным даром за технологию радужного луча. Вы, может, ещё и не осознали, что́ именно создали, но, насколько я могу судить, ваш новый способ обращения с магической энергией для нас, морских дев, действительно важен. В ответ я и рассказала тебе всё это… Хотя знать это заранее для тебя, быть может, и не во благо.

Гавейн пропустил последнюю фразу мимо ушей и очень серьёзно ответил:

— Ответный дар за технологию радужного луча ты уже преподнесла.

— Те поверхностные знания по кораблестроению не в счёт. Ваши учёные и сами бы до них дошли за несколько лет. Но универсальная магическая энергия… это наш давний камень преткновения. Мы, морские девы, не способны ощущать магию природы, не можем ни постичь, ни запомнить ваши заклинательные модели. Испокон веку мы получали энергию самыми грубыми, топорными способами, и стабильность с отдачей у них из рук вон плохи. А из-за Магических Приливов все наши усилия в этой области почти каждые несколько десятков тысячелетий приходится пускать прахом и начинать заново… Так что сам можешь представить, как много значит для нас надежда разбить этот заколдованный круг.

Тут Тиль умолкла на миг и продолжила:

— Морские девы не привыкли оставаться в долгу. Даже перед друзьями.

Гавейн тихо смотрел ей в глаза и лишь спустя долгое время легко кивнул:

— Я понял. И принимаю твой дар.

— Вот и славно. Да процветёт ваша цивилизация. Нынешняя ночная беседа была весьма приятна.

Голос Тиль прозвучал в ночи, и она, прянув, взметнулась в воздух. Чешуя её хвоста отразила мерцающие звёзды, и в свете звёздного неба она описала изящную дугу, падая в журчащие воды Белой реки.

Гавейн, стоя на прибрежном камне, опустил голову и проследил направление её падения.

— …Под влиянием здешнего суточного цикла водной стихии уровень Белой реки по ночам падает. Не расшиблась насмерть?

— Я цела!

.....

Даже зная, что в далёком будущем его ждут новые и новые вызовы, Гавейн не намеревался замедлять шаг. Более того: именно оттого, что ему стало известно о «Чёрной Ловушке» — таинственном и ужасном явлении, — он должен был ещё стремительнее развивать отдельные направления.

Пусть связь между древней Битвой Обратного Прилива и Чёрной Ловушкой оставалась под вопросом, уже одно то, что драконы — раса, обыкшая к отшельнической жизни, — массово вступили в континентальную войну и притом направили удар прямо против людской веры, было для Гавейна достаточным поводом устремить внимание на богов.

Он не знал, какую роль боги играют в «Чёрной Ловушке». Но ничего не имел против того, чтобы углубить свои о них познания.

.....

В самой глубинной части Твердыни Дерзания, у магических врат в Глубинный Теневой мир.

Построенный тысячелетие назад древний зал был отремонтирован. Проломленные стены и крыша заделаны современным цементом и заново облицованы, а давно пришедшие в негодность старые магические круги на полу заменила современная магическая сеть. В этом обновлённом зале лишь одно сохранилось в первозданном виде: круглые магические врата в самом его центре.

Вокруг врат на постаментах контрольных матриц мерцали зыбкие огни. Маготехники в белых исследовательских мантиях хлопотали возле врат, следя за их состоянием, а сам Камаэль, всё тело которого лучилось арканным светом, парил прямо перед вратами и направил на их энергетический фокус мощный арканный импульс.

Потускневшие было руны на вратах разом вспыхнули. Открылся устойчивый проход в Глубинный Теневой мир.

— Лаборатория в твердыне Дерзания приготовлена, — обернулся Камаэль к Гавейну и остальным, пришедшим сюда с раннего утра. — Можем начинать хоть сейчас.

Гавейн обвёл взглядом стоящих рядом. Кроме Райта, без которого опыт был немыслим, с ним пришли Питтман и Эмбер, а также целая группа исследователей во главе с Ребеккой. Поначалу и Хетти собиралась присоединиться, но, помня, сколь загружена ратуша, и о том, что сама она уже вышла из числа разработчиков, она всё же осталась на своём служебном посту.

Эмбер, напротив, идти не хотела, но она была гвардейкой Гавейна и самой могучей в этих землях мастерицей теней. Ввиду теснейшей связи между Глубинным Теневым миром и Миром Теней её присутствие давало лишнюю страховку — возможность заранее предсказать колебания канала. Поэтому, сколь бы она ни упиралась, Гавейн притащил её силой.

Удостоверившись в сборе своих людей, Гавейн кивнул и глянул на Райта:

— Испытательная плата при тебе?

Райт извлёк из-под одежды святочную плату:

— Здесь.

Из воздуха за спиной Райта соткалась Эмили и, помахав рукой, поприветствовала Гавейна.

Ах да, следовало принять в расчёт и эту малышку. Она, считай, была личным приданным Райта.

Гавейн помахал Эмили в ответ и первым шагнул вперёд:

— Тестовое оборудование в лаборатории наготове… Входим.

.....

За вратами Глубинного Теневого мира взгляду предстали внутренние покои твердыни Дерзания.

Тысячелетний древний объект был пущен в дело снова, но лишь одна-единственная его лаборатория. Большая же часть помещений оставалась в том самом виде, какой Гавейн увидел впервые, — и даже ещё более пустынной и гулкой.

Потому что всё ценное — древние приборы, образцы и материалы — отсюда уже вывезли.

Не задерживаясь в опустевших коридорах и залах, все направились за Камаэлем в самую глубь твердыни.

Миновав внешнюю кольцевую галерею, они прошли сквозь веерный зал, где когда-то покоились девятьсот семьдесят два тела.

Тела были перенесены и достойно погребены на кладбище за Сесильской резиденцией. Ныне веерный зал стоял пуст, лишь ряды кресел безмолвно хранили молчание в тусклом свете. Проходя сквозь веерный зал, Камаэль невольно замедлил шаг. Он окинул взором место, которое держало его в плену тысячу лет, но так ничего и не сказал. Прямо проследовав к дальнему концу зала, он отворил проход, ведущий в лабораторию наивысшей защиты.

Гавейн очутился в помещении, которого прежде не видел.

Оно находилось прямо за веерным залом, и, судя по расположению, должно было примыкать к тем вратам, что вели в место вечного покоя Гигантского Оленя Амоена. Лаборатория была дочиста выметена и полностью снаряжена. В прямоугольном помещении горел яркий свет; стояли маготехнические стенды и всевозможные экспериментальные приборы на рунной основе. А в дальнем его конце простиралось огромное панорамное окно.

По поверхности этого окна струилась легчайшая завеса света. Снаружи же расстилалось безбрежное тусклое пространство. В том сумраке смутно угадывались мириады разбитых, парящих в пустоте каменных глыб и обломков малых островов, а в самом центре всего этого, исполинское, подобное горе, покоилось тело Гигантского Оленя. Струившееся от него мягкое сияние озаряло множество плавающих кругом металлических осколков и обломков скал. Зрелище было до странности прекрасным — и до странности жутким.

Райт, замерев у панорамного окна, смотрел на труп Гигантского Оленя Амоена. Пусть он давно знал, что божество природы мертво, и сам отказался от веры во Владыку Святого Света, сейчас его до глубины души потряс вид этих святых и гигантских останков.

Гавейн подошёл и похлопал его по плечу:

— Не засматривайся. Сегодня мы затеваем деяние дерзания.

В центре лаборатории возвышался круглый постамент — одно из немногих сохранившихся здесь древних устройств. Камаэль встал перед ним, распростёр руки и направил чистейшую арканную энергию в металлические колонны по обе стороны постамента. Едва раздалось низкое, нарастающее гудение, древний маг прошептал про себя:

— План Дерзания, эксперимент… продолжается.

Низкий гул перешёл в ровный, устойчивый звук. За панорамным окном из пустоты возник плотный, зримый энергетический барьер и постепенно накрыл собой всю твердыню Дерзания. А с излучателя под потолком лаборатории сорвался механический, монотонный, чуть искажённый синтезированный голос:

— …Запуск энергосистемы второго уровня. Авторизация оператора подтверждена…

— …Идёт запуск активного защитного барьера… запуск пассивного защитного барьера… запуск фильтра божественных сил… запуск системы когерентного раннего оповещения…

— …Тестирование аварийной системы отсечения… состояние аварийной системы в норме…

— Критическое предупреждение: центральный искусственный разум твердыни вне сети… резервный искусственный разум вне сети… все уровни баз данных вне сети, все уровни сетей вне сети…

— Игнорировать, — спокойно проговорил Камаэль.

— Ошибки игнорируются. Вспомогательное управление передано на базовый ответный модуль. Обнаружено отсутствие девяносто девяти процентов операторов… Игнорировано. Ограничение авторизации оператора снято. Полная самопроверка функций базового ответного модуля завершена. Ответный модуль онлайн.

— Доброго дня, начальник аналитического ядра Камаэль Срейн. Желаю приятной работы.

Пусть Камаэль и знал, что говорящий сейчас — лишь лишённый мысли базовый ответный модуль, чьи реакции заложены тысячелетие назад, в этот миг он словно бы наваждением перенёсся в прошлое, и перед его внутренним взором встала эта же лаборатория, полная кипучей суеты и снующих людей. Он ощутил, как арканная энергия в его теле вибрирует, и лишь долгое время спустя тихо произнёс:

— Доброго дня, дерзатели… Начнём же.

(Конец главы)