Глава 456 — Не переговоры

Гавейн сидел во главе стола, расслабленно откинувшись на высокую спинку кресла, и с улыбкой наблюдал за сменой выражений на лицах южных аристократов.

Все их реакции были у него как на ладони, и ни одна не стала неожиданностью.

Замешательство, изумление, молчание, глухое сопротивление, лёгкая задумчивость — и у немногих прорвавшаяся наружу ярость.

Сами по себе эти господа, в сущности, были бесполезны. Их власть пошла прахом; лишившись земель и армий, покинув замки, они обратились в ничто. Держать их в камерах — только зря тратить хлеб, послать на работу — много богатств они не создадут. К тому же Гавейн не верил, что простой труд и перевоспитание способны в корне изменить этих заскорузлых и косных людей. Потому ни их позиция, ни их собственные желания его не заботили.

Но «добавочная стоимость», которую эти господа несли помимо самих себя, была полезна.

Когда посреди закоснелого старого порядка возводишь новый, самая большая и частая напасть для первопроходца — это упорство и контрудары старого уклада.

Переломить привычки и обычаи низов хоть и тяжко, но в этом обществе, близком к средневековью, народ забит и лишён всякой свободы. Самое худшее, чем ответит их безучастное невежество, — это медлительность в исполнении приказов, но самих приказов господина они не ослушаются. Потому смена обычаев и распространение просвещения хоть и трудны, но упираются больше во время и усилия. Куда же большая помеха — та «система», что оставили после себя старые аристократы.

Учёные люди и вассалы, привязанные к дворянскому укладу; наёмники вне закона (а по сути — узаконенные сверхъестественные разбойники), которых нанимали прежние господа, а то и просто их побочные дети и воспитанники; беглые рыцари и рыцари-клятвопреступники, что подались прочь после крушения старой власти, — вот кто, уже пострадав или неизбежно пострадав при смене старого порядка новым, станет величайшей помехой при перемене общественного устроения. Даже простое их нежелание содействовать способно обернуться для новых ратуш огромными сложностями, не говоря уж о том, что часть из них уже превратилась в прямую вооружённую угрозу для спокойствия земель.

Гавейн знал, что ему повезло. Перед лицом многих первопроходцев, пытавшихся утвердить новый строй, его величайшее преимущество состояло в том, что он был не только создателем нового порядка, но и олицетворением высшей власти старого. Как один из основателей королевства Анзу, он располагал полной «юридической праведностью» устанавливать законы жизни общества, и, даже если бы кто-то дерзнул оспорить это, он мог бы вовсе не принимать такие возражения в расчёт.

Понимая это, он, разумеется, намеревался извлечь из своей «юридической праведности» всё возможное. Законными средствами лишить и перенести владельческие права старых аристократов, опереться на их же «юридические притязания», чтобы осуществить переход системы без потрясений и тем самым свести к наименьшему обратные удары старого порядка — или, точнее, лишить их поводов для таких ударов.

Гавейн мог бы презирать правила и устои старой аристократической системы, но раз люди этой эпохи признавали их, он мог без всякого стеснения ими воспользоваться — лишь бы они принесли достаточно проку.

— Леди и джентльмены, бумаги эти не так уж и трудны для понимания, — выждав время и заметив, что кое-кто из господ уже не в силах сдерживать рвущиеся слова, Гавейн нарушил молчание. — Если вам всё ясно — подписывайте.

— Герцог… ваша светлость… — первым не выдержал дородный мужчина средних лет, поднявшись с места. — То, что изложено в этих листах… вы это всерьёз?

— Безусловно, — кивнул Гавейн. — А как же иначе?

Затем он медленно встал, обвёл взглядом лица всех собравшихся и неторопливо продолжил:

— …Все земли, за исключением замка, и всё приписанное к земле достояние отходят герцогству; упраздняются все старые привилегии, включая право взимать налоги, издавать законы и набирать войска, и все права переходят к ратушам; вводится единое законодательство, и отменяются все старые частные законы… Всё это я изложил предельно ясно.

— Ваша светлость, мы готовы присягнуть вам на верность, но всё это… всё это, быть может, ещё можно обсудить? — осмелился встать ещё один аристократ. — Ведь это почти что полное ниспровержение порядка. Даже ради вашей собственной власти вам следовало бы ещё поразмыслить…

Смирение и трепет они, похоже, уже усвоили, но ещё явно не поняли всей картины.

— Вы, сдаётся, ошиблись на один счёт, — лицо Гавейна осталось почти бесстрастным, он просто излагал факты. — То, что написано в этих листах, уже давно претворяется в жизнь. В тот самый день, когда завершилась война, вы уже лишились и земель, и достояния. Всё, что вы желаете удержать, уже не в ваших руках. Так что я пришёл сюда не обсуждать — я пришёл известить вас о свершившемся.

По залу пробежал гул. Десятки дней тюремной жизни не могли до конца вытравить из сердец эти мечты, и когда эти мечты рухнули разом, южные господа, невзирая на цепь стражи вдоль стен и на самого властителя Южного Предела перед ними, не сдержали приглушённого ропота.

Но Гавейн лишь спокойно ждал, когда их возбуждение схлынет.

Когда же наконец стало тихо, он продолжил:

— Порою видеть вещи как они есть куда важнее, чем биться за то, чего вам уже никогда не получить. Подпишите этот документ — и вы, по крайней мере, сохраните достойную жизнь. Ваш дворянский титул останется при вас, вы сможете безбедно, даже довольно зажиточно, существовать на ежегодное содержание. Если бы вы хоть раз открыли глаза и взглянули на народ, что прозябал в холоде и голоде под вашим владычеством, вы бы уразумели, сколь вы удачливы. Совершив громадную ошибку, вы всё же остаётесь в тепле и довольстве — на что же вам ещё сетовать?

Сидящие вдоль стола господа смутились и помрачнели. Одни хмурили лбы в раздумье, другие, казалось, хотели что-то сказать, но не решались. Наконец один не сдержался — человек с землистого цвета лицом и глубоко запавшими глазами поднялся:

— Прошу простить, но я не могу принять этого. Ваша светлость, молю меня извинить! Я отказываюсь подписывать, и пусть даже это будет стоить мне жизни — вы не вправе так рушить наши традиции и закон!

Говоря, он повернулся к соседям, и голос его звенел от возбуждения:

— Господа! Мы пережили самые чёрные дни, и терять нам больше нечего. Честь — единственное, что у нас осталось. Я… я лучше унесу её с собой в могилу…

Гавейн наблюдал эту вспышку и следил за тем, как откликаются на неё прочие аристократы. И это тоже было ожидаемо. У дворян особый склад ума. При первом свисте ядер они бегут без оглядки, при малейшей угрозе клинка без колебаний бросают и замки, и людей, но когда речь заходит о так называемых «славной крови и родовом имени», эти бесхребетные создания вдруг распрямляют грудь. Подобное, почти шизофреническое поведение чуждо постороннему взору, но вполне отвечает духу этой эпохи.

— Виконт Уэйн Снейп, надеюсь, я верно назвал ваше имя.

Неожиданный вопрос Гавейна оборвал пафосную речь мужчины, и уже было вновь заволновавшиеся аристократы опять замерли, все как один обернувшись к нему. Гавейн махнул рукой, и один из чиновников ратуши тотчас вышел из зала. Мгновение спустя он вернулся, неся в руках небольшой металлический ящичек для хранения.

Гавейн открыл ящичек и извлёк оттуда старинный документ. Документ был написан на зачарованном пергаменте, и, хотя это была всего лишь копия, бумаге этой насчитывались сотни лет. Если бы не сила защитной магии, она давно обратилась бы в ломкую, нечитаемую труху.

Разворачивая свиток, Гавейн неспешно проговорил:

— Господин виконт, вам это, верно, знакомо? Уверен, у каждого из присутствующих дома, в самом надёжном тайнике, хранится подобная грамота — свидетельство законности вашего титула и поместья, подтверждение древности и истинности вашего рода. Вот, к примеру, эта.

«Уэйн Снейп, из рода Снейп, виконт, дворянин Южного Предела. Род выделен из семьи Спенсер в 476 году эпохи Анзу и тогда же получил фамилию. Семья Спенсер — графы, дворяне равнин Святого Духа. Родоначальник — Максимилиан Спенсер. Максимилиан Спенсер — владетельный рыцарь, граф, рыцарь Гавейна Сесила. Пожалован титулом в Месяц Урожая первого года Анзу. Первоначальное поместье находилось к западу от Серой горы в Южном Пределе, но вследствие бедствий Магического Прилива владения перенесены на юг равнин Святого Духа…»

— А это иной документ, — Гавейн достал из ящичка ещё более старый, ещё более хрупкий пергаментный свиток. Бумага была столь древней, что даже охранная магия почти иссякла, и листы сильно обветшали и истлели. — Жалованная грамота Максимилиана Спенсера. Разумеется, копия.

Гавейн поднял взгляд и упёрся им прямо в глаза стоявшего у стола помещика.

— Господин Снейп, угадайте, чья подпись стоит в конце этого документа?

Никто из людей не мог бы заранее вообразить подобного — столь диковинного оборота. Пусть Гавейн и воскрес уже довольно давно, дворянину по имени Уэйн Снейп и в голову не пришло связать лежащий в тайнике родового замка пергамент, который доставали лишь раз — когда наследник принимал титул, — с этим живым человеком перед ним. И причина была не в уме, а в ограниченности самого направления мыслей. Оттого он смог лишь пролепетать:

— Ваша светлость… герцог…

— Господин Снейп, вы взывали к традиции и закону — вот вам традиция и закон. Максимилиан Спенсер был умным и прилежным юношей. С глубоким прискорбием вижу, что один из его наследников оказался не способен нести его славу и заслуги. Защищать доброе имя тех, кто шёл за мной, — мой долг господина, и во исполнение этого долга я вынужден лишить вас дворянского титула.

Уэйн Снейп застыл, выпучив глаза и раззявив рот, точно выброшенная на берег рыба, судорожно ловящая воздух. И сквозь этот сразивший его наповал удар до него смутно долетели заключительные слова Гавейна Сесила:

— …Господин Снейп, вы свободны.

В зале воцарилась мёртвая тишина, и Гавейн с удовлетворением взирал на такой исход. Бить в самое уязвимое место — самый действенный способ. Атаковать аристократов в их наизначимейшее слабое место куда вернее любых доводов и диспутов.

Для них лишение титула было страшнее смерти.

Разумеется, он мог всё это проделать лишь потому, что сперва обладал сокрушительным военным превосходством и самой силой загнал этих людей за стол. Имей он на руках хоть грамоты на всех дворян королевства, без военной силы его слова не возымели бы никакого действия.

— Господа, сказать по правде, мне вовсе не хотелось прибегать к этому, — собрав бумаги, Гавейн чуть возвысил голос. — Я бы предпочёл, чтобы в тёплой, согласной обстановке каждый из вас добровольно поставил свою подпись. Потому я вынужден особенно подчеркнуть: титулы и родовые имена каждого из здесь присутствующих, если проследить их на несколько поколений в прошлое, в конце концов восходят к Карлу Моэну и четырём герцогам Четырёх Пределов. Я же — единственный из тех первых государей и герцогов, кто ещё пребывает среди живых. Я властен лишить дворянского звания любого из вас. И пусть даже под жалованной грамотой вашего предка стоит не моя подпись, я был живым свидетелем той великой церемонии пожалования семьсот лет назад. И как свидетель я могу подвергнуть сомнению право каждого из вас наследовать своё имя…

Гавейн не договорил, но смысл его был и без того предельно ясен:

Он может оспорить законность титула любого, кто сидит в этом зале. А если кто-то вздумает возразить… пусть сперва дождётся, пока Карл Моэн и трое остальных герцогов-основателей восстанут из своих гробов.

Южные господа желали следовать традиции и закону?

Вот вам традиция и закон Анзу.

— Время подходит. Леди и джентльмены, перья для подписи перед вами.

(Конец главы)